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容洵入朝十二年，承著東麓第一名士的名頭初致仕便居要職。而那時寧瀾還是未到舞勺之年的娃娃，因著母舅家戰敗獲罪不受人待見。

寧瀾早已記不清老師少年意氣風流的姿容情態，卻只記得那年春狩，風從泛綠的草原吹到營地，朝陽在他青綠色衣袍灑下第一縷金光。馬背上方才弱冠的容洵矯捷自如，搭弓引箭不朝著腳邊灰兔，卻向著寧瀾的臉：

“想不想要太子的腿毀于一場意外？”他真誠的態度恍若毫無惡意，美艷到妖冶的臉卻露出一分狡黠，他一邊拉扯弓弦一邊說，“或者救出冷宮中的母親？”

陽光開始刺眼，容洵半只右眼處于高聳鼻梁的陰影中，他微微蹙眉，朝著太陽方向，驚鳥應聲倒地。他并不提起獵物，卻把弓箭放入寧瀾手中：“這是穿云，你外祖留給你的生辰禮。”

寧瀾出生在夏末，但他們都再無言語，因為征虜大將軍死在年初。

他縱橫沙場數十載，戰功赫赫，卻一戰殞命。二十萬大軍幾乎全軍覆沒，連同隨行的兒子一并獲罪，宮中女兒卷入厭勝風波，偌大家業，竟一朝折盡。

寧瀾那時還不知外祖與東麓種種機緣，但拿著傳家神兵的容洵已成為他眼下能指望的唯一大人。他為尚且年幼的寧瀾畫了偌大一個禮物，卻要他拿出天真、誠實與十數年身懷秘密不得信任任何人的代價來交換，包括他自己。

于是在宴飲結束快要從山頂折返時，林間突然冒出一只皮毛豐美的巨鹿，勝過早先打得的任何獵物。年輕士人、皇子盡皆躍躍欲試，終于在皇帝無奈卻也寬宏開明的應許下策馬追逐。寧瀾一路策馬揚鞭，只記得容洵叮囑過的：“鹿會在南邊樹林里，只一路跑，和太子拉開距離，別管身后任何聲音，待日落時再回來。”

于是當他興致勃勃拖來獵中的巨鹿想要求賞時，臨時駐扎的營壘里卻再不見兩個時辰前的歡悅氣氛。

眾人期望的太子，皇帝最寵愛的嫡長子，風姿卓越的大哥，在山麓沼澤落馬，多虧眾人及時聽見呼救才只折了右腿，從此不良于行。

他們的父親面色發青，那是母親生寧瀾那未活夠數月的弟弟險些喪命時都未曾看到的憂怒神色。皇后勉強撐起一國之母的氣度，眼圈卻也不免泛紅。宰相正催促查明情況，隨行的大臣各有計較，神色各異。

寧瀾只站在角落，仿佛對種種風言風語不為所動。抬頭之際卻看見容洵沖他微笑，原來這就是為表誠意的見面禮。

他第一次感受到這份交易的重量。

容洵并不像寧瀾所見任何心思深沉的人那樣寡言少語，喜怒不形于顏色，相反的，他天真恣意，活潑好酒，做派更像個不諳世事的稚童。后來寧瀾才讀懂這份天真的殘忍，旁人用心計，他卻用本能，如同野獸般暗中窺伺，猛然咬中獵物喉嚨，并無半分罪惡感。

他的才氣招得世族喜愛，三年間竟有兩位國公想要把自家女兒嫁給他。容洵遲遲不應，后來才偶有風聲：原來這年輕大臣好男風。可這竟讓他更加炙手可熱，無以通婚、不會有后，空有一身才干卻毫無朋黨根基的士人，正是朝中最合用的工具。