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日子突然間過得飛快，正月十五的花燈被京城百姓津津樂道不過三五天，就被遺忘得干干凈凈，人人都在準備新一年的生活，迫得不及待地等候春暖花開，連觀音寺胡同里的“懶人”胡桂揚，也不得不忙碌起來。

樊大堅送來不少銀子，花大娘子點數之后大為滿意，分成若干分，用來置辦家具、花木、酒席等物，又雇用一些仆婦，整個趙宅終于恢復正常的生機。

“別看趙宅偶爾也有人多的時候，但是沒有人氣，為什么？因為你招來的那些人都沒將這里當成真正的住處。現在好了，就差一位女主人，這里又算是正常人家了。”花大娘子頗多感慨。

“可惜，再也恢復不了當年的熱鬧。”胡桂揚記憶中的趙宅總是人滿為患，淘氣的孩子到處亂跑。

“不要熱鬧，也不要冷清，安安穩穩的就好，無論如何，先將‘兇宅’的名頭去掉，快去試衣服，別跟我貧嘴。”

胡桂揚要做的事情不少，試新衣、寫請柬、點數物品，還得接待一撥又一撥的客人，尤其是正月的最后幾天，客人突然多起來。

許多客人是趙家嫁出去的義女，帶著丈夫、兒女過來拜賀，有一些人留下幫忙，胡桂揚記不起幾位，談起來總是一臉茫然，好在他總能笑得出來，難得地合乎時宜，避免不少尷尬。

他以為這些人是花大娘子找來的，問起來卻都不是，她們輾轉得到消息，自愿前來，算是回趟“娘家”。

孫龍夫妻早早到來，住在趙宅，幫了不少忙，尤其是幫胡桂揚認人，老兩口兒記得每一個趙家義女，幾乎每天都要抱頭痛哭幾次。

這天下午，胡桂揚難得清閑片刻，找一間屋子獨坐發呆，沒過一會就有人敲門。

老強進來，短短一個月，他的態度與年前相比發生了極大變化，十分恭謹，如果主人再邀請同席喝酒，他無論如何也不會同意。

“老爺，有一位石百戶求見，花大娘子讓我直接帶到這里。”

“快請。”胡桂揚沒想到石桂大會來。

石桂大不僅來了，還抱著孩子，身上沒穿官服，一進屋就笑道：“不好意思，他非要跟來，來了之后不肯下地，也不肯說話。”

孩子將臉埋在父親懷中，一聲不吱。

胡桂揚上前笑道：“孩子這么大了？我真是……想不到。”

“我也想不到你真會成親。”石桂大要將兒子放下，小家伙卻抱得更緊一些，他只好繼續抱在懷中。

胡桂揚撓撓頭，“是啊，總有想不到的事情。你最近比較閑嗎？”

“還好，京城豪杰也要過年，等到運河通航，來往的船只多了，他們才會重新活躍，我也要跟著忙一陣子。”

石桂大調回錦衣衛，專職打探順天府江湖上的大事小情，平時清閑，一旦廠衛要抓某人，或是調查某案，就要從他這里取得消息，作為回報，石桂大經常向熟識的豪杰賣個人情，幫他們擺脫一些小麻煩。

“這種活兒難立大功吧？”胡桂揚問。

“不求有功，但求無過，比較適合我。”

“你變化不小。”

“有了兒子之后，我對功名利祿就不那么感興趣了，盡自己本職，再做些生意貼補家用，日子比從前更踏實。”

胡桂揚笑而不語。

“怎么，你不相信我？”

“你做過那種夢嗎？”胡桂揚問。

石桂大沉默不答，胡桂揚上前逗弄小孩兒，“小家伙，你叫什么名字？”

小孩兒扭過頭，用稚嫩的聲音問：“鬼在哪？”

胡桂揚一愣，石桂大忙道：“別亂說話。抱歉，他不知從哪聽到的……”

“沒關系。”胡桂揚作個鬼臉兒，“我就是鬼。”

小孩兒笑著扭頭，“你不是鬼，一點都不嚇人。”

石桂大管不住兒子，向胡桂揚道：“別搭理他。我做過夢，跟別人差不多，這已經不是秘密，當年去過鄖陽府的人，至少有一半人做過類似的夢。”

“這么多！”胡桂揚有點吃驚，幾個月前，做夢說瘋話的人還不多。

“你沒做過？”

胡桂揚搖頭。

“嘿，你總是跟我們不一樣。”

“我不是故意的。”

“哈哈。我是來恭喜你成親的，賀禮在花大娘子那里，她對這件事非常熱心啊。”

“比對她親兒子成親還熱心，花小哥已經向我抱怨好幾次了。”

“明天我要出趟遠門，可能趕不回來，就不參加婚禮了。”

“今后再請你喝酒，咱們住得這么近，機會多得是。”

“是啊。”

兩人快要無話可聊，石桂大卻沒有告辭的意思，胡桂揚笑道：“是不是有人讓你傳話給我？”

石桂大點頭，還是不肯說出來。

“西廠汪直？”

石桂大再次點頭。

“告訴他，我是真的退出，神玉、何三塵的下落都已經有了，我這邊有心無力。”

“好吧，我就這么回復廠公。”

“你還為西廠做事？”

“官場如江湖，總有人情要還，還過之后就是新的人情。”

“兩廠都被排除在外，這讓兩位廠公很失望吧？”

“何至是失望，簡直是恐懼，他們害怕會有一個新衙門將廠衛全都壓過。”

“新衙門？”