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蕙娘自己拿捏文娘，是把她當作一塊抹布，恨不得把水全擰出來。當著爺爺的面，卻很維護妹妹，“我已經說過她了，這事也賴我，沒能早一步發覺端倪……你也知道，她最要面子，要被你叫來當面數落，羞都能羞死……”

老人家一邊聽孫女兒說話，一邊就拈起了一個淡黃色的大蜜橘，自己掰開嘗了一片，也就撂在一邊了，“——洞子貨始終是少了那份味兒……那你的意思，就這么算啦？”

焦子喬再金貴，那也比不過焦閣老，這份蜜橘，最好的一份，估計太和塢能得了四成，剩下六成，都送進了小書房里。老太爺不動嘴，那就是爛了，也得爛在小書房里。可就是這么好的蜜橘，在老太爺嘴巴里，也不過就是一句“洞子貨始終是少了那份味兒”……

“那對硬紅鐲子，既然她給了丫頭，那就是她賞過去的了。”蕙娘自己也拿了一個蜜橘，漫不經心地端詳了一陣，這才掰開來，一片接一片地吃了。“賞給人的東西，就不能再要回來啦。”

老太爺唔了一聲，“我記得那是閩越王從南邊托老麒麟的人帶過來的？”

寶慶銀的生意在南邊做得大，在北邊，卻要和老麒麟分庭抗禮。閩越王和焦家，在老麒麟都是有股份的。

老爺子年紀雖然大了，但腦子還是好得驚人，每天要處理那么多軍國大事，和全天下的官員斗心眼子，可連這么一點兒家中小事都還記得清清楚楚的，蕙娘笑著說。“嗯，那對硬紅顏色好，在國內可不是那么好見到的。”

事實上，這金鑲玉硬紅寶石鐲子，不止吳姑娘當寶，在文娘那里，也算是有數的好東西了。

“嘶——你可真夠狠的，你妹妹知道是你的主意，怕不要找你拼命？”焦閣老一縮肩膀，又露出了頑童般的笑來。“也好，不狠狠剜一剜她的肉，她也不知道厲害。”

蕙娘又摸起了一個蜜橘，“不過，主子賞賜下這樣貴重的東西，又令她帶在手上出去做客，她就是不問準娘身邊的綠柱，也該來問問我的綠松……這丫頭行事，也實在是有幾分粗疏，鬧出這樣大的事，不發作個人也不大好。”

她咬了一片橘子，征詢地望了祖父一眼。“我看，以后就別讓她在文娘身邊服侍了吧？”

一兩個丫頭的去留，老人家哪里會放在心上？他更看重的還是蕙娘的能力，不過在這一方面，蕙娘總是很少讓他失望的。這一番舉措，狠狠地敲打了文娘，又給被攆出去的丫頭留了一對名貴的鐲子，也算是有所補償，卻又和風細雨的，不至于喊打喊殺——要說親、快出門子的女兒，面子金貴著呢，能少下一點，還是少下一點……蕙娘從小經過她爹和老太爺的精心調.教，這一年多來，她行事是越發妥當了。

老太爺不禁笑了，“我一和你說話呀，就覺得老骨頭老腿都松快了。你要是個男孩，祖父現在就可以告老還鄉，哪里還用得著在宦海里苦苦掙扎，受這份罪呢？”

蕙娘神色一動，“江南那邊，又寫信來了？”

老爺子雖然是文臣之首，地位崇高，但也不是沒有自己的煩惱。如今朝廷雖然看似只有焦黨、楊黨兩黨，但其實二十多年來，什么時候少過紛爭？沒有一個強有力的集團支持，怎么能在首輔位置上長久安坐下去，但這么一個強勢的團隊，有時候對首腦也有一種無形的壓力。逼得人是只能朝前，不能后退，蕙娘長期跟在祖父身邊服侍，對焦家幾處煩惱，心里也不是沒數。

“這事你不必操心了。”老太爺卻沒說太多，他別有深意地望了蕙娘一眼，剛說了一句，“何家又提起親事了——”

卻忽然間注意到，蕙娘手底下已經散了三張橘皮。

老人家嘴碎，免不得就嘮叨了一句，“何必吃那么多！小心晚上你又吃不下飯了。”

孫女兒這也就住了嘴，她像是也沒想到自己吃了這么多，一掃手底下，倒尷尬地笑了。“蜜橘還是大個兒好吃，皮薄肉多，吃起來就沒夠……您剛才說，何家又提起親事了？”

老人家是何等人也？一看蕙娘臉色，心頭一動，縱有多年養氣功夫，也免不得有些淡淡的不快。

人還沒出門子呢，底下人竟勢利直此！

焦子喬的確是焦家的承重孫，可伴著老太爺、四老爺，作為繼承人長大的，卻是焦清蕙。作為昭明十一年甲子慘案后，家里第一個降生的第三代，她在老太爺心里的份量有多重，除了老人家，別人心里誰都沒數。要把蕙娘嫁出門，他難道就舍得了？可女子承嗣，在他們這樣的人家，畢竟驚世駭俗，從前那是沒有辦法，但凡有一點辦法，老人家也舍不得孫女兒走這條路……卻沒想到，人心勢利起來，真是再沒盡頭，清蕙懂事從不曾開口，這兩年間，私底下還不知受了多少委屈……

“他們的意思，芝生、云生兄弟隨你挑。”他又把思緒拉了回來，“你也知道，何冬熊瞅準了你爺爺屁股底下這塊位置，已經不是一年、兩年的事了。”

云貴總督何冬熊也的確是焦老太爺這些門生中比較最出息的一個了，雖然比不上如今的楊閣老，但四十才出頭，就已經是地方重臣，想要接過老太爺的擔子，也是人之常情。而要接收焦家在官場上的種種人脈資源，最好的辦法，當然莫過于和焦家結一門親事了。從前子喬沒出生的時候，何家想提的就是文娘，為了這事，何太太和少爺小姐都沒到任上去。幾年來不斷和焦家走動，就是想用誠意打動老太爺。子喬出生之后，自從出孝，已經提起了兩三次，姐妹有序，想要改提清蕙——當然，若是老太爺舍得，姐妹配兄弟，那就更是一段佳話了。

曾經從前那時，蕙娘也是考慮過這門婚事的，何芝生、何云生兩兄弟從小經常到焦家走動，就是長大了，因為清蕙身份特殊，將來必定要時常拋頭露面，家里對她的限制沒那樣嚴格，跟在祖父、父親身邊，她也能經常見到這兩兄弟。何芝生劍眉星目、儀表堂堂，雖然年紀不大，但沉穩矜持，已有威嚴在身。文娘嫌他少年老成，談吐乏味，按蕙娘的口味來說……

她暗嘆了口氣：就算現在吐口答應，也根本都沒有用處。祖父固然疼她，但也要為焦家偌大的產業考慮。何家現在看是個不錯的選擇，但不久之后，便會在另一家巨鱷跟前黯然失色。這里面的交易，并不是她的意愿能夠左右的，甚至——也與另外一位當事人的心思沒有半點關系。

就只是不知道，那戶人家究竟是怎么看上了她……

“何總督想要從云貴回來入閣，怎么也要做出一點成績，只從聯姻上下工夫，那肯定是不成的。”她回避了祖父的詢問，“尤其現在，朝中爭得這么利害，您太抬舉他了，倒寒了別人的心。”

老太爺唇角一動，一個微笑很快又消失在了唇邊，他也沒逼著孫女現在就給答復，只同蕙娘談天說地，祖孫兩個消遣了小半日辰光，又留清蕙陪他一道用過了晚飯——卻是清茶淡飯，只吃了個半飽——這也是焦閣老的養生之道，便到了老太爺做晚課的時間。

清蕙從屋子里掀簾子出來的時候，庭下已有管事等著帶她出去了，她一抬眼，焦勛就和她解釋，“養父年紀大了，天黑路滑腿腳不便，我送姑娘出院子。”

焦府大管家焦鶴，就是焦勛的養父。他跟隨老太爺已有四十多年，自己一家也死于甲子水災，如今也是七十往上的年紀了，雖然跟隨老太爺修行，身子骨也還矍鑠，但老太爺還是怕他無人養老送終，十年前便做主給他挑了好些養子，焦勛就是其中最有出息的一個。

十年前，也是一個很耐人琢磨的時間點。

蕙娘看了焦勛一眼，她忽然想到了從前此時……在昏暗的暖房里，什么都發生得那樣快。第一次有男人攥住了她的手，焦勛低低啞啞，潤得像玉的聲音，“佩蘭……”

其實，在不知情的人眼里，焦勛看來也和個公子少爺沒有什么兩樣了。不論是學識、見識，還是氣質、打扮，他都沒有一點下人的樣子，在焦府管事們那華服遮掩不去的奴才氣里，他一直是有些格格不入的。

可出身到底是云泥之別，現在蕙娘身份轉換，有些事就更是不能去想了，那一次，他也就只說了那么兩個字，就像是想起了自己的身份，蕙娘還什么沒做呢，他就和被雷劈中了一樣，一下又把手松開了……

再往后，不要說見到他，連他的消息，她都再也沒有聽到了。

蕙娘輕輕地嘆了口氣，她擺了擺手，“我有些頭暈，你讓他們把轎子抬到廊下來吧。”

焦勛微微一怔，便已經回復了正常，他彎身施了一禮，一言不發地退出了院子。蕙娘站在廊下，目送他挺拔的背影消失在花木之中，她的神色，就像是被籠在了云里的月亮，就是想看，也看不分明。

又過了幾天，老太爺親自過問，府里的人事有了小小的變動。花月山房有一個丫頭被放出去成親了，謝羅居里，也有兩個婆子被攆回了自家。

☆、7相看

進了臘月，各府都忙著預備年事，今年是焦家出孝后第一個新年，往常在年節里，雖然也有官員上門給老太爺拜年，但焦家女眷都要守孝，按例是不見客的。

仿佛是為了彌補從前的遺憾，今年焦家就很熱鬧，即使是臘月里也沒斷了客人。蕙娘、文娘都不得閑——哪家的太太、奶奶過來了，也都心心念念，非得同這一對如花似玉的寶貝疙瘩說過話了，夸獎一番了，才肯告辭離去。過了臘月初八，家里才安寧下來沒有幾天，何蓮娘又來找蕙娘、文娘說話。

因文娘連日應酬，這幾天身上不好，就沒出來招呼何蓮娘。小姑娘也不在乎，進了自雨堂，先沖到凈房里見識過了焦家的富貴，又跑出來上看下看，一臉的納悶，“也沒見燒炕啊，和宮里的暖又不一樣，沒那股煙熏火燎被火烤著的味道，從前年紀小，好像還沒覺得，蕙姐姐，你們這到底是怎么弄的！我一進門，竟都不想出去了！回頭我和我娘說去，我們也這么辦！”

蓮娘小，三年前才十歲，還是剛懂得人事的年紀，雖然享用著富貴，卻并不知道賞鑒富貴，對于自雨堂的難得，她確實也很難體會出來。

“這個還不大好學，”蕙娘笑著說，“就是借了我們家自己鋪陳這些管道的便利，你也知道，在夏天，屋頂有溝回走水，滴滴答答的，仿佛永遠都在下雨，比較清涼。到了冬天就從地下走水，這些熱水從地下上來，正好給丫頭們洗這洗那的，也免得她們大冬天的受罪。其實就是一開始鋪管道最麻煩了，現在這樣，也不比別家燒炕要昂貴多少。”