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看見七叔，耿照差點嚇暈過去，終于明白鬧鬼之說從何而來。

七叔沒名沒姓，就叫七叔。

七叔只有一條手臂，右臂齊肩斷了，連帶削去半邊腰股，所以身子老屈一邊，活像條半生熟蝦。像這樣的刀傷，七叔全身有許多條，最嚴重的一道在臉上，那刀剁碎了他的左眉、鼻梁和右頰骨，讓七叔的臉看起來像是摔爛的兩丬泥缽，落刀處深深陷入，傷口卻又結起糾結浮凸的紫紅息疤，說話時老帶著呼嚕呼嚕的含混水氣。

據說七叔受傷后就住到長生園來了，起碼有二、三十年的時間，鑄煉房的師傅多沒聽過這號人物，只說園子里不太干凈。

很少有人知道，七叔不但還能打鐵，而且手藝十分了得，執敬司的橫二總管經常秘密前來，親手交付圖樣，上頭密密麻麻寫著字，取件時也多不假他人；時間久了，二總管與耿照熟稔起來，才有后來調升執敬司的事。

盡管七叔技藝精湛，但獨臂到底是不方便，因此耿照除了生火掌爐、淬火打磨一手包辦外，十三歲上便已取代七叔的右手，執錘上砧，打出平生柄刃器。

那把刃首斜平、單面開鋒，既不像劍也不像刀的東西，至今仍懸在草廬壁上。耿照自己看得臉紅，七叔卻說有“初犢無畏之氣”、“正銳得緊”，說什么也都不肯取下。

耿照“咿呀”一聲推開柴門，踩過蔓草叢生的石板鋪道，破廬里殘光褪影，壁上正斜斜浮著那柄“初犢”的劍形，一切都跟他兩個月前離開時沒有兩樣。偏堂青幔揭起，畸零佝僂的老人探出頭，幾乎埋入眼褶的細小瞳仁微微一綻，濃厚的白翳里似有光芒。

“回來啦？”七叔似乎并不意外，一指竹凳：“坐會兒。”

耿照這幾日總記掛著他的身體，好不容易見了，一時卻不知說什么好，安安靜靜坐下來。七叔歪著身子靠上凳，隨手抄起幾上的破蒲扇，有一搭沒一搭的搧著，昂起另一只黃濁的眼睛：

“橫疏影派你來的？”

“嗯。二總管讓我跑一趟斷腸湖，把東西交給水月門下的二掌院。”

“那是挺重用了。你去了這么久，吃住還慣不慣？都干些什么活？”

耿照笑道：“也沒什么。跑跑腿、打打雜、使些氣力，說不上特別的，只是從前干活都打赤膊，現在是里外三層，包得跟粽子一樣。”

七叔也笑了，半晌才輕描淡寫道：“要是住得不慣，趁早跟你們二總管說說，園子里也不是沒活干。你最近頭還疼不疼？”

“忙得緊，約莫是沒空疼啦！到這會兒都沒犯病。”

七叔點點頭，也沒再說什么。耿照端坐片刻，忽然省起，忙從懷里取出一只扁平木匣，置于幾上。“七叔，這給木雞叔叔燉湯喝。”揭開匣蓋，淺平的紅漆盒底擱著小半截手指粗細的蔘頭，干癟得像是摻鹽曬透了的山蘿卜。

七叔抬望了一眼，耿照被看得有些不自在，抓著頭訥訥一笑：“等下個月領了份子錢，我再給木雞叔叔帶些來。”七叔看著那半截蔘，搖了搖頭：“剩下半截是給你爹捎去了罷？你木雞叔叔那毛病，便吃這個也醫不好，下回都給你爹帶上。”

“我阿爹身子骨挺硬朗，吃蔘也就是滋補。木雞叔叔有病在身，可不一樣。”耿照笑道：“我才托人給我姊姊捎了銀子，家里原本也不缺什么，七叔別放心上。”

“你姊姊多大年紀了？十九？二十？”

“今年上巳節一過，就滿二十五啦。”

“還沒找婆家？”

耿照搖頭。

“多虧有她照看阿爹，我捎回家的錢，她也從不買胭脂水粉什么的。我攢了點錢在身邊，將來好給她辦嫁妝。”說著展顏一笑：“七叔，我都想好啦。等明年補上前堂的正差，聽說能跟柜上借七八十兩，我打算回龍口村，央人給阿姊說媒，然后把阿爹接上朱城山。我阿姊再要不嫁，怕就難啦。”

執敬司相當于侯爵府里的內務房，薪餉比照衙門役值，正副總管甚至領有品秩，儀同七品縣丞，俸帛都是朝廷按官冊發的，自非鑄煉房的匠人可比。七叔聽得默然，話到口邊反倒沒味兒了，便只一笑：“你個十六七八的毛孩，想的倒是遠長。”

耿照面紅如棗，一徑抓頭傻笑。

“往后你也別帶東西來啦，多攢點錢是真。”七叔擱了蒲扇扶起身：

“有空來瞧你木雞叔叔，比什么蔘藥都強。”

“我明白。”

兩人踅至后進，后邊院里雜蕪叢生，稍能落腳的地方都堆滿柴薪，高迭逾籬，圈圍得鐵桶也似，居間置了個磨凈的石砧。

砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑發披覆，遮得不見面頸肌膚，露出袖底的枯指細腕白得怪異，既似生漆假偶，又有幾分鹽尸模樣，總之就不像活物。

耿照環視庭除，忍不住心里難過：“我走之后，居然沒人照料兩老生活！”

七叔似是看穿他的心思，斜睨一眼，鼻中哼笑：“要你可憐？多事！你這兩個月若少拿柴刀，進境只怕還不如他。”

石砧上豎著一截粗柴，怪人刀起倏落，刀柴相交的聲音只比撕紙大些，木柴應聲微晃，卻未兩斷。他舉刀的動作僵硬無比，仿佛膠成一團的拉線傀儡，刀落又是一聲裂帛響，碗口粗的硬柴搖都不搖，圈口迸出十字銳痕，竟已四分。

怪人舉刀、劈落，舉刀、劈落……頃俄之間，石砧上的粗柴已被連劈十幾刀，柴身卻動也不動。耿照看得童心大起，拾起另一柄柴刀，喝道：“木雞叔叔小心，我來啦！”唰的一刀劈下，粗柴微微一晃，仍不偏倒。

七叔輕聲喝采：“好！”

耿照微笑，卻來不及開口，只見怪人又劈一刀，砧上的木柴--或許該說是“柴束”--晃得更大力些，已不似前度般穩立不搖。這是一場速度的競賽：無論出刀有多快，一旦柴身被剖細到某種程度之后，便再也承受不了刀刃的劈削；砍下最后一刀的人，必須承擔柴束飛散的責任，便算輸了。

這個游戲，耿照從小到大不知陪木雞叔叔玩過多少回。

他記得剛來長生園的時候，木雞叔叔連刀都舉不起來，鎮日呆坐，只有耿照劈柴的當兒，才能稍稍吸引他無神的目光。為了讓木雞叔叔維持活力，耿照花很多時間在劈柴上；不知不覺，都過了十幾年。

兩人飛速出刀，碗口粗細的木柴被連劈十余記，漸漸難以維持平衡，每每落刀的尾勁一拉，都帶得整束柴不住搖晃。耿照心知崩壞在即，暗忖：“我可不能贏了木雞叔叔，得讓他高興才行。”唰唰連搶兩刀，末尾余勁一拖，便要將木柴抖散。

誰知長發怪人攔腰一揮，石砧上的木柴上下兩分，上半截迎風飄開，“唰！”散成無數細片，徑粗還不及一筷，宛若竹篾一般；下半截卻被拖刀的力量一束，直挺挺的停在砧上，若非周身布滿密密麻麻的豎直刀痕，遠看簡直就像半截完好的粗柴，動也不動。