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當年完顏霍幾個兒子叛變,老三完顏厲殺了父親,又殺了其余兄弟,只有嫡出的兄長老大和庶出的老四逃去蒙古避難。完顏厲這三年在蒙古和大奕之間兩頭應付,也是勞民傷財,終于在這一年的八月主動赴京納貢求和來了。
八月初三從東華門外進宮朝拜,自協和門進奉天門,一路走七步跪下叩三個頭,誠心可鑒焉。說要重新歸附,年年納貢,懇請把五弟完顏辰和九妹領回去,態度謙卑而誠懇。楚昂答應了求和,但沒把兩個放回去,二公主楚池也不肯。
八月二十離京返程,自九月開始,京城忽然傳開一種爛瘡的瘟疫。據說先是從青樓里散開的,具體是誰開始的不知道,畢竟京城青樓多有迎客外邦,后來便逐漸擴散開,被傳染者皮膚生出類似花柳病的紅瘡,通過膚表觸碰就會傳染。
那陣子京城人心惶惶,街市上生意寥寥,人人頭上裹著布、戴手套與面巾,膽戰心驚,生怕與誰人多接觸。同時白醋與藥草的價格被哄抬十數倍,亦連遭哄搶而空。白蓮教早前分裂的左右翼,左翼大多招安歸順,右翼此時便趁機四處作亂,謠言今上當年帝位不正,天降懲罰不斷,或將從皇族里騰出一位救世主也。
九月十五日,才剛投誠的完顏厲一夜翻臉,忽然聯合蒙古二十萬鐵騎大軍從關外殺進來。不知道完顏厲與蒙古達成了什么盟約,蒙古王殺了老大和老四。那時候關外已經是冬天了,百姓多在休養生息,即便軍防一如既往,奈何韃子鐵騎兇彪殘戾,措不及防,一連三敗,短短十余日,早年完顏霍割讓的十座城便被迅速地奪了回去。
是月,京中瘟疫愈發蔓延。那時候皇七子楚邯業已成親了,王妃是廣寧府府尹的女兒,廣寧地處北與韃子邊界,官職不大可也不算微,算是楚昂在婚事上給予他的一個補償。彼時正好孕二月,楚邯請旨為保胎兒,護送王妃回娘家。楚昂允。九月下旬楚邯到得廣寧,卻立時與岳丈宣布閉城,乃與謖真、韃子勾結,使得京師北面如若防線大開。與此同時,去南京避瘟疫的齊王也在半道上棄家棄子失蹤,幾日后忽然出現在湖北,聚攏東廠余番與從前的殘余舊部及白蓮教右翼,散發謠言,道楚昂當年陰謀篡其位,迷惑眾多百姓。
一時間王朝陷入兵荒馬亂,仗打得越來越烈,驛使每天幾趟從德勝門進來稟報,稟報的卻都不是什么好消息。朝臣們雖在京中,難免各個心生向外,唯恐韃子破關而入,又或家老家小遭瘟疫奪命。
紫禁城里氣壓悄靜,散不開的陰霾,紅墻下棗紫的裙裾過去、森綠的曳撒過來,宮人奴才都低著頭步履匆匆的,心里打著算盤,生怕強子嶺一破,京城就該守不住了。
時有發現某個太監忽然好幾天不見影了,又或者好幾天不見了的誰又被抓回來,被掌事的命脫褲子打:“逃?逃什么!皇上和太子還在宮里給咱坐著陣,這京城得先祖皇帝保佑,幾個大城門守著,你倒是逃出去就能活命?”吊長的鴨嗓兒揚扯開,自己安慰自己似的。
大奕二百多年的江山,終于在天欽十八年的這年末,面臨一場生與死的考驗。風雨飄搖,岌岌可危。
十月里下了場大雪,冬天了,寧壽宮里地暖燒得還算舒適。太子妃陸梨坐在桌邊,揩著小銀勺給蓁兒喂飯,一面盯著楚忻寫字,邊上兩個弟弟跟著在紙上亂涂亂畫。
陸梨問楚鄒:“聽說已經打到廣寧了,眼下這處境,爺打算怎么辦?”
楚鄒是萬沒料到老七會為了爭權,而走上滅祖棄宗這一步的。父皇當年把他安排在齊王的府邸邊上算是失了策,齊王本就從未服過軟,只怕叔侄二個早就與謖真、韃子暗中勾搭,商量好了等事成后分南北而治。
五官在丹陛下勾勒著清冷的線條,應道:“兵馬已經迅速北調,只怕國庫與糧餉上支援不夠。瘟疫亦急需藥草控制。或是讓你們