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袁茂從來不認為自己是一名普通的隨從，就連“親信”這個詞，都有點貶低他的身份。

與許多入府之后改姓的奴仆不同，袁茂的確姓袁，與袁彬是論得上的親戚，袁彬曾經當眾說過這是他的親侄兒，無論公私，都可以稱他為“伯父?！?

袁茂從來沒這么稱呼過，但是在心里，他將袁彬視為至親之人，鞍前馬后地奔走效勞，沒有半句怨言，反而覺得這是一種榮幸。

袁彬子孫滿堂，沒有一個人能像袁茂這樣受到無限的信任，隨時留在身邊。

對袁彬的對頭，袁茂視若敵仇，這就是為什么在錦衣衛衙門外，他要沖上去痛斥胡桂揚。

“袁大人那么信任你，把你當成趙瑛的繼承者，甚至愿意為你引見當朝閣老。”袁茂一邊走一邊說，語氣很是嚴厲，“可你辜負了這份信任，還差點一走了之！”

胡桂揚笑呵呵的聽著，全不當回事，也不解釋，頂多嗯一聲。

他的笑容總是那么不合時宜，袁茂越看越氣，停下腳步，“你不想解釋嗎？”

胡桂揚也停下腳步，驚訝地說：“就在這里？當著滿街行人的面？我還以為咱們要小心行事呢?！?

“咱們要去哪？”袁茂左右看了看，天色剛黑，街上行人卻越來越多。

“一個好地方?！?

華燈初上，胡桂揚帶著袁茂回到了本司胡同。

離著還很遠袁茂就認出來了，“你不是要帶我去那種地方吧？”

胡桂揚笑道：“看來你對這里很熟，應該是?？桶　α?，到地方之后咱們都姓楊，以堂兄弟相稱?！?

“為什么來這里？”

胡桂揚笑得更開心了，“就是因為大家想不到啊。瞧見那座二郎廟沒有？旁邊不遠就是我自己的家，義父從前安排我聯絡這一帶的幾個潑皮，我干脆搬來居住，義父專門下達過嚴令，我若是邁進春院一步，邁進哪條腿就打斷哪條腿，兩條腿都邁進去，就一塊打斷?！?

“趙瑛是名合格的南司百戶?！痹淅涞卣f。

胡桂揚繼續道：“趙家義子一時猜不到我敢留在這里，按我估計，起碼有三天安全。替我擋著點兒，這一帶有幾個人認得我?！?

兩人來到任家，老鴇熱情相迎，但是給出一個“壞消息”，“真是不巧，一位熟客來了，說是過兩天就要乘船南下，今天死活要見榴兒姑娘一面，我是好說歹說，實在抹不開面子，真不是有意晃點兩位公子……”

胡桂揚假裝發通脾氣，最后換來一桌豐盛的酒席以作補償。

花園小樓里，何五瘋子已經等急了，“怎么才回來？這家人也不知道是怎么回事，總來找‘楊三哥哥’，都被我打發走了。”

酒菜很快送到，何五瘋子給姐姐送上去一份，下來大吃，吃完之后將骨頭收在一個盤子里，拿出去喂狗，對同桌兩人以及他們的交談一點都不感興趣。

袁茂沒怎么吃，他來這里只關心一件事，“妖狐真不是你抓住，并且用來陷害袁大人的？”

“先說說，讓你收集的消息怎么樣了？”

袁茂此前領到過一項任務，收集妖狐案受害者的詳細信息，“差不多了。”

“然后呢？你從中看出了什么？”

袁茂沒吱聲，目光冰冷。

“你要是不信我，何必跟我來呢？”胡桂揚笑著問道。

“我來這里是要聽你的解釋，而不是向你報告情況。”

“好吧，我先來。簡單點說，事情是這樣的，十多年前，有個叫聞天王的叛賊首領，還有一個叫谷中仙的妖人，他們相信能用童男童女獻祭，招來真正的天兵天將。在荊襄之地嘗試失敗之后，他們逃至斷藤峽，在祭神峰上再次嘗試?！?

“嗯。”袁茂神情不變。

“這一回，他們相信招神成功了，但是招來的并非天兵天將，而是‘祖神之子’，它附身在某位童子身上，十年之后才會顯現?！?

袁茂還是沒有開口，輕輕把玩面前的酒杯，自己似乎沒有意識到。

“可這名被附身的童子是誰呢？聞天王已死，谷中仙有一個想法，以為能被殺死的人必然不是他想找的目標，于是不停殺人?！?

“和你義父趙瑛的想法相似。”

胡桂揚點頭，“但我義父絕不會隨意殺人，寧愿花費力氣一點一點地收集證據，確認無誤之后再抓人。”

“接著說，這些事情與妖狐有何瓜葛？”

“應該輪到你說了，如果我沒猜錯的話，你在妖狐案受害者當中已經找到了證據。”

袁茂神情稍稍緩和，“我不知道這算不算證據，妖狐案中的遇害者全都在過去的十多年里去過斷藤峽，有些是兵將，有些是商人，其中數人肯定登臨過祭神峰——常用的稱呼是九層樓，那里曾是叛賊最后的據點，被攻破時死傷無數。大多數人去那里只是看看風景，感慨一番?！?

“還有五行教的教主呢？”

袁茂稍顯驚訝，“原來你已經……沒錯，遇害者當中包括五位教主，教主是他們自己的叫法，在朝廷眼里，他們是工匠把頭?！?

“他們也都去過祭神峰？”

“去過，其中三人參加過當年的斷藤峽之戰，另外兩人事后去的，幫助官兵修筑營寨?！?

“這就對了?！?

“什么對了？”