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那兩位太監在你來我往地打機鋒，秀女們便安安靜靜地站在騾車旁邊，等待未知的命運。

第三位太監嗆了同伴一句，便得意洋洋地收回手指，端著托盤走到里面去了。疏落的陽光下，隱約可以見到，其中一塊木牌上泛著淺淺的金色，似乎鏤刻著一道淺淡的金邊。第二位太監臉色微變，朝秀女們望過去，似乎是想找出木牌的主人。

但秀女們的神情別無二致，也不知道哪一位，才是木牌子的主人。

第二位太監輕輕咳了一聲，捏著尖尖細細的嗓子道：“你們先到御花園里候著，等鑲藍旗的姑娘們到了，再一并擇之。要是渴了餓了，不妨同我說上一聲，我雖是個下人，但替你們送些食水過來，還是做得到的。”

秀女們大多神情淡漠，對第二位太監道了聲謝，但響應者寥寥。

那位太監知道，這些被留過牌子的秀女，大多是出身顯赫，別說自己一個小小的太監，就算是戶部的司官，也有直接嗆聲去罵的，因此也不甚在意。又等了兩三刻鐘，后面的宮道上緩緩駛過來第二輛騾車，車子上插著一面小小的鑲藍旗，正是他剛剛提到過的，鑲藍旗的秀女。

因為她們都是上一輪留過牌子的秀女，數量不多，因此便一并留看。

第二輛騾車停了下來，從上面走下一排秀女。剛剛離開的那位太監端著空盤子，將秀女們的牌子逐一收了回去。余下的秀女們整整齊齊地站成兩排，被兩位太監帶領著，朝御花園走去。

此時正是朝陽初升的時辰，宮里宮外靜悄悄的，聽不到半點動靜。灑掃宮女們早已經離去，各宮娘娘們又剛剛起身，恰好是一個難得的空擋。最前面的一位秀女幾步上前，問道：“這位公公，我們可是第一批待選的秀女么？”

兩位太監相互對望一眼，均搖了搖頭。

那位秀女面色微變，卻安靜地退到一旁，跟著太監們往前走。余下的秀女們或臉色大變，或鎮定如常，或神情淡漠，反應不一而足。江菱在一旁看了許久，漸漸看出了些意思。

正待再說些什么，忽然前面傳來了隱隱的喧嘩聲。聲音不大，但在宮里出現喧嘩聲，卻讓人感到有些意外。兩位太監又相互對望一眼，陪笑道：“還請秀女們走慢些，要是讓前面人碰見了，免不了又是一場爭執。”

一位秀女問道：“那前面是誰？”

一位太監答道：“前面還有些前次留牌的秀女，再有就是宮里妃嬪的親眷了。姐姐們都懂得，那些親眷們多半是‘要留，但又不能留’的，因此便在體元殿里，被冷落了整整兩個時辰。”

秀女們聞言，都忍不住朝那邊望過去，有些兔死狐悲之感。

那太監又笑道：“姐姐們無需擔憂，那些親眷們是不能留，但姐姐們可非同一般，俱是千里挑一選出來的，最得皇親貴戚們青睞。好了，眼看著時辰也差不多了，姐姐們快些罷。”

話音剛落，前面那些喧嘩聲慢慢地小了，稀了，最后再也聽不到了。

秀女們又重新站成兩排，跟在兩位太監身后，穿過層層疊疊的花木，來到御花園的深處，等候……呃，等候挑選。江菱眨眨眼睛，看看前面空蕩蕩的座椅，一二三四五六，一共六個大的座椅，全部都是空的，茶盞是空的，冊子玉尺筆硯雖然備齊了，但也全都是空的。

——怎么回事兒？

——耍著她們玩么？

江菱愣了一下，可見到周圍的秀女們都神色淡定，便也跟著淡定了。

橫豎正主兒都不急，她這個半路里冒出來的，又何必煩憂？

等了兩三刻鐘后，終于有一位陌生的太監，帶著兩位三十歲上下的女官，朝這邊走了過來。等走近了江菱才發現，太監手上捧著一本冊子，兩位女官手里則各捧著一個托盤，上面放著她們剛剛收上去的牌子。江菱雖然沒有經歷過選秀，但想想也知道，這個流程似乎有些不太對。

但還沒等她想清楚，那位陌生的太監便展開那本冊子，開始唱名。

——這算是選完了？

……你們宮里人真會玩。

江菱朝那本冊子上望了一眼，見密密麻麻的都是小字，標注著某某秀女出身某某將軍府，某某秀女又出身某某巡撫府，某某秀女又出身……她想起臨走前，嬤嬤們叮囑的那句“這回是在選家世”，便有些了然地點點頭，家世家世，果然是將家世選到了極致。

第一個留下來的，是個高挑的姑娘，據說是被某個貝勒留了做側福晉。

第二個留下來的，是個冷淡的姑娘，據說是被某個老一輩的親王收走，去處未知。