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祁十二郎便即對下人們道：“你們?nèi)ネ忸^候著。”他這副模樣，防嫌已是大可不必。

何婉蕙雖早有準(zhǔn)備，可冷不丁見到祁十二郎，還是忍不住駭然，只見他臉色蠟黃，嘴唇焦枯，雙頰深陷下去，眼皮卻不自然地腫起，隨努力挺直腰背，后背仍舊有些佝僂，不過在房中走了幾步路，竟已滿頭冷汗，喘息不已。

分明是個弱冠的小郎君，卻比垂老之人還不如。與她記憶中那個豐神如玉的祁家阿兄，哪里還有半分相似。

若說先前她還有幾分哀傷，見了他這副枯槁丑陋的模樣，心中便只有驚惶怖懼，或者還有一絲憐憫，原先的情意卻是半點也不剩了。

祁十二郎本是絕頂聰明之人，心思敏銳，一見她神色，還有什么不明白的，心下一片凄涼，不過還是微笑道：“九娘萬福，這向可好？”

何婉蕙驚覺自己方才失態(tài)，忙收斂起驚懼之色，柔聲道：“勞阿兄垂問，九娘一切都好，阿兄……如何？”

祁十二郎只是苦笑了一下，他這副模樣清清楚楚，實在也不必費什么口舌了。

兩人敘了幾句寒溫，何婉蕙望向祁十二郎，柳眉微蹙，眼中淚光瑩然，滿含輕愁，如三月煙波，她這模樣極美，男子叫這般朦朧淚眼看上一眼，便恨不得將心掏給她。

祁十二郎情知她此來所為何事，可見了她這神情，心中仍舊隱隱作痛，不覺自嘲地笑了笑。

“阿兄……”何婉蕙叫了一聲，嘴一癟，兩行清淚潸然落下，“九娘有話同你說……”

祁十二郎抬抬手打斷她：“我也有話同何娘子說。”

他頓了頓道：“我已病入膏肓，藥石妄效，承蒙何娘子不棄，卻恐怕終究無法踐諾，只能辜負(fù)何娘子厚意，你我的婚事，就此作罷。”

何婉蕙不由怔住，一顆心狂跳起來，她想了一大篇說辭，以為須得費一番唇舌，更怕他受不了打擊，在她面前一命嗚呼，心中正忐忑著，誰知這么輕易便如愿以償。

她既驚且喜，一時間竟不知該說什么好，半晌方蹙眉道：“阿兄為何這么說？九娘并無此意……九娘對阿兄……天地可鑒，可是因外頭那些流言蜚語，令九娘見疑于阿兄？”

祁十二郎微怔，他不曾聽說過什么流言蜚語，一想便明白過來，家人見他病得只剩一口氣，自然不會告訴他，想是有什么傳言甚囂塵上。

他心如電轉(zhuǎn)，便猜到定然與太子有關(guān)。

何九娘與太子表兄青梅竹馬，何家當(dāng)年還興過將她嫁給太子為妃的念頭，只是皇后不允，這才作罷。

這些事家人自然知曉，但其時何九娘不過是個幾歲大的孩子，他們便有微詞也怪不到她頭上。

祁十二郎道：“你別多心，我不曾聽說過什么，也不曾疑你。我已拖累你多年，好在亡羊補牢為時未晚。”

何婉蕙拿出帕子擦擦眼淚，決然道：“九娘斷斷不會做這絕情負(fù)義之人，只要阿兄一句話，我便……我便……”

低低垂下頭，竟是說不下去了。

祁十二郎牽動了一下嘴角，溫聲道：“親事是我要退的，與你無涉……”

他避過臉捂著嘴劇烈地咳嗽一陣，接著道：“你放……放心，此事祁某一力承擔(dān)，定然不叫何娘子為難。

何婉蕙淚如雨下，連道“阿兄怎可棄我”，竟似十分不舍。

她哭一聲，便如往祁十二郎的心口里塞一抔冰雪，不過片刻，他只覺寒意刺骨，眼前黑了一黑，趕緊凝神屏息，用盡全力支撐住，這才沒有栽倒下來。

他看了看何婉蕙道：“別哭了，祁某有些乏了，就此別過吧。”

說罷便示意婢女扶他起身，忽然又想起什么，對婢女道：“你去將我床頭的木盒取來。”

片刻后，那木盒取了來，祁十二郎接過，交到何婉蕙手上：“得蒙何娘子惠賜，祁某不勝感激，只是再留著恐怕不妥，這便物歸原主。”

何婉蕙接過，打開一看，里面整整齊齊放著七條長命縷，還有一只繡著松鶴的香囊。

他們定親后，她每年端陽都會打一條長命縷送給他，到如今總共七年。

看著這些舊物，她心中有些不是滋味，熱血沖上頭，差點忍不住反悔，脫口而出說這親不退了。

但只是一剎那，她便冷靜下來，若是此時心軟，便有無窮后患，何況只有退了親，她才能盡快與表兄雙宿雙棲。

想起俊朗無儔的太子，她心中便涌出柔情蜜意，當(dāng)即將蓋子合上，辭別了祁十二郎。

一邁出祁十二郎的屋子，縈繞鼻端的藥味和死氣逐漸散去，她沐浴著冬日暖陽，只覺渾身上下說不出的松快輕盈，便如脫去一件滿是污泥的濕重袍子。

祁十二郎望著斑斑的湘簾發(fā)了會兒怔，只覺心底茫茫，仿若雪原。他這樣活了幾年，除了苦便是痛，沒有半點生趣，于家人更是負(fù)累。

只是每每看見那些長命縷，他便想著還有人在等他，不能辜負(fù)她的期望，無論如何也要試試再撐一日。

如今卻是不必再撐下了，祁十二郎的身子一晃，便從坐榻上栽倒下去。

婢女、僮仆大驚失色，七手八腳地將他扶起，祁十二郎低聲道：“無妨，無妨……”忽覺喉頭一甜，忍不住將方才飲下的藥汁吐了個干凈，酸苦中夾雜著血腥氣，眾人唬得臉脫了色，將他抬到床上，便有人急去稟告夫人。

祁十二郎歇息片刻，稍微緩過些，要了清茶漱口，又命僮仆打了水來盥洗。

就在這時，祁三夫人聞訊趕來，見兒子這副模樣，只覺心都碎了，可元旦佳節(jié)，又不敢當(dāng)著他的面落淚，便強自忍著：“十二郎，這是怎么了？”

祁十二郎搖搖頭：“兒子無礙。”

祁三夫人想刨根問底，可究竟害怕觸動兒子心事，不敢再問，只若無其事地道：“別怕，大夫也說了，服這藥是會頭暈惡心，我兒很快便會痊愈，不會有事的。吐掉也不打緊，阿娘叫他們再煎去。”說到后來，也不知是安慰兒子還是安慰自己。

祁十二郎搖搖頭：“阿娘，不必了，這藥停了吧。”

祁三夫人大駭：“怎么……可是這藥……這藥若是停了……”

尚藥局的奉御曾斷言，若是停了這藥，不出三月他就會油盡燈枯，可是服了這藥，他成日懨懨欲睡，稍一坐立便頭暈?zāi)垦＃叶歉怪薪g痛不止，實在苦不堪言。

祁十二郎道：“阿娘，兒子眼下這樣子，活著又有何益？請恕兒子不孝……”

祁三夫人的眼淚奪眶而出。

祁十二郎伸手握了握母親的手：“阿娘，我與何家娘子有緣無份，過了上元便將親事退了吧。”

祁三夫人想說什么，祁十二郎向她擺擺手：“是兒子的主意，她什么也沒說，這么拖著人家不厚道。”

祁三夫人點點頭，哽咽道：“好，都依你……”