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郭東乘只好噤聲，一顆心卻像熱窩上的螞蟻般焦灼。

一個病弱女子竟然有本事讓皇帝對她刮目相看，郭東乘總有種事情會對自己不利的預感。

十幾年的查案生涯讓他有機會與不同的犯案者正面接觸，甚至是斗智斗勇，讓他看到了他們內心的陰暗面和脆弱面，也看到了他們值得同情與可憐的一面，他時常在想，如果自己是他們，在那樣的境況之下會如何做選擇。

盡管宋棠今日的舉動要比那些人文明得體得多，但在他看來終歸到底也是為了私人利益而不擇手段，他不得不提防著。

范仲通用手輕拍了他的手背一下，低聲說：“你別急，皇上肯定會妥善安排的。”

郭東乘很喜歡范仲通，因為這個老頭子是他所認識的人中少有的明白人，并且無論多糟糕的事到了范仲通這里總能得到最妥善的處理，讓事情朝最好的方面發展。

所以他聽得進范仲通的話。

見范仲通這么說，他點點頭，心里果然沒先前那么緊張不安了。

宋棠等皇上這句話很久了，他說出口后，她心里壓著的那塊大石也頓時落地。

她略加思索后答道：“在毫無突破的情況下，最好的辦法還是回到已掌握的資料上，一個一個細節地摳，同時大膽假設，功夫下足了，興許就能有新的發現。”

她看了皇帝一眼，道：“因此臣女會首先找張公公、郁清和張文綬三人好好聊一聊。”

皇帝說：“這幾個人我們已經找他們聊過好多次了。”

宋棠：“皇上派去跟他們聊的可都是男人？”

皇帝說：“嗯。”

他本來想說“當然”的，但因為是她，所以改了口。

宋棠：“如果去跟他們聊的是女流之輩，結果可能不太一樣。”

皇帝若有所思。

郭東乘又欲開口，被范仲通拉住。

宋棠本想趁機再次表態，但又恐表態得太多適得其反，遂住了口，靜觀皇帝的反應。

半晌后，皇帝像下定了決心般對她說：“這樣吧，朕準許你協助調查此案，就按照你先前所提的條件來，那么自今日起，若一年之內你沒有查出真相來，朕便會將連你在內的185人全部斬首處理，不接受任何理由的求情。在你調查此案期間，除非很有必要，否則朕不提供給你人手，不過朕會給你一個令牌，以便你可以隨時出入皇宮。”

郭東乘臉色頓變，但他自知已沒有阻攔的理由，只得閉嘴，心里卻暗暗不甘。

得到了皇帝的應允，宋棠長舒了一口氣，朝皇帝磕頭道：“多謝皇上。皇上隆恩浩蕩，臣女一輩子銘記在心。”

然后她問：“那么，懇請皇上暫時別處置關在大牢里的人以及守館員的家屬們，等一年期滿時再根據案件的調查結果來做決定。”

皇帝：“既然朕準許你協助查案了，在真相未明之前自然不會要了他們的性命，不過，”他看向她，目光中帶著一抹莫測的微笑，道，“朕也是有條件的。”

宋棠忙看向他。

她先前已經有預感，皇帝不會那么好說話，但是皇帝會提出什么樣的條件來呢？她有點期待又有點擔憂。

畢竟，若論制衡人的手段，皇帝顯然遠在她之上。

然而事到如今，也只能見機行事了，于是她說：“皇上請講。”

皇帝喝了一口茶，正色道：“即日起，你與大理寺分兩路調查此案，這一年期內，若你能在大理寺之前查出真相，那么不僅你無性命之憂，其他關起來的人也保證全都可以保住腦袋，當然，前提是他們沒有參與作案，若是參與了作案，無論情節輕重，一律斬首處理。”

說罷他看了宋棠一眼，見宋棠似在權衡，不知為何頓覺心頭暢快，肅顏道：“若大理寺的人在你之前破了案，那么你們這185人全部斬首處理，不接受任何理由的求情，聽明白了嗎？”

這個答案一半在宋棠的預料之中，一半在預料之外。

她沒想到皇帝可以這么狠，這么絕，現在，表面上看她是為這185人爭取到了活下去的機會，哪怕目前來看只是暫時的，但很顯然自己又因此而落入了皇帝的局中，進退維谷。

她一無人手，二無資源，跟大理寺比怎么看都是處于弱勢的一方。

然而，既然是她自己主動來跟皇帝談條件的，如今皇帝又答應了她的條件，她也只能愿賭服輸了。

她想了想，道：“那么，為公平起見，如果臣女在大理寺的人之前查出真相，皇上又將怎么處置大理寺的人呢？”

皇帝的眼里露出了少見的欣賞，但是很快又換上了一貫的威嚴，道：“正好大理寺卿在這，朕就把話當面說清楚了——如果大理寺的人不能在宋姑娘之前查明真相，那么朕會將大理寺所有職員削為平民，且三代之內不許參加科考，不許做官。”

郭東乘臉都綠了，忙說：“皇上，這事非同小可，可否從長計議？”

皇帝冷冷地看了他一眼，道：“剛才是誰一臉驕傲地說大理寺人才濟濟的？”

郭東乘心里隱有不詳之感。

皇帝冷聲道：“若你們比一個毫無查案經驗的姑娘還要晚破案，大理寺的顏面何存？朕的顏面何存？”

郭東乘頓時被噎住。

確實，如果大理寺的辦案能力比不上宋棠，會是一件讓大理寺和皇帝丟臉的事。可大理寺也就一辦案部門而已，憑什么要擔這種莫須有的風險？

但這話他自然是不敢跟皇帝說的。

說來說去，最應該怪的是宋棠，要不是她不自量力地來申請查案，大理寺何須面對這種左右為難的局面？