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“沒有打架為何要說對不起呢？”母親抱起他，進屋放在炕上，翻箱倒柜找出一瓶跌打酒來給他擦，“卷起褲腿來，給我瞧瞧。”

蕭索聽話地撩起衣裳，稚童雪藕般的皮膚上散布著零星的傷痕，有淤青，有擦破的紅印。

“怎么摔成這樣，都不看路的么？”母親心疼不已，用藥酒擦拭干凈傷口，給他上了些白藥，用價格昂貴的白綾裹了起來。

“當真是不小心，就摔到了。”蕭索竭力辯白，一雙黑眸躲躲閃閃，“對不起母親，身體發膚，受之父母，不得損傷，獨寶不是有意的。”

“傻瓜，哪有人故意摔自己？”母親笑著給他換上干凈竹布衣裳，將他磕破的舊衣拿出去漿洗縫補。

蕭索拖過炕上的白瓷小枕頭躺下，抱著原本擺在窗邊的大阿福，自言自語道：“阿福，我什么時候才能長大呀？我有點兒怕，趙小喜和趙小福一定會打我的……我不想挨打。夫子說，不可以把文章拿給同窗抄，我……我也不知道。給他們抄是不對的，不給他們抄就要挨打……我該怎么辦？”

（二）

趙小喜、趙小福是村東頭趙家的一對孿生兄弟，兩個人都壯碩如牛。聽說他們的爹在村中大戶沈府的鋪子里做伙計，附近人都不敢得罪他。

蕭索也不敢，他爹爹去年給官府里的老太爺看病，開罪了官家養的大夫，到現在都無甚生意可做。

病人們不到萬不得已，絕不會來找他爹。若是有人來看病，他爹又總是免診金。母親說，家里現在越來越艱難，惹不起事的。

早知道就拿給他們抄了，夫子未必看得出來。但是蕭索不敢，萬一被發現，夫子會用學堂柜子里滿滿一摞的戒尺打他們手心。

去年梁興逃學，和村里的大孩子出去玩，回來被爹娘打了一頓，送到學堂又被夫子打了一頓，兩只手腫得老高，筆都握不得。

蕭索可不想變成他那樣，他的手比梁興的手小，肉也比梁興的肉嫩，打起來肯定更疼。

“獨寶——”母親在叫他，聽聲音是柴房傳過來的，“快幫我把豆腐端過來，在西屋的案板上！”

蕭索穩穩放下大阿福，急匆匆道：“我先忙啦，晚上和你說話。”

“就來了。”他應了一聲，奔到西屋里，踮著腳將桌上的小竹筐捧下來，“蹬蹬蹬”跑到柴房，“母親，豆腐有酸味。”

“我知道，那半邊有些壞了，天熱放不住。”母親將尚未變質的豆腐放進菜湯里，大黑鍋咕嘟咕嘟冒泡，很香。

蕭索將門口擱著的小杌子搬到櫥柜邊，踩到上面再踮踮腳，方夠到上層放著的陶碗。

“你爹上山采藥了，今晚回不來，就在山上吃。”母親說，“兩只碗就夠了，別打了啊。”

“母親，爹爹又去采什么藥？”他爹最近總是采藥，動輒出去幾日夜，回來時背簍里卻只有家里也種著的田七、紫蘇，等藥草。

“你爹去找一種很稀罕的藥材，若能找著，賣到沈家開的藥鋪里，能賺不少銀子。到時候你去縣里的學堂，花銷就不用愁了。”母親將熱氣騰騰的菜鏟進碗中，囑咐他端上身后的小盆，“你別動這個，當心燙著。幫母親拿粥，已經冷好了。”

蕭索抱著盆跟在母親身后，仰著紅撲撲的小臉問：“母親，我明年就可以去縣里上學了么？”

“那要先考取童生才行。”母親擺好碗筷，將他提溜到長凳上，“你爹說等明年你就能長個兒，到時候就不用母親抱你上桌吃飯了。”

“爹爹每年都這樣說，”蕭索有些沮喪，“獨寶每年都不長個兒。”

母親笑笑，掰給他半塊白面饅頭，收起另外半塊，咬了口豆渣餅說：“會長個的，你爹爹生得高，母親也不矮，獨寶怎么可能長不高呢？每個人長得快慢不一，有的人個子發得早，卻也早早就不長了。獨寶個子雖長得晚，將來興許比他們還高呢。”

“真的嗎？”即便是真