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這時小二插了句嘴，氣哼哼道：“這哪是征收，分明就是強擄！不愿去的就揍一頓，揍暈了拖去。李叔家的兒子自小跛足，哪做得了這些重活苦活，李叔苦苦央求，說是讓自己去替兒子，誰成想那些人竟然連兒帶父一起擄了過去。李叔可都六十歲了啊。這哪是朝廷，分明就是強盜！”

“哎喲，你快閉嘴吧，是嫌自己活得太久是不是！”掌柜的一把捂住自家伙計的嘴，心有余悸道，“你這話若是被他們聽到，有九條命都不夠活。”

小二嗚嗚著，看樣子是還想說什么，掌柜的生怕他又會說出什么大逆不道的話也不敢放手。

沈紹安此刻也沒心情看兩人扯犢子，拉著掌柜問他：“朝廷為何會征收這么多徭役？”

掌柜的也不甚清楚，只好把自己道聽途說的全部如實相告：“據說是皇上下令要修勞什子的運河，在全國廣征徭役。這已經是這個月第三次了，鎮子上沒錢沒勢的青壯年大多都被拉了去，之前我都是給他們塞了點錢這才幸免，這次也不知還是否可行。”

正說著樓下便響起咣咣砸門聲，胖掌柜和小二具是一抖，顯然是害怕不已。樓下的敲門聲還未停止，兩人不敢裝聾作啞，戰戰兢兢下樓去開門，離去前一再叮囑兩人不要出來。

掌柜的看著搖搖欲墜的大門咽了咽口水，拍拍自己那張大肥臉，扯出一個僵硬的笑，抖著手開了門。

“喲，不知是各位官爺駕到，有失遠迎，見諒見諒。”

為首的人腰間橫跨長刀，不耐煩的擺擺手：“別給老子來這套虛的，都知道我們的來意吧。”

“知道知道。”掌柜哈著腰，從袖中拿出一袋銀子遞過去，“各位官爺辛苦了，這些銀子拿去喝酒。”

那人掂了掂重量，滿意得把錢塞進了懷中，又重新擺起了臉，冷冷道：“郝掌柜，你也是個明事理的人，我們這般通融已是壞了規矩，若是上頭怪罪下來，我們可是要吃不了兜著走的。”

“小的明白，小的明白，”掌柜又壓低了腰，又拿出一袋銀子雙手奉上，諂笑道，“小的一定不會讓各位官爺難做。”

官爺這才滿意一笑，拍了拍他的肩：“你心里有數就好，那我們就不打擾掌柜的做生意了。”說罷帶著人離開了。

掌柜的松了一口氣，抬手一抹腦袋上的冷汗，正在慶幸躲過了一劫，那些官兵又停了下來，官爺又轉回身隨口問了句：“郝掌柜，樓上沒藏著人吧。”

掌柜心里咯噔一跳，強裝鎮定道：“怎么會，我哪敢在官爺眼皮底下藏人啊。再說您看我這小破客棧一年見不到幾個客人的，哪會有人給我藏。就算有我也是萬萬不敢跟官爺您作對啊，要是不相信，官爺您親自上去看一看？”

“那倒不用，郝掌柜我還是信得過的。”說罷重新離去。

等到確認人已經走遠了，掌柜的才鬼鬼祟祟關上門，剛才一直在旁邊充當啞巴的小二這時才敢舒口氣。掌柜的看著他那慫樣嫌棄道：“在樓上不說得起勁得很嗎？怎么剛才連屁都不敢響一聲了？”

小二摸了一腦門子汗，也不生氣：“掌柜的你就別擠兌我了，那些可都是拿刀的，我哪敢說話，就怕說錯了一句我腦袋就搬家啦。”

“你也就這點出息。”掌柜的滿臉嫌棄。

沈紹安與徐卿躲在房間里不清楚樓下的情況，離得太遠也聽不清他們在說什么，只能遵照掌柜的叮囑安安靜靜呆著。

沈紹安自從剛才便一直神色不郁，對于征收徭役的事掌柜的雖然知之甚少，但他已能從他的話中大致了解事情原委。沈紹鈺心狠手辣他向來是知道的，然而他發現自己還是看輕了那人的狠毒程度。仁宗帝在位時，雖然手上實權不多，但卻愛民如子，也向來教導自己的兒子民本之道。若不是這一出，沈紹安無論如何也不會想到沈紹鈺竟然會打起百姓的主意。

他正在氣憤沈紹鈺的所作所為，一只手便覆上了自己的手背，沈紹安收回心思，抬頭看向徐卿。

“你怎了？”徐卿問他。

沈紹安笑笑，回握住他的手：“沒事，想事想入神了。”見他眉頭深鎖著便用空出的手幫他揉平，“在擔心什么？”

徐卿搖頭：“沒什么，只是在想那些被擄走的百姓。”