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偌大的趙宅里，只住著兩個人和一條狗，早晨睜眼之后，胡桂揚做出的第一個決定是要招幾名真正的仆人。

何五瘋子不知在哪間屋子里呼呼大睡，黃狗大餅一直守在胡桂揚門外，一見他出屋就撲過來，使勁搖晃尾巴，獻寶似地將嘴里的木牌送上。

胡桂揚接過木牌，一眼不看，直接扔向院子另一頭，大餅立刻追上去，在木牌落地之前將它一口叼住。

昨晚的酒肉還剩一些，胡桂揚吃了幾口，將剩下的都扔到地上，大餅跑來，趴在地上大吃，兩只前爪中間仍然護著木牌。

胡桂揚將一把椅子搬到前廳門外的臺階上，坐等客人到來。

趙瑛生前經常這樣做，那時候人多，四十名義子，加上若干外圍番子，院子里擠滿了人，其中只有極少數人有資格回話，大多數人只是過來表示尊重。

趙瑛抓的人多，救的人更多，背靠錦衣衛南司，雖然官職卑微，權勢卻不小，因此能吸引不少三教九流之人。

胡桂揚要接待的卻只有三個人。

第一個趕來的是十三哥胡桂兼，代表東廠。

“大哥和五哥知情嗎？同意嗎？”胡桂揚起身問道。

“大哥、五哥雖然投向西廠，但是絕不想因此得罪東廠，所以他們支持我為東廠效力。”胡桂兼笑道，上前施禮，“我是奉命來協助你查案的，你對我這么客氣，對其他人怎么辦？”

胡桂揚坐下，“也對，咱們現在不是兄弟了。”

“重新來過吧，此案完結之后，或許咱們還能再次兄弟相稱。”

胡桂兼個子不高，相貌卻極英俊，是趙家義子里當之無愧的美男子，做事、說話從無瑕疵，沒人能討厭他，胡桂揚也不能。

“等著瞧吧。”胡桂揚嘴上這么說，心里可沒將十三哥當成敵人。

人還沒到齊，胡桂兼不問查案的事情，只是閑聊，進前廳看了一眼，出來笑道：“義父的空棺還在，你竟然在廳里面養一條狗。”

“只是空棺而已，就算義父還躺在里面，他也不會在意。”

“的確，義父從不在意這種事，別人的看法對他好像沒有任何影響。”

說起義父趙瑛，兩人可聊的話題更多了。

西廠的人第二個到來。

老太監云丹換上一身藍布長衫，頗有幾分讀書人的模樣，可是目光陰郁，腰背微駝，好像久試不第，因而滿腹怨氣，還像是討債失敗的老掌柜。

胡桂揚沒有起身，冷淡地說：“汪廠公派你來的？”

“是。”云丹從嗓子眼里吐出一個字，不得不拱手作揖，“胡百戶需要西廠做什么，請隨時告訴我，我會安排。”

“現在就有一件事。”

“請示下。”云丹低頭不看人。

“趙宅最近死了不少人，得請一批和尚、道士過來超度亡靈，你負責吧。”

云丹的頭垂得更低了，七名義子、兩名丫環、二十多位道士的死亡，都與他有關，明知胡桂揚是在諷刺，卻不敢發作，回道：“法事已經做過了，胡百戶還要再來一次？”

“那就算了。”胡桂揚并非真心想做法事，“這幾天我總覺得宅子里鬼影幢幢，你說做過法事了，那可能是我想多了。”

云丹老臉一紅，咳了兩聲，沒有接話。

有外人在，胡桂揚、胡桂兼不方便閑聊，三人都不說話，就像是進行一場比賽，看誰最先承受不住這尷尬的沉默。

打破沉默的是黃狗大餅，它已經吃飽了，叼著木牌跑到胡桂揚腳邊，放下牌子，就像知道主人心意似的，對胡桂兼不聲不響，唯獨沖云丹連叫幾聲。

云丹全當沒聽見，胡桂揚呵呵地笑，伸手摸摸狗頭，以示鼓勵。

袁彬的隨從袁茂最后一個趕到，總算化解了云丹的難堪。

袁茂年紀不大，與胡桂揚相仿，個子不高不矮，在大人身邊時畢恭畢敬，今天獨自前來，卻是昂首挺胸，遠遠地站住，略一拱手，說：“見過胡百戶。”

人算是齊了。

胡桂揚坐在椅子上打量三人，挪了挪屁股，嘴唇左右動來動去，像是在思考一項極其重要、極其為難的事情，最后起身道：“快到中午了，咱們先去吃飯吧。”

胡桂揚喜歡坐在茶館里，泡一壺好茶，讓跑堂去旁邊的面館要一大碗面，多加錢，臊子要厚厚一層，油汪汪的，看一眼就能增加食欲。

今天，他要四碗面。

胡桂兼對這家茶館以及這種吃法很熟悉，與胡桂揚同時拿起筷子，豎起來在桌上掂了兩下，隨后埋頭大吃，動作整齊劃一，像是專門訓練過，其實是因為兄弟太多，吃飯時必須你爭我搶。

吃下小半碗之后，胡桂揚抬起頭，有些驚訝地說：“你們怎么不吃？不餓嗎？”

云丹和袁茂連筷子都沒拿起來。

“呃……不太餓。”云丹勉強道，不愿意費力編造更合理、更復雜的理由。

相比之下，袁茂就直接多了，“看著就臟，吃不下。”

胡桂揚向來管不住自己這張嘴，笑著問道：“比你見過的官場還臟？”

袁茂面露怒容，胡桂兼開口道：“街邊的面，吃慣了自有一番味道，吃不慣的確實會覺得過于油膩。胡百戶，還能再吃嗎？”

“能。”胡桂揚欠身將袁茂的面端到自己這邊，云丹主動將面碗推過去，胡桂兼起身接過來，點頭致謝。

兩個人吃了四碗面，胡桂揚喝口茶，擦下嘴，說：“吃飽了才好做事，我這就分派任務啦。”

云丹眉毛一挑，沒吱聲，袁茂左右看了看，“就在這里？”