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她含笑說道：“原來是胡家的小姐，她的名兒我也聽過。前年江州鬧科考舞弊，她那老子被連累進去，家中就壞了事。一向不聽她的消息，原來她投到寧心庵里去了。”姜紅菱笑著回道：“老太太消息真是靈通，正是她。孫媳在家時同她有些交情。慧蘭的性格品貌都是沒得講的，又是個居士，若要教姑娘們讀書，是再好不過的人選。”

顧王氏點頭道：“既有這樣一個人在，何妨去請來？”說著，頓了頓，又道：“既是要辦個女學，家中還需得尋個地方。這般——”她頓了頓，叫了秋鵑過來：“去往菡萏居……往馨蘭苑，請了你們太太過來，就說我有些事情，要同她商量。”

秋鵑答應著，看了姜紅菱一眼，低頭去了。

姜紅菱便陪著顧王氏，說些天冷水寒的家常閑話。李姨娘被禁足，顧婳也自謂丟人，不肯出來走動，今日這延壽堂上，倒是清凈了許多。

少頃功夫，蘇氏便同著秋鵑過來了。

她今日穿戴的倒是精神，一襲水綠色織金對襟小夾襖，一條萬字不斷頭的湖藍色蓋地棉裙，頭上戴著芍藥刺繡勒眉，頭上挽著螺髻，戴著銀絲髻，斜簪著三股金釵。因著李姨娘被奪權，今兒一大早侯府的管家娘子們便都聚到了馨蘭苑，拿了各樣賬本冊子與她瞧。又回了許多話，問了許多事，亂吵吵的鬧了一早上還不曾清凈。這蘇氏并無掌家之才，被這些人吵得頭昏腦漲，什么事也沒理個明白。正在焦頭爛額之際，忽聽得秋鵑來傳話，稱老太太相招。她便如天降圣旨一般，慌忙走了出來。

蘇氏走上堂來，見過顧王氏，便在地下的一張黃花梨木鏤雕蓮花圈椅上坐了，賠笑說道：“早起媳婦那院子里便來了許多人，忙了一早晨也不曾清凈，聽聞老太太傳召，媳婦便緊趕著來了。不知老太太有什么吩咐？”

顧王氏將蘇氏上下掃了一眼，頗有幾分看不上這樣的小家子做派，開口道：“這話聽起來也是笑話，當初桐香是怎么管家的，還一早一晚往我這兒來請安。怎么到了你這兒，就成不得事了？”

蘇氏聽她這話中微帶斥責之意，訕訕的不敢言語。

一旁姜紅菱接話道：“老太太，太太多年不掌家了，這里頭的事情生疏了也是有的。”

顧王氏聽了這話方才不言語了，頓了頓說道：“適才，紅菱同我說起想在家中辦個女學，請上一位塾師，把家里這些沒出閣的女孩都攏在一處，教她們讀書針線。我想著，這倒是件好事。只是家中以往并沒做過，你且想想，這事倒要怎么辦？”

蘇氏連家中日常瑣事還不曾料理清凈，又憑空出來這樣一樁事，當真是不知所措。然而既是顧王氏的吩咐，她也不敢違背，低頭唯唯諾諾的應了。

顧王氏又道：“紅菱又舉薦了一個人來，名叫胡慧蘭，倒是個才女，也是官宦小姐的出身，來家中教姑娘們讀書，是最相宜的。這小姐如今在城郊的寧心庵里寄宿，算作個居士。你便想法子，把她請到家中來罷。”

這在蘇氏，更是聞所未聞，只得一一答應下來。

顧王氏同這大兒媳婦從來沒什么話好說，見她坐在椅上垂著頭，低眉順眼，聲息不聞，便覺憋悶，只道：“倒也沒旁的事，你既忙便回去罷。”

蘇氏無話可說，只得起身去了。

打發了蘇氏，顧王氏便同姜紅菱說笑不絕，又道：“這女學辦起來呢，果然是件好事，旁的不說，能改一改三丫頭的性子，就是最好不過的了。”姜紅菱聽了這話，嘴角不覺微微冷笑，便端了茶碗吃茶，低頭遮了過去。

她出主意辦女學，不過是為己身方便起見。至于能不能磨轉誰的性子，又關她何事？她姜紅菱又不是觀音菩薩，重生回來普度眾生的！

陪著顧王氏坐著吃了兩盞茶，姜紅菱心中記掛著要去馨蘭苑瞧瞧，便起身告退去了。

待姜紅菱主仆二人離去，秋鵑上來收拾茶碗，便笑著說道：“這大奶奶真是個心思靈