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宏光十九年夏，威海衛(wèi)。

“先前我收到過譚提督的信，他說你旅途勞頓再加水土不服，在廣州病了許久。不過看你如今倒還不錯。”鄧潤成上下打量著何立：“說來也怪，我記得先前去香港的時候也沒見你病著。”

“是下官不好，讓軍門憂心了。”何立趕忙作揖，飛速思忖著該如何作答：“許是吃住不合適吧。”

鄧潤成嘆了口氣：“往后出去時多注意些，這一病耽誤了多少事啊。”

“軍門教訓(xùn)的是，下官往后一定多加注意。”何立應(yīng)道。

鄧潤成點點頭，接著問：“廣東那邊怎么樣了？”

“訓(xùn)練有素，槍炮齊備，”何立回答說：“好得很。”

何立這只是客氣話，他在北洋水師待了許多年，清楚地知道艦隊里重重的利弊，而這些廣東那邊也不會少。他也知道鄧潤成心中自然有數(shù)，這次不光把他派去了廣東，年節(jié)時何立一走便另有兩位同僚分別被派去了福建與江浙一帶。考察只是其次，互通才是最要緊的。

“別看如今咱們大興有北洋、南洋、福建、廣東四支水師，但其實都沒什么往來，倘若有朝一日真打起仗來，只怕不好。”鄧潤成的表情有幾分凝重：“如若各自為戰(zhàn)，終歸只是一隅之軍啊。”

何立不知該如何應(yīng)答：早年間江寧府何家吃了太多黨派紛爭的虧，那時陸中堂與鄭大人爭，何家牽涉其中，何立永遠(yuǎn)也不會忘記當(dāng)時的種種無奈與苦楚。可就算事到如今朝廷里卻也不見得有絲毫的變化，依舊是派系林立，紛爭不休，就連水師這般衛(wèi)國重器也難逃其牽扯。

大興的朝廷實在是腐朽到骨子里了。何立這般想著，心也不由得直直往下墜。

“行了，你先回去吧。”鄧潤成說：“乾安艦這段時日被陳幫帶管理得不錯，雖說不如你嚴(yán)厲，但也不至于松懈。”

“下官告退。”何立作揖道。

待踏上了乾安艦他才發(fā)覺陳鈺當(dāng)真是個極為可靠的，軍艦上極為整潔，水兵們的精氣神也是十足十的好，并沒有因為他這個管帶不在而有所懈怠。

“管帶大人，”見他過來了，陳鈺趕忙作揖：“許久不見。”

“是啊，別來無恙。”何立四下里看著，沉重了許久的心緒終于稍得疏解，于是他輕輕笑了：“陳幫帶實在辛苦。”

“哪里，”陳鈺也笑了：“最辛苦的明明是何管帶，一路至廣州山遙路遠(yuǎn)，實在勞累。”

“行了，往后一切如常。”日光燦爛，灑在水面上，目之所及一派粼粼波光，何立微微瞇起眼：“陳師弟切勿懈怠，看你日后的作為。”

“是。”陳鈺笑著應(yīng)下。

雖說回了威海衛(wèi)，何立與沈迎宣之間的書信往來卻從沒斷過，再加上他時常會給楊青山寫信，于是他在艙室里悶著的時候便也多了起來。一段時日后乾安艦的水兵們便都發(fā)覺他們的何管帶不過是獨自出去了一趟，沒成想回來之后便沉默寡言了許多。

直到半年后年節(jié)將至?xí)r沈先生才真正定下了計策：他仍覺得中堂大人是可爭取的，故而不愿死心，于是準(zhǔn)備正月里便開始閉門撰寫上書的文稿，待寫成之后便北上京城。沈迎宣還在信中提到如若何立方便，還請幫忙提前與楊青山知會，屆時到了京城便會去拜見。

這樣也好。何立拿著信紙兀自出神：這半年來沈迎宣已經(jīng)拿到了不少人的介紹信，其中還有陸中堂一派最為得力的大商人尚旭和寫給他的。何立細(xì)細(xì)想著，心中一桿秤偏來偏去，一邊是自己的想法與先前夢中夏端與崔翊程與他說的話，另一邊是沈迎宣與楊青山的希冀與堅持，可再多的權(quán)衡也免不了最終的取舍，于是何立心一橫，覺得也無妨陪他們再試一次，更何況沈先生早已有了旁的打算，于大局而言，他們也并非全無退路。

可楊青山呢？何立知道那人是沒有退路的，他先前無論如何都要阻止，如今滿心思念卻又遲遲不敢再去相見，都是為的這個。

夕陽西下時何立緩緩閉上眼：人間的取舍難就難在這里，舍棄的這頭是不甘心，取走的這頭又滿是猶豫與遲疑。此刻他無比盼著時間能停下來，這樣他便再無需面對未來的結(jié)果。可這終歸只是他一廂情愿的盼望，就像秋至的黃葉與傍晚的夜幕，都是他無論如何也擋不住的。

宏光十九年除夕夜，京城。

“丫頭，何荃，”晚上與宋家人一起吃完了年夜飯，楊青山便與江嫣何荃一同去了宋其選為他們安排的住處，此時楊青山正笑著望向坐在自己對面的兩個年輕人：“先前我便與你們宋爺爺還有何夫人商量過了，準(zhǔn)備年節(jié)一過就為你們辦訂婚宴。”

這話一出江嫣有些不好意思，何荃倒是笑得開懷，趕忙站起身來作揖道：“多謝義父。”

“你呢？”楊青山故意逗江嫣：“平時數(shù)你話最多，如今怎么不出聲了？”

江嫣不服氣地哼了一聲：“嘴長在我臉上，我想說就說，今日我不想說了。”

“你看看，”楊青山笑著對何荃打趣道：“這丫頭我是管不了了，以后還得麻煩你多多包涵，如若有不妥當(dāng)之處盡管與我說。”

江嫣拿起筷子夾起桌上擺的小食，邊吃邊說：“義父竟然向著他，真不夠意思。”

“誰說的？”楊青山笑得更開懷了：“他若敢欺負(fù)你，我第一個饒不了他。”

“義父放心，”何荃趕忙應(yīng)道：“晚輩疼她還來不及呢，萬萬不敢欺負(fù)她。”

“有人敲門，”才剛吃了幾口，一片爆竹聲中，江嫣忽而聽到了夾雜其中的陣陣敲門聲，她趕忙放下筷子說：“我去看看。”

“夜里寒涼，你還是在這兒坐著吧，”楊青山按住她的肩膀：“我過去。”

不知為什么，此時楊青山竟被這敲門聲吸引住了。他覺得大概是因著他實在很想知道門外站的究竟是不是他心里牽掛的那個人，于是他走得飛快，三步并作兩步地從桌前走到了門口。

屋門打開的瞬間楊青山甚至出現(xiàn)了錯覺，他覺得自己好似回到了數(shù)年前的冬日，那時年輕的海軍軍官穿著軍服，披著厚重御寒的披風(fēng)，正如此時一般盈盈笑著，在寒涼的冬夜里自成一體，周遭一派盎然生機(jī)。