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一行人在華燈初上時分抵達長安城。此時坊門早已關閉，高立的坊墻阻擋不住歌管歡笑與聲聲爆竹。

因皇帝將元旦大朝會改到驪山，除夜的長安城不如昔年那般熱鬧，可除舊迎新的氣氛仍舊籠罩著整座都城。

蓬萊宮北據高崗，從這里南望，整個長安城盡收眼底。

甘露殿飛鳳樓，張皇后憑欄而立，往城中望去，只見各個坊曲中的樓觀寺廟燈火通明，家家戶戶張燈結彩，萬千燈火映亮了夜空，令星月無光，便似天上星河落到了地上。

張皇后佇立良久，對身旁女官道：“你聽得見羅城傳來的爆竹聲么？”

女官秦婉道：“奴婢年邁耳背，不比娘子好耳力。”

張皇后笑道：“你我同歲，怎么說得好似七老八十……”

說到一半不禁失笑：“老了老了，我們都老了。”

秦婉忙道：“娘子春秋鼎盛，只有奴婢一人老。”

張皇后笑道：“既是同歲，要老也是一起老。”

秦婉道：“不然。娘子壽比南山，奴婢福薄命短，同樣的歲數，奴婢垂垂老矣，娘子算來還不過是個垂髫的小娘子呢。”

張皇后道：“你這張嘴啊……”

不禁朗聲大笑起來，一旁的宮人內侍都湊趣地笑起來，笑聲久久回蕩，慢慢止息，如同筵席將散時稀疏的簫管。

張皇后臉上笑意漸隱，悵然道：“這會兒該飲屠蘇酒了罷？”

秦婉知她說的是華清宮的歲除宴，心中惻然，佯裝若無其事道：“晚來風涼，娘子早些回殿中去吧。”

張皇后笑著搖搖頭，自嘲道：“老了，真是老了，人也變積粘了。”

一行說，一行下樓，眼前一暈，腳下一個踉蹌，秦婉唬了一跳，忙去攙扶她：“娘子小心！”

張皇后推開她的手：“只是絆了下，哪里就要你扶了。”

甘露殿中燈火輝煌，帷幔都換成了喜氣熱鬧的紋樣，金瓶中插著紅梅，窗戶上貼了許多彩帛金紙剪成的花勝。

宮人內侍們生怕皇后孤凄冷清，著實下了一番功夫，卯足了勁將這甘露殿裝飾得喜氣洋洋。

可強撐出的熱鬧，非但徒勞無益，反增落寞凄涼。

筵席已經擺好，大大一張食案上擺滿了金盤玉碗，海陸珍饈應有盡有，可是用膳者只有一人。

張皇后與秦婉情同姊妹，但畢竟有主仆之分，不能邀她同席。

她抬頭看了眼侍立在一旁的宮人內侍，每個人的臉上都堆滿喜氣洋洋的笑容。

秦婉捧起酒壺，往舞鳳紋金杯中注了半杯屠蘇酒，澄黃酒液入杯，藥味隨著酒香彌漫開來。

時人有在歲除飲用屠蘇酒的習俗，飲時闔家老幼齊聚一堂，按照年齒，自幼及長，一一飲過，求個添福添壽的意頭。

張皇后默然片刻，端起酒杯飲了，椒的辛，柏的苦，酒的辣，一起入喉，嗆得她忍不住捂著嘴咳嗽起來。

秦婉忙替她拍撫。

張皇后嗆咳了一會兒，掖掖眼角的淚花，笑道：“想我當年，這樣的薄酒能飲幾壇子……”

話只說了一半便搖頭：“又提當年勇，果真是老了。”

秦婉想說點什么寬她的心，可口舌仿佛銹住一般，什么也說不出來。

皇后執起玉箸，興致勃勃道：“讓我嘗嘗這瓏璁餤做得如何。”

她病中本就沒什么胃口，吃了一口便覺膩味，勉力吃了半塊，又嘗了幾樣，便即投箸。

她笑著對宮人和黃門們道：“你們也去用膳吧，我這里留兩個人輪流伺候便是，大節下的也不必拘著，樗蒲六博局開起來，輸了算我的。”

眾人都道要留下侍奉娘子。

皇后搖搖手：“你們去，我有些乏了，回去躺躺。”

正要起身，忽聽外頭傳來腳步聲，聽著有不少人。

張皇后不禁詫異，與女官對視一眼，有位份的嬪妃都去了驪山，這時候還有誰會來？

就在這時，只聽門外的黃門和宮人道：“拜見太子殿下，太子妃娘娘。”

張皇后差點以為自己聽錯了：“三郎？”

還未等她回過神來，簾櫳一動，太子和太子妃已經走了進來，下拜行禮；“母后萬歲。”

張皇后說不出話來，竟有些手足無措，半晌方道：“你們不是在驪山么？怎的到這里來了？”

秦婉喜不自勝：“娘子明知故問，殿下與太子妃娘娘自然是來陪娘子。”

太子掃了眼喜慶的宮殿，孤零零的食案，滿案的盤碗杯盞，心中澀染。

他定了定神道：“聽聞阿娘微恙，兒子與阿沈便來探望。母后現下如何？太醫怎么說？”

張皇后道：“不過一點小病小痛，我不耐煩去驪山才稱病的……你們這會兒過來，明日的大朝怎么辦？”

尉遲越目光一閃，若無其事道：“圣人已經準了兒子缺席。”

張皇后一聽便明白過來，蹙了蹙眉，一想事已至此，便沒再提這些。

只是連聲道：“叫你們路遠迢迢地過來，真是……真是……”

說著說著不覺哽咽起來，佯裝咳嗽避過臉去，掖了掖眼角。

秦婉笑道：“殿下和太子妃娘娘大老遠地過來，娘子還叫人干站著。”