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這一問，當時焦勛并沒有答，它像是沉在了土中，漂在了葉間，藏在了花里，直到此刻，伴著盛放，又一次浮上了蕙娘心間。

“傻子，知道為什么把它種在這？”

她又抬起眼來，望向了焦勛。

焦勛一句話都沒有說，可他的眼睛說了話，他分明也想起了，他分明正用自己的神色作答：他是知道的，他一直都知道。可現(xiàn)在，他已經不能答了。就好像她也不能問了，她不能問他，‘你恨不恨我，連京城我都不讓你呆了’，她不能問他，‘日后，你會去向何處’，甚至連平安兩字，她都不能出口，連一點細微的神色，她都不能變化。

她只能望他一眼，連多一眼都不能夠。身后小書房的窗戶，就像是祖父的眼睛，一眨不眨地盯著她的背影……

蕙娘退了一步，連一句話都沒有說，便轉過身去，沖柱子一樣站在道邊的老嬤嬤輕輕地點了點頭。

老嬤嬤便又為她抬起了燈籠，讓這一點小小的光暈，照亮了她腳下的路。她舉得很小心，就好似這方寸天地間，最著緊的，也不過就是這雙金貴的秀足，將要邁出的腳步。

焦勛一路目送十三姑娘娟秀的背影溶進了淡金色的夕陽里，直到再也望不見了，他才低下頭去，抹了一把臉，便重又踱到廊下，若無其事地等候著老太爺的召喚。

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老太爺讓焦勛陪他吃晚飯。

一般在焦家，也只有十三姑娘能經常得此殊榮。此外，能進小書房來陪老太爺用飯的，也就只有他多年的智囊幕僚，還有看重的門生弟子，又或者是他要拉攏的焦派干將了。焦勛今天能得這個待遇，想必此后府中，會給他臉色看的人，也必將更減少許多。

不過，都是要走的人了，府中人事，已經很難在令焦勛用半點心思。就連老太爺這反常的抬舉，也很難換來他的受寵若驚。他倒是主動和老人家提起，“知道十三姑娘今兒過來陪您說話，我雖到了院子里，卻不敢在墻根下候著，沒成想還是撞見了一面。”

老人家看了他一眼，為重重皺紋包圍的雙眼輕輕一睞，似乎有一分笑意，又似乎也有些感慨。他似乎滿意于焦勛口吻中的淡然，便沒搭理焦勛的話，而是令他，“大口吃飯，我看人吃得香，自己才有胃口。”

焦勛便搬起碗來，往口中填了一口飯，才一咀嚼，他眉頭就不禁一皺。老太爺看見了，笑得更捉狹。“噎著了？噎著了就喝口湯。”

焦家豪富，即使是下人，吃用也都精致。以焦勛的特殊身份，他的衣食住行并不輸給一般富家的少爺公子，雖然不是沒吃過苦受過磨練，但還真沒吃過這么干巴巴粗拉拉的米飯……他日常吃的，都是進上的貢米。

“您這是故意考校我。”他便苦笑起來，順著老太爺給的話口說。“可也不至于特意備這一份米飯吧……您不是也——”

老太爺端起碗來，居然也吃了一口糙米飯，他津津有味地嚼了幾口，又夾了一筷子青菜，“專心吃飯，不要說話。”

這一桌子的粗茶淡飯，真正是粗茶淡飯，青菜雖甜，可缺油少鹽，吃著沒味。老豆腐一股豆腥味，一桌子都見不著葷腥，焦勛吃得很痛苦，他無論如何也做不出大快朵頤的樣子，勉強噎了半碗飯，便放下了筷子，恭恭敬敬地看著老人家用飯。

——焦閣老卻吃得很香，他細嚼慢咽，吃了小半碗米飯，還給自己打了一碗蕓豆湯喝了，這才愜意地嘆了口氣。“咬得菜根，百事可做。宮中教導皇子、皇女，每年夏五月，是一定要吃幾頓菜根的。可那拿高湯澆熟的蘿卜，哪里能得到山野間的真趣呢？我一吃這飯啊，就想到從前……”

即使是在家里人跟前，焦閣老也很少提從前的事。焦勛心頭一跳，面上卻不露聲色，聽焦閣老慢慢地講古。“那時候蕙娘、文娘祖母還在，我們去山里賞春，不巧下了雨，被困山里過路人常住的小屋。屋里有些菜米，卻無葷腥，她帶著丫頭好歹對付了一頓出來，孩子們吃幾口就吃不下了，要等底下人送飯過來，我吃著卻覺得要比大魚大肉更有味。蓼茸蒿筍試春盤，人間有味是清歡……”

他的聲音低沉了下去，“嘿嘿……人間有味是清歡。”

焦勛不知說什么好，他挺直了脊背坐在桌前，神色略帶得體的同情。焦閣老看在眼底，也不禁有些感慨。

和蕙娘一樣，都是竹子做成的脊骨，什么時候，都坐得柱子一樣直……

他嘆了口氣。“你老家安徽，可家人都死絕了，連三親六戚都沒有。這一次，不打算回安徽去了吧？”

安徽當地文風很盛，焦勛要打算走科舉之路，在安徽，不如在西南、西北一帶入考好些。焦閣老會這么說，肯定是能幫他把戶籍辦過去的，這點小事，對他來說也就是抬抬手的事。

可焦勛卻沒有順著桿子往上爬，他點了點頭，雙手扶著膝蓋——即使是在閣老跟前，他也保留了一絲從容。“是不打算回安徽去了，若您沒有別的安排，我想去廣州。”

焦閣老一抬眉毛。“你是想摻和到開埠的事里去？”

“是想出海走走。”焦勛安靜地說。“我這個身份，一旦入仕，終究免不得麻煩和議論。將來十三姑娘出嫁后，也許會為此受夫家臧否，也是難說的事。再說，仆役出身的人，走官道，限制也實在是太多了點。”

識得眼色，自己先就做到十分，令人真無從挑剔。

即使深明焦勛的底細、秉性，老人家依然一陣欣賞寬慰：還是和從前一樣，焦勛做事，也是用不著人擔一點心的。有些事，自己不好做得太過分，免得落了下乘，他自己能夠明白，那就再好也不過了。

他也沒有再說什么，只是沉沉地點了點頭。“你是你鶴叔從小帶大的，走到天涯海角，也不要忘了他的情誼。”

“再造之恩，怎會忘懷呢？我連一件衣服都是養(yǎng)父給的，”焦勛眼睫一動，他抬起眼來平靜地迎視著焦閣老，唇一扭，便露出一個笑來。“這份恩，即使肝腦涂地，也是一定要報的！”

有了這番表態(tài)，焦閣老也沒什么好不放心的了……焦家對他，只有恩，沒有怨。焦勛能明白這點，就不至于給焦家添了麻煩。放他出去，也是海闊天空，大家都各得其所。

老人家點了點頭，“你要出海，我不攔著你，能多看看走走，也是好事。”

他語帶深意，“蓼茸蒿筍試春盤，人間有味是清歡。富貴地，有富貴地的好，山野處，也有山野處的清歡。”

送走了焦勛，他抽出了一張花票。

這是宜春票號開出的銀票，上頭寫了焦鶴的名字，蓋了老太爺的私印，還有焦鶴本人的畫押，花花綠綠的，很是好看。

老太爺翻來覆去看了半天，似乎是在看數字，又像是在看印泥，好半晌，他才敲罄喚人，“把這張票子給你們鶴大叔送去。”

☆、20收服

送走了王先生，蕙娘還是維持了練拳的習慣，只是改在了自雨堂院子里。拳廳也就跟著荒廢了下來，等張夫人上門正式為權家提了親，四太太就和蕙娘商量，“倒不如索性還是空置著，等你們姐妹都出門了，喬哥也長大了，便請了先生來，讓喬哥照舊過去練拳。”

這個拳廳，幾乎是依附于自雨堂所設。從太和塢過來，可說是山高水遠，一點都不方便，問的是拳廳，實則還是在詢問蕙娘的態(tài)度：在她出嫁之后，自雨堂恐怕要挪給弟弟居住，就看蕙娘大方不大方，能否點這個頭了。

嫡母都開口問了，蕙娘還能怎么說？她反而主動把話題挑開了，“這自然是好的，要這樣說，太和塢也比不上自雨堂舒服，等我出了門子，便令文娘在這里住上幾年，等文娘出了門呢，剛好喬哥也就到了能練拳的年紀了。”

按說蕙娘又不是遠嫁，按一般人家的做法，她的院子是該封存起來，留待她回娘家時居住的。不過自雨堂在焦家地位超然，當年興建時，特地在屋檐上鋪設了來回溝曲的流水管道。不但特費物力，且夏日還需在附近安設風車，佐以人力車水，堪稱靡費。即使是老太爺的小書房，都沒有這種架構。不愿空置也有道理，可按排行來說，怎么也要讓文娘住上幾年，才算是照顧到了她的小性子。

四太太會問她這個，肯定是出于五姨娘的攛掇。被蕙娘這么一說，她有幾分尷尬，“還是你想得到，不然，你妹妹又要鬧脾氣了。”

自從正月里到現(xiàn)在，兩個多月了，文娘還一直‘病’著，平時除了偶然到謝羅居給母親請安，竟是絕不出花月山房一步。四太太和蕙娘也都忙得很，蕙娘已經有一個多月沒見到妹妹了。要不是今天嫡母請她過來，她本來也打算去花月山房坐坐的。現(xiàn)在有了這么一個好消息，蕙娘倒不急著過去了，從謝羅居出來，她便進了南巖軒和三姨娘吃茶說話。

“兩家已經是換過婚書了吧？”三姨娘不免多問幾句婚事，“前兒聽說阜陽侯夫人上門，想必就是為了這事，可太太沒開口，我也就沒有問。”

“就是來送婚書的。”蕙娘說。“太太最近忙著看家具樣式，都沒心思管別的事了，也許就忘了同您說吧。”

“五姨娘也時常和她說話。”出乎意料，三姨娘居然主動提供了太和塢的動靜。“子喬一天大似一天，明年這個時候，也可以開蒙了。五姨娘也是著急想為他物色幾個開蒙的好先生，文的武的，最好都能從小學起。”

是著急于為焦子喬物色先生，還是想著乘蕙娘出嫁，渾水摸魚為太和塢爭取一點好處，那就是見仁見智了。蕙娘微笑，“到底是生母，合家老小，就數她一個人最擔心喬哥。”