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祭天大典之后，已過了兩三日。

天氣已經涼下來，秋意一寸寸浸染了宮闈。岐陽宮里的綠樹梢頭，也慢慢褪盡了青春翠衣，飄下枯黃的枝葉來。每日晨起，小太監都須拿著掃把將整片中庭都刷刷清掃一遍，堆砌的落葉足有腳踝那么厚。

日頭有些冷了，但這宮里的嘴舌，卻是永遠也冷不下來的；尤其是五殿下李絡的事兒，在宮中永遠是傳得最快、說的最多的。

自打五殿下李絡恢復身份以來，他便如一顆蒙塵多年的明珠，倏然綻放出了光彩。皇宮內外，但凡有點眼力的，都開始巴結這位在祭天大典上出盡風頭的五殿下。進獻之物如流水，源源不斷地抬入長定宮里，使得原本冷清的宮門門庭若市，與過去截然不同。

這水倒著往高處流了，原本盛水的地兒也就空蕩干涸了，岐陽宮里一時冷清了許多。往日里愛來給朱皇后請安的小殿下們，現在也不急著來皇后膝下討好盡孝了，只顧著朝長定宮扎。

不過，朱后自打在祭天大典暈厥一次后，身子便有些虛。人不來，恰好方便了她養身子。此時此刻的賢育堂內，朱后便披著外袍，坐在錦桌后用一碗人參乳鴿湯。

“嫣兒，好端端的，你怎么突然就要請辭出宮，不做福昌的伴讀了？”

朱皇后喝罷一口膳湯，放下象牙尾的勺子，慢悠悠問靜侍在身后的朱嫣：“你陪著福昌的時日最長，你若在宮里頭了，福昌恐怕會不大習慣。”

今日才過正午，朱嫣便來求見皇后，說她想要請辭出宮。

朱嫣遞上拭口用的絲帕，笑道：“回娘娘的話，嫣兒心底也是極其舍不得這岐陽宮的，更舍不得皇后娘娘與福昌殿下。只是…”她苦笑一下，道，“近來宮里頭出了這么多事，嫣兒的心也靜不下來，平日里手腳笨拙的，怕是會壞了殿下與娘娘的事兒。”

皇后接過絲帕，不以為意道：“是啊，這宮中事情確實是一樁接一樁的。誰能猜到五殿下竟這么有來頭呢？可就算如此，這日子也還得過。就算是天翻了、地覆了，本宮也得日日見著裕貴妃來請安的臉。沒什么是過不去的！”

頓一頓，朱皇后垂眸望著面前的銀碗，似是自嘲道：“不過，你若是當真要請辭出宮，本宮也不會攔你。如今大伙兒皆巴結著五殿下，忘了你表哥姓甚名誰了，咱們岐陽宮里也沒過去那般熱鬧。你要走，也是常事。”

朱嫣聞言，露出黯然神色來，道：“娘娘，嫣兒可從不覺得岐陽宮冷清。只是…只是…”她輕輕一咬嘴唇，語氣愈發黯淡，“…如今，嫣兒與大殿下已是再無緣分了。姑母是知道我的，我與大殿下他自小一道長大，現下落得這般結果，心里只覺得萬般難受。若是再留在宮里，與大殿下低頭不見抬頭見的，難免更是傷心。與其如此，那長痛不如短痛，索性讓嫣兒出了宮去，免得再生心思。”

皇后聞言，慢啜一口膳湯，苦笑道：“你是個癡情的，只可惜淳兒與你有緣無分。罷了，罷了。你不必憂慮，你的親事，本宮定會幫你把著，再給你找一個好郎君。便是你嫁不成淳兒，也絕不委屈了你去。”

朱嫣聞言，眼底隱約有水光輕閃。她忍不住掏出巾帕來輕拭眼角，哽咽道：“姑母，嫣兒…嫣兒還是心有不甘……”

罷了，便低低地啜泣起來。

她甚少露出軟弱之態，在朱皇后與福昌公主跟前從來都是禮數周全；像這樣失儀地流起眼淚來，還是頭一遭。朱皇后瞥她一眼，撫了撫她的背，嘆道：“嫣兒，這也是命。本宮雖有心幫你，可到底是不能違背陛下之命。”

朱嫣點了點頭，道：“嫣兒明白。”

這話說罷，朱嫣安靜垂首，不再多言。

她這番戲做的極佳，只為了讓皇后不起疑心，將她放出宮去。若是皇后不放人，她也就無法兌現與秦元君的約定了。

——秦元君替她在福昌殿下跟前保守秘密，而她則自請出宮，讓秦元君成為福昌殿下身旁唯一的伴讀。

“你明白就好。”朱皇后淡淡一笑，又盤算了一番日子，道，“如今已是小秋了，你不妨再在宮中留一段時日，等過了年關，再辭了伴讀的事情出宮去。這段日子，你便當是本宮舍不得你，留你在宮中小住。咱們是姑侄，也不必公事公辦那樣見外。”

說罷，朱皇后的眼底精光一閃。

朱嫣的眼淚，似真似假，誰也看不透。但依照她在宮中多年的直覺，她這個好侄女兒恐怕是在說謊。朱嫣到底是因為淳兒的緣故才想要請辭出宮，還是因為別的原因，這可不好說。

朱嫣背叛了岐陽宮，知悉了她對李絡的殺心，還想要從她的手指縫里翻出去，平平安安地離開皇宮？門兒都沒有！

既然踏入了這岐陽宮，那這輩子，便只能做她的棋子了！

就在這時，外頭傳來了謹姑姑的扣門之聲。朱皇后散漫道：“進來吧。”

謹姑姑進門一禮，面帶憂色道：“娘娘，秋荻的身子越發不好了，您遣了太醫去看了幾遭，都沒什么起色。”

“呀？”朱皇后露出擔心之色，“前幾日不還說她身子好轉了，咳嗽也少了么？怎么今日忽的又……她也是本宮跟前的老人了，本宮又如何忍心看她身子消瘦？這銀子流水似的花出去，怎么會這樣！”

謹姑姑似難以啟齒，斟酌半晌才道：“因秋荻她總在咳嗽，幾個小的怕她的病癥會染給旁人，皆不肯按時送藥，推三阻四的，這才耽擱了秋荻的病。奴婢已去教訓過了，可再怎么教訓，也抵不過她們心底畏懼，想著法子不去秋荻養病的屋子。”

“真是荒謬！”朱皇后惱怒拍桌，“御醫都說了，秋荻的咳嗽不會染給旁人！她們又是在擔心什么？”

“娘娘，奴婢想，若不然請個有信服力的人，去給秋荻送一兩次藥；如此一來，小的們看到了，也就會相信秋荻的病不會染給旁人了。”

朱皇后沉吟片刻，道：“阿謹，你說的有道理。”罷了，便轉身對朱嫣道，“嫣兒，你在宮里得宮女敬服，不如就由你去給秋荻送藥吧。”

第55章 挑撥

朱嫣記得秋荻。

秋荻本不是岐陽宮人, 天還熱時被撥了過來，平日在謹姑姑手下做事, 也與朱嫣打過幾回照面。但自打盛夏來, 秋荻便有好長一段時間沒露面了，如今才知曉她是病了, 終日里咳嗽, 人也虛弱，只得臥床不起。

朱嫣自小宮女的手中接過了重新溫好的藥碗，朝秋荻獨居的屋子走去。

據幾個小宮女說, 皇后娘娘待秋荻頗為寬厚，知道秋荻病了, 便準許她一個人住著原本要住四人的耳房, 好讓她能耳朵清靜地養病。平日里, 娘娘也時常差大夫來看，此外銀錢照發, 可以說是對秋荻甚為周至。

秋荻能有這樣的寬待, 想必是因為她在司局時也為皇后做了不少事。只可惜幾個小宮女實在膽怯, 怕被秋荻染病, 推三阻四地送藥，每每都延誤了秋荻的病情。

“秋姑姑，你醒了么？我奉娘娘之命來給你送藥了。”朱嫣扣了扣宮女所住耳房的木門，柔聲道。

屋內傳來一陣虛弱的咳嗽聲，旋即便是秋荻孱弱的聲音：“是嫣小姐么？奴婢這就來開門。”

“你病了，最好少起身。”朱嫣說罷, 試著推了推門。門沒拴上，嘎吱一聲便開了。朱嫣抬腳，跨進了門檻。一進屋，就聞見一股子苦澀藥味盤旋在內，叫人鼻尖輕擠。

鋪著藍底棉褥的大鋪子上，只著寢服的秋荻半起了身，正將腳塞入鞋履中。她人瘦了不少，可以說是形銷骨立，幾乎不是朱嫣初見她時的模樣了。

“不必起來行禮了。”朱嫣道。

“謝嫣小姐…咳咳咳……”

朱嫣將藥碗放在她的床頭，道：“秋姑姑，這是娘娘叮囑我給你送的藥，你趁熱喝了吧。今天由我來送了藥，那些個小宮女見我沒有染病，也就不會再怕你過了病氣給她們了。若是還有害怕的，我定叫謹姑姑好好教訓教訓她們。”

秋荻咳了咳，蒼白的嘴唇擠出一個笑：“勞煩嫣小姐費心思了。”

“舉手之勞罷了。”朱嫣也不坐，輕輕點了點頭，便決定要走，“你好好養病，我就不打攪了。”

“等一等。”秋荻羸弱的聲音自床榻上傳來，“嫣小姐，奴婢有話要與您說。只是奴婢的嗓子不大好，怕您聽不清，得請您靠近一些。”

“是這院子里有人薄待你么？”朱嫣回身走近了她，在硬板的床沿上坐下，“你別怕，若是有人欺負你，你盡管告訴我。”