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后來皇帝十七歲登基，大長公主功不可沒，正因如此，皇后才得以在后宮一人獨大，大長公主一門也威風赫赫，在宮里出入，一如進出自己家門。事事如意，只有一樣不足：皇帝大婚后，至今已經五年，卻一無所出。皇后那邊，為了求個孩兒，一面把后宮整治得鐵桶一般，連只母蒼蠅都難得飛進去；另一面整日熬湯煮藥、請巫算卦，花起銀子錢跟淌水似的，到現在也還是毫無子息。

賀言春聽阿娘講了其中這些關竅，才算真正曉得了阿姊如今的處境。鄭玉兒孤身進宮，雖有安平公主扶持，怎比得上大長公主勢大？皇帝作不得主，皇后又善妒，宮中必定耳目眾多，她一個十幾歲的女兒家，真可謂是如覆薄冰了。一步走錯，便可能遭了毒手，跟只螞蟻似的被人碾死了，也只是悄無聲息埋在亂墳崗上。

他想起阿姊素日待自己的那些好處，也濕了眼角，想了想道：“阿娘，咱們把阿姊接出宮來罷。家里也不是揭不開禍，何苦叫她進宮受罪？富貴哪有止境？一家人團團圓圓地在一起，不比什么都強？”

這話卻是說到了白氏心坎兒上，她不由抓著幺兒的手，一邊摩挲一邊嘆息道：“我何嘗不是這樣想？只是出宮哪有那么容易的？要等逢年節時，宮中往外放人才好開口。再者，公主現在還想抬舉玉兒，若我們一味地要接人出來，也怕寒了她的心……，罷了，這事等我慢慢謀劃。你不要多想，左右想也無用，好好上學才是正經。”

賀言春應了，又寬解母親幾句，才回了自己房里。他本來心思就重，如今一重愁未解，又添一重愁，心里更加郁郁的，躺在榻上翻來覆去，深恨自己年輕力薄，不能護得親人周全。一時又想到三郎幼失怙恃，難為他孤身一人，竟也支撐起一個家，心疼之余，更生思念。

晚間悶悶地想了半夜，第二天早起和石頭上學時，他便叮囑石頭，世子再要喊人蹴鞠，讓他想法帶上自己。石頭自然滿口答應。

一連幾天，賀言春放了學便和世子等人去蹴鞠。起初曹葵不大瞧得上他，誰知踢過一場球，卻對他刮目相看起來。原來世子因為體力不大好，蹴鞠場上想爭輸贏，就格外講究個攻防配合、陣型變化。賀言春雖是才跟他們踢球，場上卻總比別人多幾分靈活，何時該攻、何處該防，別人稍加提醒，他便會意。光憑這份眼力勁兒，已是難得，再加上他前段時間用心苦練過，技術已然突飛猛進，如今兩三個人都防不住他了。

賀言春連著幾天和曹葵蹴鞠，漸漸摸清了他的性子，曉得他好大喜功，贏球心重，便時常從別人腳下截了鞠球傳給他，好叫他自己射進鞠洞里去。曹葵在場上左右逢源，踢得高興，自認為又得一員猛將，對他也日益和顏悅色起來。

這晚賀言春蹴罷了鞠，讓石頭和仆人先回了家，他自己騎著馬，慢慢往方宅走。路上一時想到阿姊，不知她在宮里怎生苦悶；一時又想起曹葵，雖則二人在鞠場上也說得上話，只不曉得自己真有事求他時，世子是否愿意幫襯。思緒紛亂間，不覺已經到了方家門口。

他頭回生二回熟，這次便在巷口拐角處下了馬，站在那棵老榆樹底下，伸著脖子看方家大門。聽到里頭人聲，想起過往種種經歷，心里半酸半甜。一面盼著方犁出來，自己好偷偷瞧上一眼；一面卻又覺得這般鬼鬼祟祟的行蹤，實在招人厭煩。

正自發癡，卻聽巷外有人喚他名字，道：“春兒？你在這里做什么？”

賀言春倉皇回頭，卻見墩兒和方犁打外頭進來，兩人正站在不遠處看著他。他狼狽不堪，臉頓時紅了，說不出話來。

墩兒走過來，打量著他道：“原來真是你！既來了，怎么不進屋去坐坐？走，到家吃過飯再回去，正好胡爺爺今天還念叨你呢。”

賀言春悄悄瞟方犁一眼，見他不作聲，也把自己看著，愈加無地自容，囁嚅道：“不了，家去還有事。……改日再來拜訪罷。”

說罷，也不管墩兒如何驚異，牽著馬就往外走，與方犁擦身而過時，幾乎不敢抬頭。

走出兩步，卻聽后頭方犁道：“春兒，你等等我。”

他心一顫，且喜且憂。悄悄轉頭，就見方犁低聲同墩兒交待了幾句，趕上來，對賀言春道：“左右無事，我送你一程罷。”