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但這也是難免。

他考過縣府院三試，只覺這三場已是極難，被篩落的士子不知凡幾，但和鄉試比起來，小三關當真只是小菜一碟。

從某種程度上說，過了院試，柳賀真正由學童邁入了成為士子的第一步，而鄉試則在士字上加了一個人字，即鄉試是入仕的第一步，南直隸四千余士子赴考，只取其中一百三十五人。

因而院試府試中的作弊可以說是小打小鬧，到了鄉試這一層級，即便作弊也是系統性、規模性的了。

鄉試前的七月初，鎮江府城內烈日炎炎，湯運鳳和于遙約了其他幾位同窗為柳賀和施允祝行，盡管朝廷還未公布鄉試主考是何人，但湯運鳳卻覺得，主考一旦公布，柳賀和施允恐怕連吃飯的心思都沒有了。

同窗們未選城中名氣大的酒樓，卻也挑了一處清幽之地。

“我與于兄、龐兄等府試還未過，但我極期待看到澤遠兄和誠甫兄雁塔題名那一日。”湯運鳳難得正經了一回，“天道酬勤，預祝你二人考中。”

柳賀雙手端起了茶，：“多謝各位。”

“到時候我便可以出去說，我也有舉人好友了。”

不知為何，湯運鳳對柳賀和施允很有信心，比他自己去考院試時信心還要足。

他和兩人同窗僅一年罷了，眼下柳賀與施允均已不在丁氏族學讀書，族學中卻常常有人提到兩人。

湯運鳳想，或許因為他們親眼見證了柳賀如何步步登高的，當時沒有一個人能想到，入學時毫不起眼的柳賀竟超越了他們所有人。

開考

七月,鎮江府城內依舊一片炎熱景象，柳賀剛寫完一頁字，墨跡早已干了,這是夏日寫文章的好處。

他上午剛去了一趟府學，就聽同窗們打聽來了消息，說秋闈應天鄉試的總裁已經定下,為翰林院侍讀王希烈和編修孫鋌。

王希烈現任左春坊左諭德,孫鋌則是右春坊右中允，都是京中最清貴的官員，王希烈與孫鋌均是嘉靖三十二年的進士，與鎮江人曹大章、姜寶同一科，那一科的狀元是福建人陳謹，曹大章先前攀附嚴嵩，后又得罪嚴黨致仕,陳謹的遭遇則更慘一些,他在家中為父丁憂時，福州三衛因兵餉作亂，陳謹出門勸解反而遭禍喪了命。

王希烈是高拱的弟子，孫鋌則出身官宦世家，其祖父孫燧為寧王朱宸濠所害，父親孫升官至都御史，伯父孫堪是武狀元，兄長孫鑨則是嘉靖三十五年的進士,放眼整個大明朝,孫鋌的家族履歷都可謂十分驚人。

鄉試主