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“誒，慢點。”季潯被何立拽著，走路有些不穩：“你急什么嘛。”

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“阿潯，我問你，”走到一處沒人的角落，何立放開了他：“你如今知道了，我一直以來的心上人是位男子，你會不會覺得……”

“覺得有傷風化？還是驚世駭俗？”沒等他說完，季潯便接過話來。他無奈地想，這哪里是因為你喜歡男人，你看上的那位他本身才是實打實的驚世駭俗。

何立沒說話，只是嘆了口氣。

“行了，反正你也不想娶我妹妹，你喜歡男的女的跟我又有什么關系？”季潯打趣道：“這樣吧，何管帶下個月多給我些賞錢，我就當什么都沒聽見，怎么樣？”

何立忽而笑了，伸手打了他一拳：“你想得倒美，這兩年水師的軍費年年削減，我哪有錢給你？”

“一說這事我心里就來氣，”季潯有些惆悵：他當初從福建輾轉至威海衛，其一是因著離京城近些往來方便，其二便是看中了北洋水師豐厚的軍費：“你看咱們水師，這兩年別說戰列艦巡洋艦了，連艘新的運輸船都沒添置過，先前說好的軍資也一直被克扣。錢都去哪了？”他嘆了口氣，自問自答：“都拿給京城的達官貴人修園子去了。”

“錢是中堂大人批給的，他老人家如今覺得水師實力強大，足以守住渤海灣，自然不會再往這邊投錢。”何立應道：“如今這世道，你想尋一個真正為大興朝的前程著想的人，實在是難得很。”

季潯望著他：“其實這種人也不是沒有，只是太少了。”

“你只看咱們乾安艦上的光景便能明白，”何立道：“他們一個個的日日醉心于投機取巧，想著法子偷懶，哪還有半分精忠報國的樣子？”他實在有些氣惱：“這也就罷了，可當初《水師章程》里明令禁止賭錢吸鴉片尋**，他們都是怎么做的？之前葉管帶又是怎么做的？偷著摸著也要去，好一個上梁不正下梁歪。”

季潯不知道該如何應答，幾年來樁樁件件他一直都看在眼里，但卻也束手無策。何立在水師中是出了名的軍紀嚴明，故而他們乾安艦還好些，如若再看看其他艦艇上的風紀，只怕這人非得氣得以頭搶地不可。

“這幾年虧得還有布朗大人，”季潯道：“他老人家雖是洋人，卻能一心一意為咱們大興的水軍著想，訓練起來也是毫不手軟。”他壓低了聲音：“可朝廷里卻黨派紛爭不斷，中堂大人與衛尚書不和，南安侯又有自己的算盤，聽說如今小爵爺不斷討好陸中堂擴充勢力也是南安侯授意，為的就是從鄧提督手里把權搶過來。”

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“罷了，”何立道：“我也是閑得才會管這些，還不如想想如何幫我弟弟尋個好出路。”

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宏光十六年暮春，北洋水師艦隊返程，朝廷正式任命何立為乾安艦管帶；六月二十五，提督鄧潤成與總教習布朗大人一同入津面見陸中堂，商議撤旗之事。

“程總兵做得不錯，”陸中堂說道：“當時鄧提督身在南海，總兵確實是水師最高等級的軍官。”

布朗大人反駁道：“如果我沒記錯的話，朝廷任命我為水師的副提督，地位是要高于總兵的吧？”

陸中堂卻搖了搖頭：“布朗大人，如今我明明白白地告訴你，程總兵做得正當。”

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布朗大人愣住了：他實在沒想到多年來自己盡心盡力幫大興發展海事訓練水兵，到頭來竟會落得這般結局。他實在氣不過，于是想用辭職來威脅對方：“若大人執意如此，那這個總教習我無論如何也不能再做下去。”

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讓他極為驚訝的是，陸中堂竟毫不猶豫地應了下來：“布朗大人既然不愿意再為水師出力，那就請便吧。”

宏光十六年八月，威海衛。

“你們不要以為總教習回了不列顛，你們就可以為所欲為了。”這天清晨，何立正在乾安艦上訓話：“在其位謀其政，如今我既做了管帶，便不得不管理好乾安艦的大小事宜。從今日起，但凡章程上明令禁止的，一經發現，無論職務大小，一律逐出水師。其余諸事與總教習在時不許有任何偷工減料，早訓晚訓皆不可省，違者降職停薪，無任何轉圜余地。”

其余人皆低頭聽著，沒有一個人敢提出異議。

何立接著說道：“如今我只是乾安艦的管帶，管不了別人的事，如果你們誰覺得在別的艦艇上待著比在我這兒舒服，我不耽誤你另謀高就。”

底下依舊沉默著，四周只有海風吹過的聲音。

“行了，今天就到這兒吧，”乾安艦如今的幫帶大副季潯說道：“先去吃點東西，半個時辰后再接著訓練。”

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“你這身子也不是鐵打的，多少也得注意休息。”見眾人都走遠了，季潯低聲勸道：“好多事小爵爺都不怎么上心，你又何必去管？”

“他不上心是他的選擇，與我何干？”何立冷冷地回應道：“世間因果相生，我可不想自食惡果。”

“你聽說了沒？前陣子不列顛那邊來信了。”季潯嘆了口氣，繼而岔開了話題：“布朗大人回去后一直說他在大興受了侮辱，英國那邊已派人徹查此事，而且，”他抿了抿嘴：“如今他們要考慮撤走尚在大興的英國人了。”

“都撤走了才好，”何立依舊說著氣話：“省得他們在大興的疆域里作威作福。”

“你這叫什么話？”季潯哭笑不得：“如今是撤走了，等再卷土重來的時候呢？更何況還有大興的邦交，不能不顧。”

“可中堂大人硬氣得很啊，說咱們先前尊布朗大人為副提督只是客氣之語，還說斷不能受他要挾。”何立道：“哪里還有回旋的余地？”

季潯也覺得很是無奈，于是他沉默了，再沒說別的。

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然而直到幾個月后他們才明白，此番升旗撤旗之爭的影響遠不止他們想得這般簡單。

宏光十六年十一月，陸中堂請求英國再派教習幫助訓練水師，直接被拒，而后英國撤回了在旅順港口的軍官艾加德，并宣布再不接收大興的留洋學生。

十一月中旬，北洋水師諸多官兵紛紛遞上辭呈。

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十一月底，京城，海軍學院。

“侯爺，”這天夜里在楊青山的住處，季潯作揖道：“看如今這情勢，內外憂患相加，只怕水師已有式微之象。”

楊青山端著茶杯，半晌沒說話，最終也只嘆了口氣：“事在人為。”他頓了頓，接著說道：“說來還得多謝布朗大人，從前一直欠個時機，現下可好。”

季潯開始時還沒反應過來他這話所指為何，待想明白后便猛地抬起頭：“侯爺，您的意思是？”

“水師缺個通海事的總教習，可朝廷已無可用之材，否則先前也不至于用那洋人。”楊青山一字一頓地說：“我忍了這么多年，如今可算到時候了。”