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朝廷每年征兵，有固定的時間和要求。旱的時節旱死，澇的時節澇死。譬如天下有戰事時，兵役便格外重，逃避兵役乃是重罪。但若是太平時節，稍稍花些錢，交上一筆“人頭銀”，便可合法免除兵役。

百姓爭相服兵役的景象，大約只有在天下大亂、災害橫行、流賊四起，不從軍餓死，從軍好歹能混一口飯吃的年月，才會出現。

一旦從軍，戶籍便會編入軍中。凡事皆有兩面，軍戶不必繳納苛捐雜稅，還能拿到朝廷的例銀。但戰禍一起，軍戶世代從軍，合家成年男子都要隨軍出戰。

因此，軍戶的日子在太平時節便逍遙些，在有戰爭的時節便凄慘些。尋常百姓哪里知道朝廷何時一個興起要打仗，所以寧愿不要太平時的逍遙日子，也要避免將來上戰場的可能，大多選擇交了這筆錢免去兵役。

沈硯離家時，正值止戰休兵的年月，募兵也剛剛結束，想要從軍，很有幾分困難，必須走些門路。

但當時的沈硯，通身也搜不出一個銅子，莫說花錢走后門，只怕連下一頓的飽飯都不知何處討去。偏在一籌莫展時，他遇見了當時官拜江南道巡察御史的言浚。

朝廷的御史臺主要分兩部分，一是督察院，一是監察司。前者專門監督刑案，常與大理寺和刑部會審，在天下各道州府都有提點刑獄官。后者專管彈劾建議，監察文武百官，每年都會派御史到地方巡察。

涿陽屬于越州府，越州屬于江南道。言浚當年，恰好奉命在江南道做巡察御史。沈硯與他不過是街角茶棚偶遇，言浚卻說他儀表不凡，將來必成大器。

沈硯對這樣的話是不甚相信的，但言浚顯然不是說說而已，竟資助了他二百兩銀子。這對于現在蕭索而言，是一筆天文數字，對當年的沈硯而言，亦如是。

拿到這筆錢后，沈硯曾問他姓名，但言浚只說：“我字‘抒懷’，你若有發跡之日，再問我姓名不遲！”

沈硯用這二百兩銀子上下活動，買了一個軍戶，成為流外下三級軍士之一。而后朝廷與涂杉國開戰，他因殺敵勇猛、作戰靈活，被晉為最低等的陪戎副尉。

再后來，歷經大小戰役，他也層層晉升，成了游擊將軍。終于在上林苑獵豹一事后，調入皇家羽林衛，成為圣上身邊的寵將。

也是圍場獵豹那日，言浚在人群中一眼認出了他。那時他也已經升遷，做了正四品御史中丞。沈硯對他一直深為感激，若非那二百兩銀子，焉有他如今睥睨疆場之日！知道他是深受皇上賞識的御史后，更是深深佩服，當即結交為友。

言浚雖是文官，卻是本朝屈指可數不存文武相爭之心的官。沈硯與他相交多年，一向投契，可算得托孤之友，因此才將蕭索的事托給他。

但十一帶來的這封回信，卻潑了他一盆冷水。

言浚送來一只信封，里面有兩封信。一封出自言浚自己，說虛報火耗原是各道州府都玩慣的把戲，且不說難以查實，即便查出內情，此事牽連甚廣，必會引發各地官府大換血，甚至激起民變，此事還是不要揭露得好。

蕭索聞言，垂頭黯然。

另一封信，朱紅的筆跡，沒有落款。但沈硯太熟悉那龍飛鳳舞的字，那人姓桓命曄，正是當今圣上的名諱。信中只有三行字：“愛卿當理應理之事，濫支冒領可以查，政體民心不可動！”

沈硯不敢給蕭秀才看。

“蕭公子。”他小心翼翼將第二封信收入袖中，“言御史的話，也不是沒有道理。他信中說不讓理虛報火耗之事，可以查冒領恩賜銀的事，咱們便只查此事罷。左右這兩件事都是一伙人所為，查哪件都能治他們的罪、給你報殺母之仇。曲線救國，也是救。”

蕭索心底有些寒意，一時不知如何回答。沈硯又道：“言御史信中說，蕭公子替朝廷揭發惡佞有功，事畢之后有意向皇上請求，賜你一個功名。”

他話音剛落，蕭索“蹭”地站了起來，臉色漲得通紅卻未說話，只拱拱手，又退了