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“除了羅春以外，難受的怕還有宜春票號(hào)吧。”桂元帥卻哈哈笑了起來(lái)，“少了這些走私商人，在北戎圣城的分號(hào)，倒是完全沒(méi)用了。”

這些年來(lái)，宜春票號(hào)每年給桂家的分紅那還少嗎？也就是因?yàn)槿绱耍瑤缀跛凶呶饔虻纳剃?duì)都在宜春號(hào)開(kāi)戶(hù)，分號(hào)倒是因此多了不少生意，這里面肯定也有不少膽大包天的走私商隊(duì)，現(xiàn)在桂元帥說(shuō)來(lái)，倒像是和他絲毫沒(méi)有關(guān)系似的。蕙娘暗罵了一聲老狐貍，面上卻做大義凜然狀，道，“為了大義，一間分號(hào)算得了什么？此次若能順利除去羅春，這段困難時(shí)候過(guò)去，以后的生意只會(huì)更好的。”

桂元帥卻搖頭嘆道，“這卻未必了，若是從前，這一次贏了，怎么也能安靜上二十年，北戎才能積蓄起力量再生異動(dòng)。現(xiàn)在有了那什么英吉利插手，指不定還會(huì)鬧出什么幺蛾子呢。隔了千萬(wàn)里，他們到底是如何能把錢(qián)物給運(yùn)送過(guò)來(lái)的，真是費(fèi)解離奇……別說(shuō)他們了，就是我們把這塊地占下來(lái)了，怕都還不能管好呢。”

良國(guó)公也搖頭嘆道，“現(xiàn)在確實(shí)是和以前不一樣了，真有點(diǎn)看不懂啊。泰西人怎么幾年間就強(qiáng)成了這個(gè)樣子。只希望這一次能把羅春干掉，北戎群龍無(wú)首，我們收拾殘局也方便點(diǎn)。”

“時(shí)勢(shì)造英雄。”桂元帥陰沉地道，“即使死了羅春，北戎也沒(méi)那么容易消停，英國(guó)人有錢(qián)的很！你也看到了，這一次他們是拉著大炮來(lái)攻城的，若非羅春對(duì)炮戰(zhàn)不熟悉，幾乎就要出事……沒(méi)了羅春，不過(guò)幾年，又出來(lái)羅夏、羅秋的，誰(shuí)都受不了……”

他心事重重地?fù)u了搖頭，嘆道，“好在我老頭子只管打仗，卻不用操心這些事。不然，再想想海外的局勢(shì)，這可怎么還能睡得著喲？”

到了桂元帥這個(gè)地步，他第一謀求的是家族的延續(xù)和榮耀，第二要說(shuō)沒(méi)有政見(jiàn)那是不可能的事。爭(zhēng)權(quán)奪利，一般都是二層官員的活計(jì)，在頂層權(quán)力圈里，所有人唯一的矛盾點(diǎn)就在于：他們都想要用自己的辦法來(lái)發(fā)展這個(gè)國(guó)家。為自己所在的政治集團(tuán)爭(zhēng)取利益是一回事，這不過(guò)是為了延續(xù)自己的政治生命，團(tuán)結(jié)自己的黨羽。但爭(zhēng)取政見(jiàn)上的勝利那又是另一回事了，楊首輔寧可得罪商人集團(tuán)，也要支持海禁，其實(shí)就是因?yàn)殚_(kāi)埠、造船花費(fèi)的銀錢(qián)太多了，在地丁合一上的投入就要小一些。這就是他本人的政見(jiàn)，桂元帥口中是這樣說(shuō)，但心里對(duì)如何解決這一局勢(shì)，豈會(huì)沒(méi)有自己的看法？只是當(dāng)著良國(guó)公的面，未必會(huì)說(shuō)出來(lái)而已。

蕙娘瞅了他一眼，心頭卻是一動(dòng)——若非實(shí)在是放心不下權(quán)仲白，她真有心先回京城去了。不知如何，她很肯定，對(duì)桂元帥的政見(jiàn)，也許鄭氏毫無(wú)所知，但楊善桐肯定是有相當(dāng)?shù)牧私獾摹?

在等待中，日子一天接一天地飛逝，蕙娘是掰著手指數(shù)著北戎祭天圣典的日子，理智上她當(dāng)然知道，權(quán)仲白未必會(huì)在當(dāng)天回來(lái)，但從祭天圣典以后，她便又開(kāi)始了焦急的等待，就是良國(guó)公、桂元帥，面上不動(dòng)聲色，其實(shí)眼底下的青黑也是日趨增多。再加上祭天圣典之后，接連下了四五天的大雪，這幾個(gè)人的心情也就更差了，雖說(shuō)下了雪以后，他們倒可以回西安去了——北戎再立功心切，也不會(huì)在雪后來(lái)襲的，嚴(yán)寒的空氣與冰冷的鋼鐵，對(duì)馬匹的健康是極大的損害。但不論是良國(guó)公還是桂元帥，絲毫都沒(méi)提回西安的話(huà)，整個(gè)帥帳，似乎都陷入了這場(chǎng)凝固的等待之中。

等到第十天頭上，第一批燕云衛(wèi)回來(lái)了，他們是出行去做偵查任務(wù)的，并不了解權(quán)仲白等人的動(dòng)向，但即使如此，他們也帶回了一個(gè)可怕的消息——

今年的北戎草原，鬧起了史上規(guī)模最大的狼災(zāi)。

351、生死

x狼災(zāi)不是小事,今年入冬就鬧起狼災(zāi)，規(guī)模還這樣大，主要還是因?yàn)榻衲昀涞迷纾奶於潭液担比衷诤痛笄亟粦?zhàn)，這一帶人多了,野物多數(shù)都被驚走。到了別地連當(dāng)?shù)氐难蛞黄鸪粤?到了深秋又轉(zhuǎn)悠了回來(lái)，現(xiàn)在人群多數(shù)都集中在北戎圣城，幾個(gè)小的過(guò)冬點(diǎn)可想而知要承受多大的壓力,這批暗衛(wèi)一路走來(lái)就遇到了三撥狼群,盡因此便損失了接近十條性命。這也解釋了一個(gè)疑問(wèn),那就是這半個(gè)月，北戎境內(nèi)傳回來(lái)的情報(bào)，接近于無(wú)。看來(lái)，便是這場(chǎng)大雪和狼災(zāi)，讓北戎草原變成了一個(gè)嚴(yán)酷的生存考驗(yàn)之地。

如此一來(lái)，眾人的心頓時(shí)又提了起來(lái)，非但桂元帥，連蕙娘也重新開(kāi)始擔(dān)心權(quán)仲白的安危。她現(xiàn)在卻是不能在軍營(yíng)里再住下去了，起碼要離開(kāi)軍營(yíng)，才能和香霧部重新接頭，俾可指揮他們聯(lián)系北戎內(nèi)線(xiàn)，確定權(quán)仲白的生死。

也正好天氣寒冷下來(lái)，何家山一帶的環(huán)境更加嚴(yán)酷，良國(guó)公和蕙娘商議過(guò)后，便遣她回臨近的定西過(guò)冬。反正只要有宜春票號(hào)的地方，就少不得人接待蕙娘的。

臨行前，蕙娘前去向桂元帥辭行，桂元帥猶豫再三，到底還是叮囑蕙娘，“雖說(shuō)我們已經(jīng)在掃蕩今冬出關(guān)的商隊(duì)，但肯定少不得漏網(wǎng)之魚(yú)。若是世侄女能有渠道，不讓給那邊的宜春號(hào)送送信，問(wèn)一問(wèn)那邊的情況。尤其是……”

尤其要問(wèn)的，肯定是權(quán)仲白和桂含春的生死了，這兩人可都是大家族的元子。生死關(guān)乎一族興亡的，家長(zhǎng)們自然十分著緊。可憐天下父母心，桂元帥這也是在暗示蕙娘，他明白宜春號(hào)肯定和走私商隊(duì)有一定的聯(lián)系，只是不好由桂家直接出面而已。蕙娘自然應(yīng)承了下來(lái)，便收拾行囊，遣人給定西的宜春號(hào)分號(hào)送了信，便動(dòng)身過(guò)去。

這一路走得艱難，一段路走了能有近十天，不過(guò)到了定西，往北戎反而是更近了，只是那一帶山巒起伏不便用兵，一直也不是防線(xiàn)的重點(diǎn)而已。蕙娘也顧不得多加休息，在宜春號(hào)給安排的下處稍微梳洗了一番——天氣寒冷，在軍營(yíng)里等權(quán)仲白又等得心焦，雖幾乎有近一個(gè)月不能洗澡，但竟也不覺(jué)得難受了。現(xiàn)在宜春號(hào)為她安排了一間盡善盡美的臥房，一處匆匆改造的地暖屋子，蕙娘都無(wú)心享受。才一收拾停當(dāng)，便令人道，“你去同和堂給我買(mǎi)幾副藥，順便讓同和堂的掌柜過(guò)來(lái)見(jiàn)我。”

同和堂同宜春票號(hào)一樣，都是十分便捷的接頭地點(diǎn)，因定西是何家山過(guò)來(lái)的第一座城市，她料著香霧部的人會(huì)以此處為一個(gè)集散地，此想果然不錯(cuò)，當(dāng)日下午，掌柜的便帶著幾個(gè)管事過(guò)來(lái)給她請(qǐng)安，他看來(lái)是不知內(nèi)情的，只介紹道，“因到了秋后算賬的時(shí)候，您又不在京城，這些帳房都是帶著帳箱子來(lái)給您過(guò)目的。”

蕙娘勉力維持著面上的微笑，和那掌柜應(yīng)酬了幾句，便道，“也好，咱們這便就來(lái)算賬吧，早些算賬，你們也好早些回家過(guò)年。”

三言?xún)烧Z(yǔ)，把那掌柜給打發(fā)走了，蕙娘一個(gè)眼色，這些老成精壯，細(xì)看下面容都有幾分相似的漢子，便在屋內(nèi)細(xì)致地搜查了起來(lái)，這邊叩叩那邊敲敲，不片晌有人拱手道，“少夫人，此地可以放心說(shuō)話(huà)。”

“雖是自己人安排的地方，但在桂家地盤(pán)上，還是小心為上。”蕙娘點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉色驀地沉了下來(lái)，“你們最后一次得到少爺?shù)南ⅲ悄囊蝗眨壳遢x部的人尋到少爺沒(méi)有？北戎那邊情況如何？”

這連珠炮似的發(fā)問(wèn)，頓時(shí)把幾個(gè)帳房問(wèn)得面露窘色，蕙娘看在眼里，心是直往下沉，她冷冷地道，“二十七叔、十九叔、三十四叔，你們不會(huì)讓我失望吧？”

這些管事，雖不是各地鳳主，但也算高層，起碼都是權(quán)族自己人。有些和蕙娘是頭一次見(jiàn)面，便沒(méi)被點(diǎn)名，這幾個(gè)見(jiàn)過(guò)的，聽(tīng)了蕙娘話(huà)語(yǔ)，均是汗流浹背，權(quán)二十七壯著膽子解釋道，“我們也是盡力了……主子，今年桂家發(fā)了瘋一樣地掃蕩各地關(guān)口，咱們的人，就是再能耐，也得混在商隊(duì)里出關(guān)啊……清輝部的兄弟們倒是藝高人膽大，可以翻墻出去，但他們出去了，沒(méi)有我們的人接應(yīng)也沒(méi)法把消息往回傳。現(xiàn)在倒是鬧得里外消息隔絕，連我們也不知道那邊怎么樣了。”

蕙娘也不禁煩躁地嘆了口氣，“這么說(shuō)，你們也不知道那邊如何了？”

“恐怕確實(shí)如此了。”權(quán)二十七道，“不過(guò)清輝部的人倒是出去了十多個(gè)，都是極有經(jīng)驗(yàn)，會(huì)說(shuō)突厥話(huà)的好手。料來(lái)也能護(hù)衛(wèi)在少爺身邊的，那一群人的忠誠(chéng)均都毫無(wú)問(wèn)題，都是多年用慣了，妻小在照看下的老人了。您大可放心，只要不是天崩地裂，少爺多數(shù)不會(huì)遇險(xiǎn)。”

話(huà)雖如此，但如今這樣，讓蕙娘如何能放得下心來(lái)？可現(xiàn)在天氣寒冷，千里凍原又鬧狼災(zāi)，就真有走私商隊(duì)，怕都不愿出關(guān)了。就是想要混出關(guān)都沒(méi)有辦法，再說(shuō)，出去容易，能找得到權(quán)仲白嗎？

這么冷的天氣，什么信鴿送信那都是笑話(huà)，只能憑著人力帶信，而此時(shí)的權(quán)仲白，如果還活著，估計(jì)都已經(jīng)往回走了。蕙娘這時(shí)候真是恨不得付出所有家產(chǎn)，只換得一雙千里眼，奈何人力有時(shí)而盡，在如此殘酷的天象跟前，她也只能等了。

這一等，就等了有一個(gè)多月，期間宜春號(hào)的確也打探到了兩個(gè)預(yù)備出關(guān)的商隊(duì)，可惜隨著天色越冷，他們也都依次打消了主意：即使沒(méi)有狼災(zāi)，如此寒冷的天氣，就足以讓商隊(duì)的損失高過(guò)可能的利潤(rùn)了。再說(shuō)，桂家那嚴(yán)厲的態(tài)度，也著實(shí)令他們有幾分顧慮。

眼看隆冬已至，蕙娘幾乎已經(jīng)等得絕望：既然無(wú)法出關(guān)尋找，和北戎接壤的各處縣城，她都撒了人手出去，并不時(shí)和權(quán)世赟互通消息，但就是這樣，各處也沒(méi)有絲毫反饋，不論是權(quán)仲白還是桂含春，仿佛都陷進(jìn)了那片嚴(yán)寒的草原中，再?zèng)]有一點(diǎn)消息了。

唯一令人欣慰的，便是北戎部族的情況，到底還是輾轉(zhuǎn)通過(guò)俄羅斯，為那處的燕云衛(wèi)打探到了，還是權(quán)世赟來(lái)信告訴她，羅春果然已經(jīng)去世，北戎現(xiàn)在陷于內(nèi)亂之中，幾個(gè)哈屯分兵對(duì)峙，大有先拼出個(gè)死活的意思，北戎諸部也都是蠢蠢欲動(dòng)，看來(lái)，草原上的確要因?yàn)榱_春而亂上一場(chǎng)了。

這都是大面上的事情，俄羅斯人也十分關(guān)注，燕云衛(wèi)才能打探出來(lái)，至于圣城內(nèi)一個(gè)不受寵哈屯的死活，以及更微不足道的小小游醫(yī)的下落，那外人就無(wú)由得知了。

此時(shí)已近年關(guān)，距離權(quán)仲白出關(guān)已有近兩個(gè)月的時(shí)間，京中權(quán)世赟也已失去鎮(zhèn)靜，頻頻來(lái)信催問(wèn)蕙娘，蕙娘又何嘗不是著急上火？奈何沒(méi)消息就是沒(méi)消息，她又能如何？至于朝廷大勢(shì)，是否因?yàn)楸比值膩y象而有了新的轉(zhuǎn)折，她現(xiàn)在卻是全然無(wú)心去想了。

直等到了臘月，眼看她是無(wú)法回去過(guò)年了，京中親人也給她寄了信來(lái)，葭娘不懂事也罷了，歪哥和乖哥卻是殷殷垂詢(xún)，直問(wèn)爹娘何時(shí)能夠回家，文娘、喬哥信中更是隱藏憂(yōu)慮，蕙娘看了，心情更壞，平時(shí)脾氣還算和緩，此時(shí)卻是喜怒無(wú)常，香霧部的那些干部，被她連番揉搓，早已經(jīng)沒(méi)了一點(diǎn)威風(fēng)，只恨不得權(quán)仲白能早些回來(lái)，他們能逃脫蕙娘的魔掌。

這個(gè)臘月初八，蕙娘連臘八粥都沒(méi)吃一口，這天正坐在炕邊打坐發(fā)呆，忽然有人來(lái)報(bào)，“燕云衛(wèi)王百戶(hù)給您聽(tīng)說(shuō)桂二少爺帶著公主已經(jīng)到盧家溝了。”

這也是一處和北戎接壤的邊境鄉(xiāng)鎮(zhèn)，蕙娘霍地一聲站起身子，連聲道，“快給我備馬！”

連一日都等不得，她帶了兩個(gè)從人，立刻沖到盧家溝去見(jiàn)桂含春。

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桂含春去的時(shí)候雖然是單人匹馬，但在那邊接應(yīng)他的人并不止一個(gè)，誰(shuí)知此次見(jiàn)面，他居然真的只是和公主兩人結(jié)伴，并且面上又多了些細(xì)碎傷疤，走動(dòng)時(shí)背部還隱隱有些僵硬。蕙娘到時(shí)，桂家在定西的家人自然也已經(jīng)到了，還有燕云衛(wèi)在定西的統(tǒng)領(lǐng)王百戶(hù)，到得也絲毫都不比蕙娘要慢。幾人圍著桂含春聽(tīng)他說(shuō)道，“一出圣城，走了三日就遇見(jiàn)雪災(zāi)、狼災(zāi)，第一次遭遇便死了有五個(gè)人，重傷兩個(gè)，不得已我們將這兩個(gè)兄弟寄給當(dāng)?shù)啬撩裾湛矗袅隋X(qián)，只盼著他們能乘亂躲過(guò)搜捕。又立刻回頭躲回了圣城，在圣城里躲了有一個(gè)月，見(jiàn)雪下得大，圣城附近狼群都跑了，才動(dòng)身上路。沿路又遇兩撥狼群，再折了幾個(gè)人，最后一個(gè)兄弟，唉，本已經(jīng)平安進(jìn)了大秦，不想就在前天，山路行馬路滑，公主險(xiǎn)些滑下山崖，為了救駕，他自己倒滑下去了。人雖然暫時(shí)無(wú)事，但我們也沒(méi)法空手救他上來(lái)，這不是剛安排村民過(guò)去援救了，只盼著他能熬過(guò)這兩天的嚴(yán)寒吧。”

一時(shí)又沖那家人道，“帶了傷藥沒(méi)有？我背后為狼咬了一口，耽擱著也沒(méi)怎么好好包扎……”

因福壽公主在落馬中斷了腿，此時(shí)不便見(jiàn)客，眾人便沒(méi)進(jìn)去打擾，蕙娘聽(tīng)了這些，迫不及待便打斷別人的問(wèn)題，問(wèn)道，“你在圣城，見(jiàn)到仲白沒(méi)有？”

“見(jiàn)到了，他走得比我們還早兩天，因藥送到了，便先動(dòng)身回去。”桂含春說(shuō)到此處，見(jiàn)眾人表情，多少也明白一點(diǎn)，他嘆道，“我一路走也一路是擔(dān)心這個(gè)，雪下得太突然了，當(dāng)時(shí)我們才剛上路，還能掉頭回去。若按神醫(yī)的腳程來(lái)算，他當(dāng)時(shí)走得也很深了，要回來(lái)都不那樣容易……”

并且，若是繼續(xù)往前走，他現(xiàn)在無(wú)論如何也該到大秦了！

蕙娘還報(bào)了一線(xiàn)希望，咬著唇不愿說(shuō)話(huà)，王百戶(hù)看了她一眼，頗有些同情地嘆了口氣，倒是發(fā)問(wèn)道，“不知公子一路回來(lái)，有沒(méi)有看見(jiàn)……”