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段家莊，少莊主段明廷剛趕回來，正要父親稟報收服南山幫一事，卻在外院看到一人守在父親書房外，正是雅風賭坊的掌事賈二。

賈二見少莊主要出聲招呼自己，忙擺手制止，左右看了一下，快步走過來，低聲道：“少莊主，莊主在見重要客人，有事稍后再稟。”

段明廷問道：“賈二叔怎么回來了？又是誰在里面？”

賈二猶豫了會兒，還是說道：“少莊主上次問的在賭坊把把必中的那兩人，莊主要我親來細說分明。里面的客人……，是上面的人。”

段明廷十分奇怪，他早已飛鴿傳書講煉紅裳的事情和父親講明了，怎么父親又要問？還有，上面的人，難道是朝廷的人？雖說自己外家在朝中任職，可因自家身在江湖，除了和外家私下走動，向來不與官員來往，這次因何緣故破了例？

正想著，書房門開了，段明廷看到父親笑容滿面，十分恭敬地送了一個瘦高個兒出來，他心里更是詫異，旁邊的賈二急忙跑過去，哈著腰給那人領路，段明廷不好多問，便拱手行禮。

段慶峰指著段明廷對那人道：“何統領，這是犬子段明廷。”

何向明上下打量了一番，笑道：“虎父無犬子，段莊主，此次的事情有勞了。”

段慶峰連說不敢，送客不提。待他回來，段明廷已在書房等了有一會兒，見著父親，就把如何平了南山幫一事詳細稟報。段慶峰非常滿意此次兒子的表現，捋著頜下美髯，說道：“照此下去，不出一年，我段家莊的聲勢必會不輸少林武當，而少林、武當從沒有統率武林的意愿，今年仲秋的武林大會，這盟主的位子，非我段家莫屬。”

見父親如此高興，段明廷便趁機把心中疑慮之事說了出來：“爹爹，剛才那人是朝廷的人吧，來我們段家做什么？”

“哦，他確是朝廷官員，今后你若再見到他，定要禮讓三分。我們雖然身在江湖，可江湖也不是法外之地，而且如今不同以往，朝廷對江湖管制日趨嚴厲，與官府搞好關系，不但讓你外公家少受猜忌，于我們自身也有好處。”段慶峰答道，至于何向明所為何事而來卻絕口不提。

段明廷雖不贊同，卻也沒有反對，他又問：“爹爹，我還有一事不解，在南山幫外圍不知是誰布置了很多官兵，其中不乏好手，他們竟然有我段家的令牌！雖說此事他們助力不小，可為什么官府的人要插手江湖的事情？我段家的令牌怎么到了他們手里？”

段慶峰無奈道：“還不是你母親的緣故，她一得到你要攻打南山幫的消息，就急急給你外公送信，讓他派兵助你，我稍一攔就要和我拼命。如今你全須全尾回來了，一會兒趕緊過去讓你娘瞧瞧，好讓她放心！”

段明廷的外家是京城勛貴，外公和舅舅們都在朝中任職，雖然平時不涉足江湖事，但自家姑奶奶有求，那肯定是必應的。段明廷想到這一層，便沒有繼續追問下去，可他卻忘了一件事，若沒有朝中的首肯，任他多大的將領，都無權調兵！

他又和父親商量：“裳兒已經前往笠澤水寨，兒子有些不放心，想要盡快趕過去。”

見兒子焦急，段慶峰笑說：“再著急也要過今天，你不能把你媳婦放在你母親前面，總要見過你母親再去。況且煉紅裳武藝高強，輕易吃不了虧！”沉吟一會兒，又說，“你之前傳信說遇到煉紅裳的事情，賈二說在賭坊時她身邊還跟著個男子，你有沒有見過那人？”

段明廷沒想到父親會問起這事，怕他對紅裳不喜，忙說道：“見是見過，可那人是裳兒無意中救下的，他二人并沒有什么。”

段慶峰道：“我又沒有說她的不是，你慌什么？你去笠澤水寨找她，若是她身邊還跟著那名男子，你將他一同帶到段家莊！……這么吃驚做什么，我自有我的道理，你照做就好！”

段明廷自然不愿意，他也不明白，但父親已發了話，不得不從，他實在不喜歡那個叫柳蕪煙的家伙，只盼著等自己過去的時候，裳兒已和他分開，好省了這一樁麻煩事。

然而絲毫不知道段明廷惦念之心的紅裳，在笠澤水寨喝了個一醉方休，第二天還頭疼欲裂，躺在床上哼哼唧唧的毫無精神。看到她這幅樣子，蕪煙氣得一個勁兒數落她，不許她今后再喝酒。

二人正拌著嘴，阮菱提著一籃貢桔來了，她看也不看蕪煙，只和紅裳說：“煉姐姐，我來探望你，昨天你醉的厲害，我很擔心，現在好些沒有了？”紅裳忙說無礙，請她坐下說話。

阮菱一來，蕪煙便避了出去，他在寨中閑逛，無意中看見后山有一處山林火紅火紅，一簇簇連成一片，好似一團烈火在燃燒。他心中暗暗稱奇，難不成這個時節也有鳳凰樹開花？紅裳最愛此花，若能采來，她必定欣喜。

蕪煙出了寨門，一路過去，只見那樹“葉如飛凰之羽，花若丹鳳之冠”，正是鳳凰樹！他爬到樹上，挑著撿著摘了一大捧，正要下去時，忽看到有一行人朝這邊過來，皆著白衣，有男有女，看樣子并不是水寨眾人。鳳凰樹枝葉繁茂，蕪煙忙隱身其中，屏住呼吸，只待他們過去，誰知那幾人卻走到樹下，埋鍋造飯，歇息起來，不由心中暗暗叫苦。

蕪煙從樹葉縫隙中悄悄望去，一共十三人，三名男子，十名女子，皆是容貌出眾之人，那幾名女子對男子是呵斥連連，稍不如意便拿鞭子打上幾下，那幾名男子面帶惶恐，唯唯諾諾不敢有絲毫不滿。蕪煙奇怪，不知這些人什么來路。