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借著蕙娘親事定了，老太爺、四太太都高興的當口，五姨娘已經求準了四太太，把自己娘家一個遠方兄弟收進府中做活，就安放在二門門房上做事。

蕙娘一時還沒空顧及太和塢，她最近實在是太忙了一點：自雨堂里里外外，現在是沒一個閑人，進了二月下旬，連孔雀都被接回來了——一來，石英的表現，依然是完美無缺，二來，五姨娘恐怕也不會再向自雨堂索要首飾了，但凡她還有一點眼色，都能明白，現在的自雨堂哪有工夫搭理她。

一般名門貴女，從小開始留意置辦嫁妝的并不在少。比如文娘的嫁妝，這些年間就已經陸續齊備，倒是蕙娘情況特別，就定了要說親，沒出孝也不好給她辦。現在定了要出門子了，第一件事就是把自雨堂里的各種貴重物事盤點一遍——這些東西，是肯定要帶到夫家去的，余下自雨堂里沒有的，就要往外置辦了。

“不要緊。”老太爺的話，四太太一直都是很當真的。“反正子殷在香山有個園子，就他一個人住，你的嫁妝，要是國公府擺不下，一部分就堆到香山去，也是妥當的。”

雖說國公府占地廣袤，但四太太的擔心也絕非空穴來風。自雨堂里光是上頭畫了各色故事，用來繃圍屏的輕紗都有一大倉庫，專用來隨時替換了炕屏，供清蕙閑著無事，看著打發時間的。還有她上百只的貓狗，裝了幾間倉庫的各色衣服布料……至于家什，那就更不用說了，一般官宦人家花費大量心思收集打制，給閨女撐門面的紫檀家具，焦家雖然也不多，可把幾間屋子都武裝一遍，那也是綽綽有余的。四太太愁的不是不夠，而是還能再添置什么：自雨堂里實在是應有盡有，要想出一點缺憾來，可真是難了。

至于清蕙自己，她也沒有閑著，京中禮俗，初次見面，是要遞活計的。給夫家親戚的手工活可以由底下人代勞，但她起碼要給權仲白做點荷包之類的小件，四太太對她的女紅不再那么放縱了，特地從焦家布莊里調了兩個繡娘來，專教清蕙繡活……雖說要出嫁了，可她的待遇、風頭，在焦府卻始終還是無人能敵。

有人當紅，自然就有人眼紅。自從權仲白上門給蕙娘扶脈，這一個多月，文娘都在花月山房‘病’著，家里人都明白她的心事，非但四太太不給她請御醫，只令家常醫生來給扶脈，就是三姨娘還特別叮囑蕙娘，“你也知道你妹妹的脾性，時常泛酸的，最近，你還是少和花月山房往來為好。”

文娘越是小心眼子，蕙娘就越要捏她，對三姨娘，她沒必要藏著掖著。“就這么姐妹兩個，不相互扶持，事事還都要和我比，心眼不比針尖大……到了夫家，是要吃虧的。”

在蕙娘，文娘是她的親妹妹，可在三姨娘，文娘又不是她肚子里爬出來的，她嘆了口氣，“就讓她酸一陣子也就過去了，太太都不說話，你插什么嘴呢？”

在這點上，蕙娘對嫡母是有些意見的，她沒有再說什么，而是關切地問三姨娘，“最近太和塢的人，沒有給你氣受吧？”

蕙娘定親，對三姨娘來說，是好事，也不是好事。女兒終身有托、所托得人，三姨娘最惦記的一樁心事，終于有了結果，這一陣子她精神都好多了。可另一方面，蕙娘是定了要出嫁的人……當然，九十九拜都拜了，也不差這么一哆嗦，有老太爺幾次表態，四太太特別關注，自雨堂的待遇沒怎么下降。可清蕙還不了解這幫天生勢利眼的下人嗎？南巖軒看著一切如常，可到底衣食住行的規格有沒有縮水，就只有三姨娘和符山心里清楚了。

三姨娘也沒有裝糊涂，“你這還是想問承德的事吧？都和你說了，就是和五姨娘談到往事，一時心酸起來，回頭掉了幾滴眼淚……我都沒往心里去，就你問個沒完。”

符山向蕙娘透出消息之后，蕙娘已經逼問了生母幾次，三姨娘都不肯露一點話風。可她越是這樣，蕙娘就越是生疑：三姨娘的性子，她再清楚不過了。雖然一輩子與世無爭，但也不是什么水做的人兒，五姨娘就是揪著她去世的爹娘問，只怕都不能把她問成那樣……

可三姨娘就咬死了不說，她還真只能另想辦法，她也就不再逼問，而是換了個話題，同三姨娘說起。“文娘這樣鉆牛角尖，其實只是自誤。明日阜陽侯家有酒，那又是眾人齊聚的大場面，她不去，好些人家沒見著她，親事豈不是又耽誤了？也是十六歲的人了……”

“這哪有這么著急的。”三姨娘不以為意，“才說了你的親事，怎么也歇一歇再說她的，怎么，難道今年說不了親，家里就要把她胡亂許人了不成？”

蕙娘眼神一沉，她沒接三姨娘的話茬，只是輕輕地搖了搖頭，低聲道，“其實，她應該自己更主動一點，爭取應下何家那門親的……”

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今年春天來得早，才是二月中，便已經是花開遍地、蜂蝶爭鳴，庭院里熱鬧得不得了。連風都似乎帶了南意，筋骨都是軟的，吹在人身上，像是一只小手，軟軟地一路往下摸……阜陽侯府里自然也是鶯聲燕語、分外熱鬧。蕙娘隨在母親身邊，被阜陽侯夫人握著手看了半天，眾人免不得又要夸她，“上回穿的錦襖，真正好看。今日你偏又不穿它了，換了這一身，這條斜紋羅裙，樣式也好！”

也就是兩個月工夫，今日來赴宴的各家姑娘，十個里有五個穿的全是深深淺淺的紫色，配著腰間捏褶的錦襖。蕙娘自己倒是又換了新衣裳，芙蓉妝羅裙，裁出八幅不說，褶內竟是以杜織粗素綢拼成，色用天水碧，同絢爛多彩的芙蓉妝花羅，在質地同顏色上都有強烈對比，行動之間，芙蓉花顫，仿佛真是生在樹上一般。阜陽侯夫人嘖嘖連聲，親自拈起裙角細看了半日，便笑道，“上回在楊家，那條裙子我也見了。料子的確是難得！但也就是個料子了，今日你這料子都是易得的，只難得這手藝。兩樣綾羅，如何拼得同一張布一樣，手藝、心思，都是奇絕了。”

又看看蕙娘的臉盤，她更滿意了，“真是也只有她這張臉，才配得上這條裙子了！”

阜陽侯張夫人是權仲白的親姨母，這一次下請柬，她特別帶話令蕙娘一道過來，也是再為權仲白相一相蕙娘的意思。雖說兩家消息保守得好，坊間還沒有傳言，但蕙娘對她，當然特別客氣。“不過是身邊丫頭隨意做的，您要是中意，回頭我讓她把模子送來。”

這份人情可不小，一群人的眼神都集中在張夫人身上：焦清蕙的衣模子，可不是那么好弄到的……就是牛夫人、孫夫人、楊太太這樣的貴婦人，恐怕也沒有這份面子。

張夫人笑得更開心了，她沖清蕙一擠眼，語帶玄機。“今兒就算了，我怕被生吞活剝了呢。以后我要看中了你哪條裙子，我就偷偷地問你要模子去！”

眾人都笑起來，話題也就不在蕙娘身上打轉了——何蓮娘親自過花廳來，怯生生地把蕙娘挽到女兒家們那一桌去坐。

出了長輩們的屋子，蓮娘頓時將那小女兒害羞態度為之一收，她活躍起來，“蕙姐姐，文姐姐今兒怎么沒來呢？今年吃春酒都沒見你，我們都當今兒還是文姐姐來，你還不來呢。”

“她身上不好，就不來了。”蕙娘隨口說。

蓮娘眼珠子一轉，便壓低了聲音問她，“是不是你開始置辦嫁妝了，文姐姐心里又不高興，這就不和你一同來了？”

這個小氣的名聲，都傳到別人家里去了！雖說何蓮娘和兩姐妹都算熟稔，也比一般人更機靈一些，蕙娘仍是興起一陣不滿：文娘做人，實在是淺了一點。

不過，蓮娘竟這樣問，即使有用意在，也有些不妥當，她笑了笑，“要這樣說，她置辦了七八年嫁妝了，我這七八年間，還起得來床嗎？”

一如既往，蓮娘問話，一般都有她的目的，雖說蕙娘預先給她堵了一句，她還是不屈不撓地打探消息。“嘻，這可大不一樣——她置辦了七八年，斷斷續續零零碎碎地辦，動靜就小嘛。蕙姐姐你這嫁妝置辦得，都快驚動半個京城了，我要是文姐姐，我心里也不舒服！”

似蕙娘這樣身份，很多事不是她想低調就能低調得了的。就好比出嫁時的鳳冠霞帔，霞帔也就罷了，鳳冠總是要往外訂做的吧。要是一般人家，往老麒麟一傳話也就罷了，到時間自然首飾到手。可焦清蕙是一個鐲子、一雙耳環，都能引起一陣漣漪的人，訂鳳冠這么大的事，怎么可能不泄露消息，再有物色各式花色綢緞布匹、吩咐家具商行工房……略微懂得些世故的貴婦人稍微一結合消息，很容易就能推測得出來：這是焦家的十三姑娘開始置辦嫁妝了。

雖說這也許是未雨綢繆，按慣例提前置辦，可何家是有心人，最近四太太忙著，沒出來赴宴。文娘‘病’了，蕙娘學女紅，一家人都有事，蓮娘幾次派人給蕙娘問好，都未曾見著蕙娘的面，就被管教嬤嬤給打發回去了。就是這一次，蕙娘也沒打算回她的話，她輕輕地笑了笑，蓮娘看著她的神色，竟不敢再往下問，她不禁一聲訕笑，這才又說起了吳興嘉，“這幾個月也難得見她，這還是頭回見面。本來年后說要選秀的，我們都當她一心預備此事呢。沒想到今年又不選了，要推到明年去……唉，她也耽誤了。”

吳家的心事，明白的也不止焦家一家。蕙娘倒沒想到這一次她還能和吳興嘉照面：上回受了如此奇恥大辱，按說她起碼得蟄伏了小半年，等眾人淡忘此事不再說嘴了再出來應酬。至少，按她的性子，從前幾次在她手上吃了虧，就都是如此行事的……

不是冤家不聚頭，兩位貴女兩次出門，居然都撞到了一塊。蕙娘自然是氣定神閑——她明知嘉娘是最厭惡她這安詳做派的，私底下多次說過，‘一個庶女，倒以為自己是公主了不成，高高在上的，看誰都像是看她家的丫鬟’，在嘉娘跟前就越是淡然大度。一進廳，她同眾人寒暄一陣，又笑著同嘉娘用眼神打了個招呼，仿佛根本就不記得彼此間的不快，一邊在蓮娘身邊坐了下來。

有石翠娘在，任何小戲都不會缺少觀眾，別人還未說什么呢，她先就和蕙娘招呼。“聽說蕙姐姐要來，我們都吃了一驚。一兩個月沒見你，還當你在家一心一意地繡嫁妝呢！”

一邊說，一邊就拿眼睛去看吳興嘉。眾人于是恍然大悟，立刻想起兩三個月前的那場好戲。有些城府淺的小姑娘，眼神就已經直直地落向了吳嘉娘腕間。

出乎所有人意料，吳嘉娘的態度居然還很輕松，她一反從前冷傲做派，倒有幾分學了蕙娘，態度寬和里帶了一絲說不出的憐憫，輕輕一抿唇瓣，居然主動附和石翠娘的話頭，和蕙娘打招呼，“沒想到還在此處撞見了蕙姐姐。”

連蕙娘都難得地有幾分吃驚——就不說文娘少年好弄，鬧出的硬紅鐲子一事。按母親說法，她和權夫人一唱一和，在宮里可沒少給吳嘉娘下絆子。雖說不至于有什么能被抓住的話柄，但吳家人又不是傻子，消息一旦傳出來，難道還不知道焦家人會是怎么個說法嗎？即使選秀最終又拖了一年，實際上給吳嘉娘造成的損害并不算太大。但按她的性子，對自己只有更恨之入骨……

再說，太后、皇后親自給權仲白做媒，自己又開始置辦嫁妝……怎么到現在何蓮娘還會旁敲側擊，一個勁地想知道焦家的心意？難道當時的幾個妃嬪回宮之后，竟是一句話都沒有亂說，還把這個秘密，保持到了現在？

可她也沒工夫仔細琢磨，就已經被一群姑娘家纏上了，這些公侯小姐可不是吳嘉娘，起碼還守住了一個傲字，人前人后都和蕙娘不友好。在背后把她酸得都要化了，見到她身上的裙子，又全都來看，“這怎么縫得一點針腳都看不出來的，真是想絕了！”

吳嘉娘今天的裝扮，并無特別可以稱道的地方，手腕又被袖子遮得嚴嚴實實的，看不出戴了什么鐲子。自然而然，她又一次被蕙娘搶走了所有風頭，可這一回——蕙娘心底暗暗納罕，她的神色一直都很鎮定，就連眼神都沒流露出一點不服。

席散之后，眾人三三兩兩地站在花陰里說話時，她甚至還主動踱到蕙娘身邊，同她搭話。“最近，蕙姐姐又成了城里的談資了。”

還好，一開口，始終是忍不住夾槍帶棒，沒有一律柔和到底。要不然，清蕙還以為她同自己一樣，死過重生、痛定思痛，預備改一改作風了。

“也是沒有辦法。”她也報以客氣一笑，“外頭人說什么，我真是一點都不知道。我就奇怪，她們怎么這么閑得慌呢。每做一件事，都要拿來說說嘴。”

這擺明是在說吳嘉娘，也算是對她的回擊。吳興嘉莞爾一笑，倒并不在意，她悠然道，“畢竟蕙姐姐身世特別嘛……也就是這特別的身世成就了你，不然，蕙姐姐怕是沒有今日的風光嘍。”

吳興嘉居然有臉說得出這話來！

以蕙娘城府，亦不禁冷笑，“這話你也好意思說得出口？恐怕天下人誰都說得，就你們吳家人說不得吧。”