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五月中旬的南城，是不講道理的艷陽高照，五光十色的人群往穿插林立的高樓矮巷中散去，以尋得一絲陰涼。

一間黃金地段的臺球廳里，球桿撞擊臺球的清脆響聲傳來，不時還有幾聲捧場的喝彩。在大廳里玩著臺球的是幾個年輕人，此時大呼小叫地比試著，隨意賭上幾張旁人看來要受些驚嚇罵句敗家的大額支票。

楚越隔著挺遠靠在吧臺，他不玩，只是看著。視線沒有落在一旁加油的漂亮學生妹上，而是不著痕跡地盯著那一個個伏在臺球桌上的青春輪廓。他有些享受地把視線從一具年輕美好的肉體跳到另一具。

此時，臺球廳大門傳來一陣喧嘩，伴著有些凌亂的腳步聲，楚越看到那平時神龍見首不見尾、往往只有作陪首長公子和大公司董事時才會出現的老板竟點頭哈腰地跟在一個人身邊，吃驚地眼珠子都要瞪出來了。

看場子的保鏢剛要清場，便被圍在中間的一位青年阻止：“不勞煩，就是隨便轉轉，可不能耽擱了曹老板做生意。”一旁的老板立馬陪上笑臉，嘴里念叨大駕光臨蓬蓽生輝云云，一邊給其他人遞了眼色，一行人便往樓上那些少有開放的包間去了。

楚越遙遙望著，在他們經過時把中間那人的一副身材看進眼里。腦子一頓，什么小年輕的身影都滾到了九霄云外。

一米八五的身高鶴立雞群，寬肩窄腰，雙腿修長，走路也是虎虎生風，隱隱可見短袖t恤下肌肉結實的輪廓，僅一個背影就是說不出的精悍與標致。就是那氣場實在只可遠觀，讓他望而生畏。只在心里遐想，若這人打幾桿球就好了，那翹臀長腿往桌面上一趴，該是一番什么風景……

“嘿，阿越，又看著哪個后生仔發瘟哪？”旁邊有熟悉他癖好的人湊上來打趣，楚越也不發怒，只笑著去跟這位人送外號江湖通的蟹腳老大哥寒暄，又打聽知不知道剛才眾星捧月過去那人什么來頭。卻看蟹腳四下張望著，又驚又怒地敲了一下他的頭：“要作死啦個衰仔，不要命啦？！”一邊絮絮叨叨地囑咐他，“那可是龍幫的小嚴哥，以后見了他，一定要繞著路走。”

楚越瞪大眼睛，聽了那個名字也不敢再說一句話，只道可惜，那些念頭只能放在臆想中了……

包廂內，氣氛有些沉悶。中央的沙發上大張旗鼓坐了一人，便是被稱為“小嚴哥”的那位，翹著二郎腿老神在在地倚在沙發靠背上，旁邊的老板和許多手下垂手站在一邊等候發落。

此刻看到他正臉，單看骨相可說得一聲英俊，橫眉粗野眉尾飛揚，眼睛幽黑，鼻梁高挺輪廓深刻，兩片薄唇似笑非笑，正是一個棱角鋒利的帥哥。但在場的卻沒人敢仔細端詳，待因那人聚攏了神色，眉眼間盡是陰鶩，匪氣和痞氣把他那一臉俊相都沖散了。他沉默的時候一身精實肌肉隱而不發，如同一頭擇人而噬的野獸，包廂里風雨欲來的低氣壓便是由他心情不佳引動的。

“曹老板，還等什么呢，把‘沙鷹’交出來，總是有個交代，若是上頭掌眼盤出事來，你我都吃不了兜著走。”

“哪里的話啊小嚴哥，我們這小門小店的，平時多虧您照拂，又怎么敢呢。”胖胖的曹老板流下一串冷汗，強顏歡笑著說，“只要是您要的人，不管是什么沙皮還是沙鷹，包準都給您打包上門。”一邊厲聲吩咐手下去找。

“行了你，和我在這裝什么裝。”青年看他還死鴨子嘴硬，也不跟他客氣了。那曹老板剛要下個決心，包廂門又被打開，幾個滿身江湖氣的人鉗制住一個被綁住雙手還在不住掙扎的男子，堂而皇之地扔到地上。

那老板一看人被搜到了，心里叫苦不迭，又暗罵手下廢物，當下更是做小伏低，與這人劃清界限。

嚴栝眼皮一掀，“你當我傻啊？”比了個手勢，便有人上來把這曹老板押在一邊，他的那些保鏢眼睜睜看著卻還是沒一個人敢動作。

既然給人看場子，怎么也會了解點道上的事，眼前這青年名叫嚴栝，別看年紀也就二十四五，可街面上混的這些個人不管年紀再大，都得尊他一聲小嚴哥。不光是因為他身手了得，好逞兇斗狠，是那條一手遮天的惡龍養在這南城地界上的當家紅棍，更因為不看僧面看佛面，他頂頭那位爺，在這三角洲無人開罪得起。若是違背了他的意思，丟了飯碗事小，命沒了才是沒地方哭去。

嚴栝看那老板上衣口袋里有盒煙，忍不住摸出來點起火抽了一口，吐出一口渺渺的煙霧，隨即又想起什么，皺了皺眉，兩根修長的手指夾住嘴里的煙拿出來，隨意地把煙頭按滅在老板的胖手上。

“啊——啊——”

“叫什么叫，像我怎么了你似的。”嚴栝好笑地看著他，這才哪兒到哪兒。

他心里還是有點煩，不太踏實，總覺得算漏了什么，卻一時想不起來。

幾個手下正對那地下的沙鷹拳打腳踢，那人一邊求饒一邊嚎喪一樣叫著。小五看他那樣怕惹了老大不快，脫了襪子塞他嘴里，只剩一陣唔唔聲，一邊煞有介事地訓話：“勸你還是老實點，別等之后再后悔。”

囑咐手下看好人，嚴栝又轉了兩個場子便回了自己空蕩蕩的院落，晚上還有庭哥傳喚，他得提前收拾一番。

先把自己最近一個月做的活捋了一遍，感覺沒什么問題，有幾件還做的挺漂亮，心里放松了些。他轉身進了浴室，悉悉索索地洗了快半個小時。

走之前又分別給幾個手下打了電話，了解最新的動向。一個手下奉承道：“嚴哥，您就放心吧。要我說那癩子就該沉了塘，您還饒了他，不愧一個‘闊’字，就是心胸寬廣。”嚴栝聽了哭笑不得，不知道他哪來的詞，“你給我把他盯住了，少整彎彎繞繞。還有，平時多看點兒書，別他媽在那沒文化丟人，老子不是那個字！”

他坐上司機開的賓利，一路交通擁堵得很，好在提前了不少時間出發，思緒漸漸飄遠了。

嚴栝這名兒還是模糊的記憶里那個總拽著口半文不文的詞的爹給取的。

據說那人還曾是個英俊才子，但窮苦出身高攀不上貴小姐，只好娶了個同鄉的老實女人。孤芳自賞的男人敵不過平凡日子的瑣碎，低賤的活他瞧不上，日日不務正業，又讓結伴的幾個渾人拐了賭場里去，頭幾次贏了錢，上了癮沒幾回便輸得傾家蕩產，最后連唯一的兒子都賠出去了，也難逃被廢兩條胳膊的下場。

成了廢人再寫不了字的男人終于絕望了，自己找了棟高樓，在他這窩囊一生中少有的血性上涌，蹭得一下跳了，摔成一攤混著紅黃漿水的爛泥。

這消息是嚴栝從看場子的領頭那聽來的，他那時候十三歲，已經被他爹當賭資押給了莊家，沒錢來贖，便回不去了。他那涉世未深的娘找上門來鬧，卻被賭場的人糟蹋一番又打得斷了骨頭吐了血，回去沒一星期，人就沒了。

于是嚴栝就待在了城南那間賭場里，領頭的給他一口飯吃，把他爹欠的債讓他按了手印，要他賣命來還了。他那時候還瘦小，場子里的人都拿他當個最下等的玩意逗，有什么不順心了就是一頓拳打腳踢，當免費的出氣筒。

他也逃跑過，被抓回來就是扒皮抽筋一樣的毒打，身上的青紫幾個星期也下不去，但這也沒絆住他繼續往外跑。可最遠的一次也不過跑了半日就又被逮回來。在這里，以賭場勾結的地下關系網之廣，把個沒背景的小子捏在手心里簡直易如反掌。

最后那看場子的領頭沒了耐心，拿刀子扎進他小腿上的肌肉，手只要再一轉筋絡就要被齊齊切斷，以后就只能跪著進乞丐班子去街上要飯了。他看著血從自己腿上汩汩地冒出來，抬頭是領頭陰狠的疤臉，嚴栝服了軟，說再也不跑了。

而他心里卻沒有害怕，這么說不過因為自己不想當殘廢。

畢竟爹娘死的時候他都沒絕望。他只對不起一個人，那就是他娘，可惜他娘已經死了，以后就是給自己活的，他不想成為他爹那樣沒用的男人。

遇到蕭庭的時候，他就是這樣一個場子里的小混混。

身量剛抽條有了幾分像樣，嘴上都沒長毛卻天不怕地不怕，盯上的人就是天王老子也要咬下一塊肉來。

所以他幸運而又不幸地卷進了龍幫的內亂里，混亂中拿刀砍傷了人，卻在得知那人跟著時任龍幫南口堂主的蕭庭時轉身就被賭場賣了。

處理過叛徒，仆人上來擦干凈濺在大理石地板上的血。似乎琢磨著蕭庭的心情好一些了，賭場的老板便流著冷汗上來賠罪，“蕭先生，是我們有眼不識泰山，求求您大人不記小人過，這小子任您處置。”一邊有兩個打手把五花大綁的嚴栝帶了上來。

蕭庭看著被押在他面前兀自掙扎不休的人，起了興趣。看著他年紀不大，卻出手狠厲果決，又熟悉地界，見勢不妙溜得也快，沒被當場擒住，不然秦厲也不會一下著了道，腥風血雨里過來的人被一個小毛頭暗算了，雖然傷的不重，卻丟干凈了臉面。

“抬起頭來罷。”

兩邊壓著嚴栝的人松了勁，他順勢抬起頭，卻是一怔。

他已經從旁人嘴里知道眼前這位就是南城這地界的頭兒，龍幫三大堂主之一的蕭庭。

龍幫是當地勢力最大的三個社團里唯一一個實行世襲制的幫派，勢力也是相對最穩定的。而蕭庭就是如今龍幫掌舵香主的三兒子，也是最年輕的堂主。

他早聽過這名字和背后的故事，以為被神化成三頭六臂的人該是一副五大三粗兇神惡煞的樣子，被押送上門賠罪時覺得自己大概逃不過一劫，已經做好了魚死網破的準備。

沒成想卻看到一個相貌俊美的青年，烏黑的發絲微長垂落。他沒什么見識地想，自己老娘的頭發沒他的好看。

那人還有張笑唇，語氣好言好語，讓人如沐春風，不像個黑社會。

“叫什么名字？”

“嚴栝。”

“是哪個字？”

“東馬嚴徐的嚴。木舌栝。”這個詞還是以前的時候他爹一直在耳邊念叨的，看著蕭庭他不知怎么就脫口而出，想自己看著有文化一點，雖然一個打手也不知道要來做什么用。

“喲，還會說成語呢，不錯。”蕭庭覺得是個好名字。可惜，如果他是有意自薦，學的功夫可還沒到家，否則再等幾年未嘗不能讓他做個白紙扇。

一問之下，這小孩還不到十五歲，年紀是按他被賣到賭場的日子算的。蕭庭沒追究嚴栝砍傷人的事，秦厲在一旁立著，大氣不敢出，這里沒他插嘴的份兒。

不過蕭庭招徠的心思也暫時歇了，人實在太小了，“你回去吧，還是上學的年紀。”學點文化，多一條出路選擇，也總是好的。

那意思讓嚴栝覺得自己被小瞧了，自打進了場子，稍大點時又跟著刀口舔血做了不少事，沒人把他當個孩子看。

他心里燃起了一點希望，又有蹭蹭冒上來的野心灼燒著肺腑。

就算是一條爛命，也要爛在最高的地方，讓旁人不敢當面呸一聲，不能誰都來踩一腳。

他抬頭直視著上位那人的眼睛：“我不上學，讓我跟著你。”

旁邊押他來的人嚇得按著他的頭往地下磕，看嚴栝掙扎起來，又一邊不住地賠罪。

心比天高的小子有的是，嚴栝也不是第一個想跳一跳這龍門的人。只是大膽如此，或者叫不要命如此，一般也的確是死得最快的。

蕭庭輕笑了一下，他眼睛不似其他五官那樣柔和，幽深得像一潭冷冽的水，“小朋友，我可沒有與你商量的意思。”

旁邊有人上來掌嚴栝的嘴，兩三下抽得他臉頰腫起來。還要再打，被蕭庭擺了擺手叫停，“行了，別為難個孩子。送他回去。”

嚴栝被押著送進去，卻是坐蕭庭手下的車回來的，除了面相不大好看外毫發無傷，成了南城地下津津樂道的一樁事。

因著上頭發過一句話，三天后他就遠離漩渦中央，被塞進了一所市里有名的公立學校。

嚴栝一臉神奇，沒想到自己還有機會正兒八經地回到課堂上，暗想這世道果然不是非黑即白，龍幫或者說蕭庭這個人，除了血腥的江湖氣之外，也有其他的能量。

初時惴惴，但賭場的人也不敢強拉他回來，便有事沒事在學校里待著。知道自己享受了蕭庭隨手撒下的蔭蔽，也決定遲早要還給他。

他打小文化底子還成，但因為輟學太久跟不上進度，還是學不進去了，便一直錘煉身體，有時出去做活。老師同學都對這個異常的插班生敬而遠之避如瘟疫，學校也從未為難過他。

成年那天，嚴栝拿著畢業證找上了門，他長高了，也壯實了一些，而蕭庭的門臉手下都換了一波，卻還能認出當年那個刺頭一樣又有點意思的小子，問道：“你可想好了？若是想走正道，也是無礙的。”

“我早就想好了，蕭先生。”嚴栝黑亮的眼神像一匹狼崽，“讓我跟著你。”