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人生七十古來稀，生活優(yōu)越的富貴之人尚且如此，尋常百姓家更不必說，不管有錢沒錢，七十大壽總要大操大辦一下。

沈家老爹種了一輩子地，滿手老繭，一年到頭穿的都是自家染織的粗布衣裳，在七十歲壽誕這天，平生第一次穿上綢衣，只覺得渾身不自在，但是想讓他脫下來，卻是絕無可能。

“摸摸，比成熟的麥子還要光滑?！彼沧套痰叵蛎總€(gè)前來祝壽的人炫耀。

流水席從中午吃到傍晚，老爺子有點(diǎn)心痛，可是一想到這是兒子的孝心，又坦然了，只有一件事讓飽經(jīng)滄桑的他感到不安。

一開始來拜壽的都是親戚和左鄰右舍，他們吃完之后，天色也快暗了，陸續(xù)又趕來幾撥客人，個(gè)個(gè)都很陌生，穿著打扮也不像老實(shí)本分的人，出手闊綽，一錠一錠的銀子晃得老爺子直流眼淚。

這些人送上禮金、說完吉祥話之后，去別處吃飯，不與沈家人同席。

沈老爹有點(diǎn)擔(dān)心，幾次想叫住兒子問一聲，都沒找到機(jī)會(huì)，待到銀子越堆越高，他也釋然，總之都是兒子的朋友，自己管那么多干嘛？這銀子摸上去比綢緞還要光滑……

胡桂揚(yáng)跟著何百萬來到沈家，莫名其妙地拜壽，各自送上一錠銀子，獲得入席的資格。

出屋的時(shí)候，胡桂揚(yáng)多看了老壽星一眼，覺得這位閉眼沉默的老者頗有幾分神秘。

何百萬小聲道：“這就是一個(gè)普通的老農(nóng)，咱們要見的是他兒子，我對(duì)你說過的沈乾元?！?

何百萬之前簡單介紹過，沈乾元是家中的老三，十年前離家出走，再回來時(shí)用上了這個(gè)全家人都沒聽說過的新名字，本來長得就壯，如今更是虎背熊腰，尤其是那雙眼睛，笑的時(shí)候還好，不笑的時(shí)候總是帶著兇煞之氣。

事實(shí)上，沈乾元的脾氣很好，可周圍的所有人都怕他，就連大哥、二哥也不敢招惹他。

沈家早年間與鄰居鬧過幾場(chǎng)糾紛，關(guān)系一直不睦，老三沈乾元返鄉(xiāng)的當(dāng)天傍晚，幾家鄰居一塊來賠禮道歉，不僅承認(rèn)錯(cuò)誤，還愿意賠償沈家的一切損失。

沈老爹和兩個(gè)兒子目瞪口呆，沈乾元留鄰居們喝酒，沒要任何損失，然后客氣地送他們出去。

事實(shí)證明，鄰居們的做法十分正確，沒過幾天，就開始有奇怪的客人頻頻來訪，或是富商，或是僧道，更多的來客根本看不出身份。

傳言四起，有人說沈老三做生意發(fā)了大財(cái)，有人說他在山東當(dāng)了響馬，這次是回家避難，也有人說他救過朝中的高官……沒人知曉真相，也沒人敢于告官。

沈乾元與何百萬一見面就互相作揖，隨后互相抓住對(duì)方的臂肘，你一句“想煞愚弟”，我一句“別來無恙”，顯得非常親密。

對(duì)胡桂揚(yáng)，沈乾元只是掃了一眼，什么也沒說，甚至沒有詢問一句，讓胡桂揚(yáng)覺得剛才那二兩銀子白拿了。

沈乾元的客人分為兩伙，一伙就在院子里擺桌，三十多人分為兩桌，喝酒跟喝水一樣，但是不愛說話，偶爾有人開口，說出的事情總能讓路過的老實(shí)莊稼漢大吃一驚。

另一伙聚在一間草房里，雖然簡陋，地位顯得高些，而且點(diǎn)著農(nóng)家少見的蠟燭，比外面明亮得多。

屋里的客人有五位，胡桂揚(yáng)只認(rèn)識(shí)一位，就是火神教的長老之一，二十多歲，自稱是制蠟工，其實(shí)是造爆竹的。

見到胡桂揚(yáng)，青年長老微微一笑，算是打過招呼，隨后起身，與何百萬嘀咕了幾句，向其他人拱手道：“我們火神教換個(gè)人，容我告退?！?

青年長老走出房間，何百萬也要走，胡桂揚(yáng)不能再保持沉默了，“等等，這是……”

“五教議事，你就是火神教的代表?！?

胡桂揚(yáng)看了一眼屋里的幾個(gè)人，小聲道：“你事先什么也沒對(duì)我說過?！?

“用不著，你的決定就是火神教的決定，無論是什么，我們都會(huì)接受?！闭f罷，何百萬也走出房間。

房門關(guān)閉，沈乾元第一次向胡桂揚(yáng)說話，“請(qǐng)入座?！?

既來之，則安之，胡桂揚(yáng)也不多問，坦然坐到青年長老剛才的位置，看到面前的酒杯還是滿的，拿起先喝半杯，然后對(duì)其他人說：“我叫胡桂揚(yáng)，據(jù)說是火神傳人，不知諸位怎么稱呼？”

何百萬剛才說“五教議事”，可是圍桌而坐的有六個(gè)人，主位正是此間主人沈乾元。

沒人吱聲，胡桂揚(yáng)挨個(gè)打量。

在他左手邊是身材魁梧的沈乾元，右手邊是一名矮小的老者，相貌普通，三縷短須，看不出身份。

再往右是一名中年男子，扎著近半尺寬的板兒帶，披著大氅，像是一名勤練武功的員外，他與沈乾元坐對(duì)面。

接下來也是一名中年男子，白白胖胖，應(yīng)該是一名商人，天并不熱，他卻頻頻擦汗。

最后一人是名濃眉大眼的漢子，身板挺得筆直，雖然不如沈乾元長得兇惡，卻有一股不怒自威的氣勢(shì)。

席間沉默了一會(huì)，略顯尷尬。

白胖商人首先開口，先笑了一聲，“今天是談判第三天，一直沒達(dá)成共識(shí)，火神教卻……”他向胡桂揚(yáng)笑了笑，表示自己沒有惡意，“這也太兒戲了吧？”

濃眉大眼的漢子道：“火神教相信他是火神傳人，愿意服從他的決定，這就夠了，咱們接著談吧，今天無論如何也要有個(gè)結(jié)果?！?