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如今世子聽說鄭大家里的兄弟小子都在此處上學，也不如何詫異，只顧自抱怨道：“益春那鬼地方我可真是呆夠了。連個蹴鞠的人都尋不到！踢來踢去，就是身邊的幾個小廝兒，又都個個讓著我，有什么意思？這趟回來，我必要找幾個人來，湊齊人數，痛痛快快踢它幾場！”

世子曹葵是個有名的混世魔鬼，生平不喜學文，嫌煩；亦不愿習武，怕苦。只有一樁愛好，便是蹴鞠。往日跟著他的小廝，不管人品性格如何，只要蹴得一腳好鞠，便可提拔重用。在學里亦是如此，六親不認，只認蹴鞠。鞠蹴得好，大家便是朋友；有那不會蹴的，世子眼里從此便再沒了這人。

旁邊兩個與他年紀相仿的學生，聽說他要找人蹴鞠，忙紛紛道：“都聽你安排，你一去這么久，也沒個人教我們，連我都生疏了，這就練起來罷！”

曹葵道：“只怕咱們學里人手不夠！現去外頭叫人也來不及，……去去去，你小子個兒太矮，邊上玩兒去罷。”這后一句，卻是對王小郎等幾個年小的孩子說的。

幾人商量起蹴鞠隊人選來，曹葵說著，朝學堂里掃了一眼，看見賀言春，上下打量片刻，頭一仰，忽然朝他問道：“會蹴鞠么？”

眾人本以為賀言春二人身份卑賤，世子必不會理睬他們，誰想得到他竟會有此一問？連賀言春都怔了一怔，才道：“跟人胡亂踢過兩場。不敢稱會。”

曹葵便道：“看你個子倒高。一會兒踢給我看看。”

幾人正說著，仇夫子搖著紙扇進來了，學生們忙回到各自位置上。曹葵自去坐到頭一排正中的桌幾前。這桌子前段時間一直空著，卻是特意為他設的座位。

夫子照舊是先考查前一天的功課。有幾個小學生支支吾吾答不上來，被仇夫子拉下臉來訓斥了一頓，一個個含羞帶愧地低了頭。等夫子一轉身，卻又吐舌瞪眼地做鬼臉，引得下面學生偷偷地笑。

夫子也不理會，論到曹葵時，自然也是答不上來的，仇夫子反而溫言細語地寬解了幾句，叫他不要著急，落下的功課慢慢補，切忌貪多嚼不爛。羅嗦了好一會兒，才開始講授課文。

一群人忍了一上午，剛一放學，曹葵便興興頭頭地把人叫著，要去跑馬場蹴鞠。賀言春只得也跟著去了。他本想叫奴仆把石頭先送回去，誰想石頭聽說蹴鞠，眼也直了，腿也撥不動了，死活要跟著去看看，賀言春無法，只得也把他帶上。

一行人到了場中，曹葵叫人先練起來，又命人拿了個鞠球，丟給賀言春，讓他盤著球繞場跑一圈。

賀言春才學會蹴鞠，球技不熟，一圈下來，盤丟了兩三次。把個石頭看得險些急死。他本來跟在賀言春旁邊跑，見此情形，忍不住比比劃劃，直嚷嚷這不對那不行，到得后來，更是一時技癢，三兩下就把鞠球撥到自己腳下來了。

曹葵看賀言春不精此道，本來頗覺掃興，要趕他滾蛋，此時見石頭踢起來，那鞠球仿佛長在他腿上似的，只在身周盤環飛旋，幾乎不往遠處落。曹葵便又有了興致，把他叫過來問道：“你叫什么？一看倒是會玩的。”

石頭見問，便立住腳，恭恭敬敬地道：“回世子話，我叫鄭謖，小名石頭。會玩不敢說，在我們那一片兒，確乎沒人是我對手！”

曹葵一聽便笑了，道：“好小子，敢在我面前夸口。來來，李二，你與他對兩個球試試。”

旁邊便有個半大少年跑過去，要截石頭的鞠球。石頭哪肯讓他得手？他雖比那少年矮了近一個頭，氣勢卻絲毫不輸，帶球就往旁邊讓，左沖右突，腳下小小鞠球，旋得人眼花繚亂。后來終于一個輕晃，越過那人一腳飛射，把球踢進鞠洞里去了。

曹葵看得大樂，破例允許石頭來和他們一起玩一場。石頭見小叔受了冷落，自然不肯丟下不管，對世子道：“我小叔雖不大會踢，但他準頭極好，再學兩天，絕不輸于人。不信世子盡管再試一回。”

邊說邊朝賀言春殺雞抹脖地使眼色，想要他拿出全副本事來露一手。賀言春本不欲和這些人浪費時日，只是轉念一想，若得世子垂青，以后在學堂里必定少掉許多麻煩。念及此處，才重又打起精神，盤著鞠球到十幾米開外，一腳遠射，那球砰地一聲，端端正正進了鞠洞。