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王公大臣想見皇上難，皇后和懿貴妃想見皇上一樣不容易。

尤其這兩年，皇上一有點空就聽戲，或寵幸后來入宮的那些常在甚至答應，極少翻她們的牌子。但一個母儀天下，一個母憑子貴，可以說一個女子夢寐以求的東西已經全實現了，二人倒也沒什么怨言，不過這樣的“平靜”隨著任鈺兒的到來被打破了。

一向不喜歡吵鬧的皇后，一反常態地去陪皇上聽戲，懿貴妃則帶著小皇子去給皇上請安，甚至借口皇上的氣色不如之前，把皇上身邊的幾個太監召來問話，經過三天旁敲側擊的打探，竟打探到好幾個壞消息。

后宮不得干政，這是祖宗留下的規矩！

懿貴妃誰也不敢相信，讓隨任鈺兒進宮伺候的連兒在外頭守著，關上門跟任鈺兒說起外頭的事。

“外頭怎會亂成這樣，難不成誰都敢抗旨不尊？”

“娘娘，您是說……”

懿貴妃緊鎖著眉頭，不解地問：“我雖沒念過幾本書，可將在外君命有所不受的道理還是懂的，可恒福未得旨就出迎，把偌大的天津城拱手相讓給洋人，在哪里是將在外君命有所不受，這分明是乞降！”

皇后也憂心忡忡地說：“聽劉公公說皇上曾下諭命僧格林沁退守天津，還說天津乃通州門戶，可他們這哪里是退守，分明是只退不守。”

“鈺兒，你見過大世面，甚至持內務府令牌為朝廷辦過差，你說說怎會弄成這樣，難道他們真不怕掉腦袋！”見任鈺兒欲言又止，懿貴妃又問道：“鈺兒，你早上不是剛去見過你義兄嗎，他曉不曉得這些事？”

“稟娘娘，我四哥知道一些。”

“那你說說，怎會弄成這樣，在天津的那些人為何敢陽奉陰違？”

任鈺兒被問的沒辦法，只能苦著臉道：“娘娘，鈺兒以為恒福大人這么做也無可指責。”

“怎就無可指責？”

“據鈺兒所知，皇上命恒福大人為欽差大臣，全權辦理撫局，諭旨上寫得明明白白，可相機行事，妥善辦理。洋人都殺到天津城下了。要是打的話，這撫局怎么辦理，在洋人看來豈不是一點誠意也沒有。何況……何況……”

“何況什么？”皇后急切地問。

“何況為防堵準備的軍械糧草盡失，天津軍民又因海口炮臺失陷士氣不旺，就算想守十有八九也守不住！”

懿貴妃追問道：“那議和呢，咱多多少少吃點虧，洋人能否退兵？”

“鈺兒以為有點難。”

“洋人鬧這么大動靜，不就是圖個通商，圖點銀子嗎，怎就難了？”

任鈺兒輕嘆口氣，無奈地解釋道：“娘娘有所不知，咱們跟洋人這交道打了不是一天兩天，也不是一年兩年，而是從道光二十年打到了今天。朝廷當年為息事寧人，答應了洋人一些條件，跟洋人簽了一些通商和約，結果洋人當真了，非要朝廷兌現。”

“再后來呢？”

“再后來洋人一次又一次地呈遞照會，葉名琛等幾任五口通商大臣不但不當回事，甚至一次又一次地哄騙洋人，反正洋人不再相信他們了，原本打算遣使駐京，覺得下面人要是再耍滑頭，可就近向皇上提告。”

“洋人想來京城，還想駐京！”皇后大吃一驚。

“所以說別的條件好商量，唯獨這一件沒得商量，洋人沒上下尊卑，連見著自個兒的國主都不跪拜，更不用說見皇上了。”看著皇后和懿貴妃若有所思的樣子，任鈺兒接著道：“洋人不相信咱們，這是其一。”

“其二呢？”懿貴妃低聲問。

“再就是皇上乃九五之尊，我大清乃天朝上國，豈能容英佛等夷如此猖狂，所以皇上明面上命桂良大人和恒福大人去跟洋人交涉，暗地里已命光祿寺卿焦佑瀛和侍講學士張之萬等人赴天津辦團練，命他們率團實力攻剿。”

懿貴妃不敢相信這是真的，楞了好一會兒才喃喃地說：“那么多官軍都打不過，一幫練勇就能打過？”

任鈺兒苦著臉道：“怪只能怪葉名琛等成事不足敗事有余的官員，前些天他們凈知道信口開河，一奏報起夷情就說什么紳民怕官，官怕洋人，洋人又怕紳民，一個人這么說皇上自然不會相信，可個個都這么說，皇上再圣明也會被他們蒙蔽。”

“你義兄呢，皇上不是挺器重你義兄的嗎，他為何不據實陳奏？”

“回皇后娘娘，我四哥不止一次向皇上奏報過，后來接掌厚誼堂的文祥文大人也不止一次奏報過，可他們加起來就兩張嘴，說不過那么多得過且過的庸官。何況長毛鬧那么兇，皇上也難，至少在那會兒皇上得分個輕重緩急。”

“厚誼堂是什么衙門，本宮怎沒聽說過？”

任鈺兒猛然意識到說漏了嘴，見懿貴妃那嚴肅的表情，只能硬著頭皮將事情的來龍去脈解釋了一番。

皇后聽得目瞪口呆。

懿貴妃一樣不敢置信，沉默良久才幽幽地說：“戰不像戰，和不像和，戰和不定，早晚會生變，我明白你為何這么擔心，為何要進宮伺候了。”

“蘭兒妹妹，你是說洋人真會殺過來？”皇后驚恐地問。

“照現在這情形，早晚的事兒。”

“這可如何是好？”

“姐姐，你我著急又有何用，事到如今，只能靜觀其變。”

“要不……要不你去勸勸皇上。”

“姐姐，后宮不得干政，這可是祖上留下的規矩。何況正如鈺兒所說，皇上也難，真要是委曲求全，讓皇上怎么面對列祖列宗。”懿貴妃嘴上雖這么說，但心里別提有多焦急，頓了頓又回頭道：“鈺兒，你總住在皇后娘娘那兒也不合適，要不你從今兒個開始，中午來陪皇后娘娘說說話，給皇后娘娘解解悶，下午就回去，省得招人非議。”

任鈺兒豈能不知道懿貴妃這是讓她出宮打探消息，急忙道：“鈺兒遵命。”

皇后猛然反應過來，不假思索地說：“你放心地回去，外頭的那些奴才，本宮會跟他們交代的。誰要是敢不讓你進宮，看本官不打斷他的腿！”

……