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“你們！”承景帝怒從心起，霍然起身，“你們一個個的，將朕都蒙在鼓里，是以為朕昏聵到極點了嗎？”

裴炎與金玉音對視一眼，余德廣面含悲戚：“江掌印一路遭遇追殺才出此下策，實在也是無奈之舉！”

承景帝還待發作，殿外已經響起了清朗聲音。

“臣江懷越，求見萬歲！”

金玉音盡管還端坐著，眼波卻微微流動。

承景帝強壓怒氣，在大殿上來回踱步，終于狠狠道：“進來！”

腳步聲颯沓而近，門扉開啟間，江懷越依舊一襲赤紅蟒袍，躬身拱手而入。

肩頭華彩錦繡折射金銀光芒，晃在金玉音眼里，讓她不動聲色地垂下了長長的眼睫。

他大步上前，恭敬地向承景帝行禮，隨后又恪守本分地向她問候。

金玉音淡淡地笑了笑，輕啟朱唇：“江掌印，沒想到您竟然死而復生，真是令人萬分驚喜。還是江掌印有本事，一舉瞞過天下，就連萬歲爺……都被您騙過了呢。”

承景帝臉色更加不悅。

江懷越隨即道：“萬歲，臣知道此舉實在不當。但臣離開遼東不久，便遭遇歹人襲擊追殺，不慎墜入激流。幸而臣懂一些水性，才免于一死。本來臣也是想盡快養好傷之后趕回京城，但是轉念想來，此行兇多吉少，如果再遇到更多追殺，只怕難以保全。因此才隱瞞不報，以死訊傳回京城，為的只是甩脫幕后真兇，早日回到皇城，為萬歲效勞。”

承景帝惱火道：“你身為原先的西廠提督，御馬監掌印，有什么人會想要追殺不休？！難道是以前的仇家不成？”

江懷越眼睫微垂，沉靜道：“是有人從心底不愿臣回到皇城大內，因此先是使用手段籠絡收買眾臣，在萬歲面前惡意中傷，讓萬歲對臣心生嫌隙，將臣貶斥遠地。后又更加變本加厲，想著斬草除根，這才派出殺手一路追擊。只因為……”

他抬起眼睫，目光如月下流水般從金玉音臉上掠過，似笑非笑道：“臣這個人有個缺點，就是心思太細，容易把簡單的事情往復雜了想。但對于萬歲而言，臣這樣的侍從，往往能為萬歲看出一些不容易被人注意的細節。賢妃娘娘，您覺得臣留在萬歲身邊，對您來說，到底是有利還是有弊呢？”

第208章

這般暗藏機鋒的話，在金玉音聽來自是別有一番滋味, 只是她依舊沒有顯露異常, 不緊不慢地道：“江掌印您心思細致, 這可是我們都知曉的, 有您這樣的得力侍臣在萬歲身邊, 自然可以為萬歲解憂。我也常因萬歲過于操勞政事而擔憂, 如今掌印回宮, 我又怎會有別的想法呢？”

“娘娘說的在理。還記得當初在臣第一次從遼東返回時，有多位大臣上疏彈劾，因此萬歲慍怒, 將臣調離到了南京故都。”江懷越頓了頓, 又轉向承景帝，“臣對萬歲并無怨恨, 確實是自身行事有所缺失, 才被人抓住把柄。然而后來據臣的手下來報, 發現那幾名大臣都曾接待過一名男子。此人只是一介布衣, 卻能登門拜訪朝中重臣，而且就在他造訪后不久，便發生了聯名上疏之事。”

“你想說有人在背后操縱，利用那幾名臣子對你的不滿，讓朕將你貶出京城？”承景帝看了一眼金玉音, 又沉聲發問，“但此事……難道和金賢妃也有關系？”

金玉音臉上雖還帶著笑意，眼神卻冷了幾分。江懷越有意沒再看她, 只是朝著承景帝拱手道：“正如萬歲所言，這事和金賢妃也脫不了干系。所以臣才說，宮中始終有人不愿見臣留在萬歲身邊，一而再再而三用盡方法，只為自己行事安全，不想被臣時刻盯緊。”

站在一邊的裴炎忍不住道：“江懷越，你不要信口開河！賢妃娘娘與你沒有仇怨，她平日又行得正坐得端，為什么要使出各種手段把你趕出內宮？倒是你狡詐多端，難保不是惡意中傷！”

江懷越瞥了他一眼：“原來是裴廠公，長久不見，你倒是和賢妃娘娘站在了一處。接下來的話語不必多說，你言下之意無非就是我為榮貴妃效力，因此才中傷賢妃。貴妃娘娘這幾年來到底有沒有使出下作手段來對付其他嬪妃，萬歲應該最清楚不過。若是貴妃娘娘真的在意，賢妃又怎能到如今的地位？”

“你！”裴炎還待爭論，承景帝忽而出聲：“貴妃為人，朕最明白。江懷越，你說賢妃指使他人籠絡群臣，可拿得出證據？此事非同小可，你不能胡亂編造！”

江懷越從容道：“萬歲若要看證據，臣的手下有明白無誤的記錄，哪月哪天，哪位臣子與那人相見，全都清清楚楚記在冊上。賢妃娘娘，你心里應該明白，那位士人為了你，可算得上是殫精竭力了。”

“你說的那人，與賢妃是什么關系？”承景帝雙眉一鎖，卻聽金玉音冷冷道：“什么士人，我在深宮多年，怎可能與陌生男子相識？！江掌印，誰不知道你以前在西緝事廠最擅長的就是刑訊逼問，搜羅消息？你所謂的記錄清晰，無非也只是一面之詞。若是寫在紙上的都能算是明證，那我回頭給您寫上幾本罪狀，您難道就會服罪認輸？再者，萬歲，我們今日在此談的是皇家血脈大事，江掌印氣勢洶洶而來，卻將矛頭直指臣妾，甚至翻起舊賬說什么自己被貶都是臣妾作祟，這到底是什么用意？”

承景帝心緒煩亂，聽金玉音這樣一說，不禁揚聲道：“余德廣，朕命你去找人宣召宿昕入宮，怎么他到現在也沒消息？”

江懷越卻道：“啟稟萬歲，臣正是從宿小公爺府中趕來。皇子如今剛剛降世，需要有可靠的人護佑安全，因此臣代替小公爺入宮覲見，還請萬歲恕罪。”

承景帝不悅道：“那小穗和孩子都在宿昕私邸？先前事發突然也就算了，如今為何還不回宮？！真當朕這里是龍潭虎穴，不敢回轉了嗎？！”

話音未落，殿外內侍匆匆來報。“啟稟萬歲，太后娘娘聽聞皇子出生，前來寢宮詢問。”

承景帝臉色一沉，慍惱不已。“去轉告太后，皇子還未回宮，請她不必過問！還有，慈寧宮的人擅自出宮，你們將邱世宏留下，太后可以直接回去了！”

殿外的內侍猶豫了一下，也只好如實去報。沒多久，殿外腳步聲錯雜，闖進來的竟是一大群人。先前去宿昕府上的邱公公護著太后快步入內，身后另有內侍宮女，皆神色肅穆，仿佛剛才承景帝的話語毫無作用。

江懷越等人向太后下跪行禮，承景帝卻只是潦草地拱了拱手：“兒臣剛才已經叫內侍傳話，天色已晚，母后實在沒有必要再到此處。所謂皇子之事，母后倒像是比兒臣更加急迫，內侍邱世宏竟然帶著禁衛出宮，難道母后是想趁著兒臣還未回宮之前，先將那名宮女抓捕到手？”

太后面含冷意，環視周圍眾人，目光先后落在金玉音與江懷越身上。隨后注視著承景帝，緩緩道：“事關后宮與皇家大事，哀家怎會輕易不管？聽聞那名宮女已經生下嬰兒，如今那孩子可曾送進宮來？”

承景帝生硬回道：“剛剛降生，還未立即送回，但有人細心保護，母后不必多想什么了！”

太后一聲冷笑，目光凌厲。“真是笑話了。如果真是皇家血脈，為何那宮女要千方百計逃出后宮？皇上并非病倒在床不省人事，她既然聲稱腹中胎兒是萬歲的骨肉，那就早該直言相告，何必遮遮掩掩？直到現在嬰兒已經降生，卻還滯留在外，難道是心懷鬼胎，怕抱進宮來被人看穿？！”

承景帝先前其實也對小穗之子心存疑惑，然而畢竟關乎他的顏面，太后這樣直接質問，讓他大為不快。只是因為周圍還有其他人等，作為君王不能對太后過分不敬，故此只能強忍怒火道：“母后這樣講，恐怕也是無端猜測。是不是朕的骨肉，朕自有分寸！您先前讓內侍帶領禁衛闖去定國公之子的私邸抓人，此事若傳揚出去，丟的可是我們褚家的臉面！”

“丟臉？如果那宮女所生的并非褚家后代，皇上卻聽信他人糊弄，將此子接回宮中，那才是丟盡了皇家尊嚴！”太后說著，又用尖刺般的眼神扎了江懷越一下，端著架子道，“江掌印，聽聞你在背后出謀劃策，為的就是確保此女順利生下孩子，哀家問你，此事跟你有何關系？你都已經遠離京城，為何在這事上格外用心？難不成……”她有意放緩語速，笑了笑，“難不成是哪一位嬪妃自己無法生養，便想借著這樣的機會將此子收為已出，也好穩固地位，重得恩寵？”

在場之人皆聽出她言外之意，他江懷越一個已遠離后宮的內侍，本來應該不再摻和，如今明顯是想借機給榮貴妃搶來后嗣，才如此盡心盡力去保護小穗和她的孩子。

“太后娘娘所說似乎有些偏頗。”江懷越不卑不亢答道，“剛才臣就已經說過，貴妃娘娘若是真的存心爭寵，早就對萬歲溫和順從，何必采用這些復雜手段？再者說，小穗臨產之時，朝中數位臣子，甚至包括永清公主駙馬都在小公爺私邸，臣當時卻尚未抵達。莫非宿小公爺會串通眾臣偷梁換柱，將其他的孩子冒充說是小穗生下的？萬歲與太后若是還有懷疑，大可召見魯正寬魯大人與駙馬喻澤等人，親自過問查證，看看有什么人膽敢做出如此膽大妄為的事情！”

金玉音瞥了太后一眼，太后緊抿雙唇，忽而冷哂不已：“你以為有群臣作證就能確保嬰兒血統？那個宮女總不見得是在大庭廣眾之下生育，如果房中私下藏了另一男嬰，待等時機恰當你們再抱出來假戲真做，就算庭院里有再多的見證人也是枉費！皇上可別忘了，當年先帝在位時，就也曾有女官聲稱得到臨幸而受孕，結果卻是和侍衛茍合而來……”

她話未說罷，承景帝再也按捺不住心頭憤恨，寒聲道：“太后娘娘，眾人面前還請你自重身份！說出這樣的話語，也不怕有辱皇家身份？！”

江懷越眼風一掃，余德廣隨即下跪道：“當日萬歲心情煩亂，在批閱奏章后自斟自飲，帶著薄醉進了景仁宮，本意是想悼念惠妃娘娘，誰料小穗竟在里面。小的當時生怕萬歲觸景傷情，是一步都沒離開過景仁宮大門，若要問起具體日期，小的早就命人記錄下來，皆是有憑有據，怎會出錯？”

太后正欲呵斥反駁，一直靜默旁觀的金玉音忽然幽幽道：“太后娘娘，您對這小穗還真是不依不饒。先是命人暗中收買司禮監的內侍，尋找機會想要致使小穗流產。此后又痛下毒手，命人要將小穗活活勒死，若不是我親耳所聞，又怎能相信？”

“金玉音，你在說些什么？！”太后臉色煞白，“我何曾叫人做出這些事情了？！那個小穗不是被你藏在了太液池嗎？我怎么可能派人去殺她？！”

承景帝聞言更是寒意頓生，懷著慍怒盯著太后，一言不發。

江懷越早已從楊明順處得知當時在團城后院，侍奉小穗的一名宮女意圖取她性命，是安荷情急之下將其砸暈，才救下小穗一命。他倒還未將此事說出，沒想到金玉音居然趁著太后與皇帝爭吵之際，主動提及此事。

他好整以暇地冷眼旁觀，只見金玉音緩緩站起，向承景帝屈膝行禮道：“萬歲，剛才裴公公已經證實司禮監內侍被太后手下收買一事。其實臣妾將小穗藏到團城后，一直未敢掉以輕心，還專門挑選了兩名宮女侍奉她的起居。誰成想，就在今日大火發生之時，太液池眾人都忙著救火，團城中的小穗卻差點丟了性命！”

她語息微顫，似乎是壓制著驚惶未定的心緒：“當時臣妾也心慌意亂，事后發現小穗被人強行帶走，才返回團城想要看看有沒有留下什么線索。不料進入房間，卻見其中一名宮女誦菊已經倒在地上沒了呼吸，應該是被人從后以重物砸死，而在地上則散落著一段繩索。臣妾大吃一驚，連忙叫來另外一名侍奉小穗的宮女伴梅追問。那伴梅坦白道，曾經目睹誦菊與慈寧宮的邱世宏私下來往，似乎還收了對方的錢財，只不知誦菊與他到底在交談什么。”