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此時已經入夜，大雨仍然傾盆如注。院子里的石桌上擺著一副殘局，被暴雨不斷地沖刷著。穆千言見穆茂陵推開房門，里面一個人也沒有，便跟了進去。穆茂陵指著青玉床上一具穿著官服的尸體，道：

“這便是知府大人的遺體了。”

穆千言將信將疑，往床上瞧了一眼，見那人竟真的是沈故園，方才大吃一驚。他忙俯下伸手去探沈故園鼻息，半日，一絲氣息、一毫脈搏都不曾探到，只覺得這個軀體冰冰冷冷，沒有半點生機，顯然是死透了。穆千言扶著沈故園的臉，左看右看了一回，見皮膚不見半點中毒的鐵青，頸上腦后亦無半點淤痕，衣服上亦無血跡，顯然不是因外力而死。他心亂如麻，在一旁的椅子上坐下，將手中的劍匣放在桌上，喃喃道：

“他死了？他真死了？怎么偏偏在這時候死了？”

穆千言看著穆茂陵，這才相信面前的人是自己父親，卻不知怎的，心中并沒有半點大仇得解、至親復生的愉悅感，整個人反倒沉重又麻木。穆茂陵遞過一杯熱茶來，穆千言便木木地接過飲了，連半個字都懶待與自己的這位父親說。

穆茂陵卻極為興奮，在一旁走來走去，說個不停：

“你知道我這些年過得有多孤單嗎？每天一個人在院子里，一個人度過漫漫長夜，一個人思考應付所有的事情。開始的幾年最難熬，我不斷地問自己，究竟為什么要做這件事情。功名利祿、榮華富貴究竟有什么好？究竟哪里值得一個人忍受這種無邊無際、萬蟲蝕骨的折磨。可是慢慢我明白了，功名利祿是真的好，就算日復一日經受剝皮之痛，和一人之下、萬人之上、風光無限威風八面的感覺比起來，又算得了什么呢？若我一輩子就是個窮酸秀才，到頭來，也只能受旁人的白眼嘲諷、層層盤剝，那種軟刀子子心里慢剮慢剁的感覺，只是慢慢讓人窒息的煎熬。可是狀元郎——入為卿相登天子朝堂，出為御史，各州刺史無不溜須拍馬、曲意逢迎。也許我是個小人，可是這樣一個平步青云的機會，放在任何一個人眼前，誰能忍住不去利用呢？”

穆千言雖然聽著，卻不能理解其中任何一句話的意思，便抬起頭來看著穆茂陵。穆茂陵眼睛里閃著激動的光，笑著問他：

“你知道什么是人皮債嗎？”

穆千言只覺得腦子里無數聲音畫面交織，整個人越來越糊涂，便愣愣地接嘴道：

“人皮債？”

穆茂陵嘆了口氣，仿佛隱藏了許久的秘密終于得見天日，一股腦倒豆子一般道：

“人皮債，顧名思義，就是你披上這層人皮時欠下的債。每個人到地府投胎，各有各命，有人投胎富貴閑人，有人投胎賤妓乞丐，有人投胎豬狗牛馬，都是前世善惡勾銷，命簿里定下，不能更改的。可是地府里的牛頭馬面也有神通，雖不能完全改運換命，卻可以給你一個脫胎換骨的機會，就看你能不能把握住了。就算胎里是沒有富貴的命，也可以讓你享十年的烈火烹油、鮮花著錦——至于十年后你是平步青云，還是被打回原形，就看你的造化了。只是而這機緣不是平白任你享用的，你在人間享受到的功名富貴，須得十倍燒埋祭獻給那些牛頭馬面，任勞任怨，方能償還。這種債，便被稱作人皮債。”

穆千言仍然在思考沈故園的事，插嘴道：

“那沈故園——”

穆茂陵哼了一聲，道：

“少羅唣！我現在說的是我，不是什么沈故園，沈故園早就死透了——”

穆千言腦子里“叮”的一聲，那種不對勁的地方突然閃過一道電光，某個裂縫被連接上了：

“潘神醫——你可認識潘侍年嗎？”

穆茂陵盯著他，唇邊揚起一抹奇異的微笑，微微瞇著的眼睛里閃過一絲刻毒的神情。穆千言猛地站起身，卻覺得眼前一陣發黑，腳下發軟，不由得又驚又怒：

“你，你——你給我喝了什么？你到底是誰？”

穆茂陵先是淡淡地笑了笑，隨著大笑兩聲，漸漸狂笑不可自抑，他壓低了嗓子，捏著潘侍年的調調，道：

“這位小友，我特調過的牽機藥，無味無色無嗅，可神不知鬼不覺，殺人于無形，你可要小心使用了啊。”