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吃過了臘八粥，臘月二十三便要祭灶，年前還要“掃年”，去塵穢、凈庭戶，以祈求新歲平安。

所以自進臘月開始，直到正月尾，這段日子里當家的宗婦都是極忙碌的。謝家三房往年都是由陳氏操辦的這些事，今年突然多了宋氏，兩人身份處境皆變得尷尬起來。陳氏當自己是地頭蛇，也從未想過要將這些彰顯身份的事分給宋氏一道籌備。然而這一回，她卻是要忍痛分些給宋氏了。

次日一早，謝元茂夫婦倆帶著孩子去給三老太太請過安后，三老太太屏退了其余人，要留謝元茂單獨說話。陳氏不明所以，只讓人將謝琛送huí

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，自己卻不肯lí

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三老太太便斜睨了她一眼：“年前的事可是都備妥當了？”

“還差了些許?！标愂下牫鰜硭@是不愿自己留在這，便搖搖頭說了，而后悄無聲息地退了下去。

屋子里點著氣味逼人的熏香，三老太太半張臉隱沒在灰暗的光線中，坐在軟椅上，手里有一下沒一下地轉著黑檀木的佛珠。她留了謝元茂說話，這會卻又不提，甚至連瞧也不瞧他一眼。

時間久了，謝元茂便有些坐立難安起來，不由主動開口：“母親近日身子可好？”

三老太太年輕力壯，身子自然是好的，可她聽了，卻只漫不經心地笑一聲，道：“老都老了，活著便已是不易?！?

她說的每一個字落在人耳畔，似乎都帶著香爐外彌漫青煙中裊裊的甜膩氣味?？墒悄翘鹉伒搅藰O致，便開始叫人作嘔，然想嘔卻又是嘔不出的，猶如黏在肌膚上的糖脂，極難受。

謝元茂心底里其實是有些怕她的。

他七歲便離了生母，到了彼時尚不足二十的三老太太跟前過活。雖只隔了半個宅子的距離，可對年幼的他而言，卻像是隔了千山萬水一般遙不可及。他心中忐忑，故而從不敢違逆她的話。唯一的一次，大抵便是同陳氏成親的事。陳氏是他的表妹，他對她也的確只有兄妹情分，所以并不愿意娶她?？伤闹杏置靼?，婚姻大事父母之命，陳氏是非娶不可的。

拖延來拖延去，他索性大著膽子約了人出門游學去了。

原本說定，等到歸來便同陳氏完婚。

可這一去，便是足足數年。

若真就這般也就罷了，偏生多年后，他來了趟京都不慎摔破了頭，等到醒來竟就都想起來了。想到這，謝元茂不由苦笑，他那大舅子宋延昭最不喜京都，看來原不是沒有道理的，這地方并不好……

“母親還年輕著，何必說這樣的話?！敝x元茂努力鎮定心神，不去嗅空氣中彌漫著的甜膩，“不知母親留兒子下來，有何事吩咐？”