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皇帝后退了一步，抬起手來，手臂顫抖，指著丞相：“爾等膽敢欺上瞞下？盡我大靖之國力，竟造不出一座太玄宮？豈不是惹天下笑話！”

丞相緩緩取下所佩的金印紫綬，放置身側，皓首深深叩伏在地：“陛下明鑒，非舉國之力造不出一座太玄宮，前年修了玉露宮，去年修了披霜殿，均集天下奇珍異寶、高樓殿宇，還有白玉京，單一個白玉京，每年修筑耗費不差宮中諸殿，今年國庫空虛，陛下容臣直稟，今年萬萬再修不得太玄宮了。”

天子怒極反笑，喉嚨間發出赫赫的嘶啞聲響，雙目因怒泛紅：“府庫空虛，還說府庫空虛，朕就該拿你和大司農問罪，你們如何替朕當的家？”

丞相：“陛下息怒，臣和大司農便是舍去項上頭顱，也換不來真金白銀，非臣等不能管家，實乃這家中諸事繁雜，處處都是耗費，老臣無力，愧對陛下。”

皇帝沉默半晌，道：“聚不出錢，那就今歲再增稅一成。”

丞相渾身一顫，頃刻之間，額上汗水便濕了眼前的軟毯。

“去歲年景不好，多地有災，本當與民休息，若再添重稅，恐怕民不聊生，萬萬不可！萬萬不可！”丞相連說了兩個萬萬不可，令天子黑沉如鐵的面色也有所動搖。

他踱步的步伐逐漸變得焦急，聲音也不復天子威嚴，顯出急躁：“那如何？便束手無策了？要朕失信于天下人？”

正在此時，一直在一旁默默不言的司造臺上卿忽然出聲道：“臣還有一計，不知可不可行。”

天子精神微微一振：“你說。”

司造臺上卿道：“丞相說府庫空虛，必不能削減軍需，如今再索之于民也非上計。臣去年為陛下修繕好了十二樓，原本是在年底武試之時封給軍功卓越、效忠于陛下的武家。依臣的愚見，不如拿出其中六樓，分封商賈。”

丞相忙道：“此事不可，白玉京也設職爵，十二樓統領武家，位比三品。如此豈不是公開賣官鬻爵，我大靖顏面何存？陛下顏面何存？”

司造臺上卿微微一笑：“丞相多慮了，十二樓的統領，雖然是武職，然而白玉京也是江湖。江湖人在江湖上需要守江湖規矩，何為江湖規矩？那就是強者為尊。”

說到這個關節，天子身上松緩，面上逐漸和顏悅色起來，慢慢重新坐在了紫檀木椅上，對司造臺上卿抬抬手：“愛卿起來說。”

司造臺上卿一振衣袍，長身而立，侃侃而談：“陛下試想，如今天下卷宗武籍、能人高才俱在白玉京中，嚴禁外傳。十年下來，整頓見效，江湖之上，尚武而不悖，尊強而不驕，忠君之心，蔚然成風。”

天子微微頷首，面露欣慰之色。

司造臺上卿道：“當今舉國上下，莫說商賈，便是朝中武官，不入白玉京，也習不得武。白玉京可為天下武學之源，木秀于林，英才輩出。陛下若將六樓分給商賈，由他們統領，試想，下面是豪強壯勇、上面是個手無縛雞之力的商賈，日子一久，誰人服氣？下不服，上必殃。屆時陛下或起個由頭，或睜一只眼閉一只眼由得下面鬧，不就打發了。”

天子撫掌而笑：“好，你這個法子好。”

司造臺上卿又道：“如此，既可集銀兩來建太玄宮，又可免賣官鬻爵、任庸人于要職的后顧之憂，何樂而不為？”

皇帝問：“丞相覺得如何？”

丞相低聲嘆著氣，默默站立片刻，猶起意勸道：“商賈乃是互通東西的精明之輩，司造臺的盤算，他們怎會茫然不知？恐怕，這六樓就算賣給商賈，也賣不出去。”

天子：“這有何難……著大司農、京兆尹、撫順司一同造一個籍冊，分派給諸郡。商賈與地方諸郡屬官，千絲萬縷，互為倚仗。朕，只找知州要人。”

說了半日的話，皇帝露出疲憊之色，大事已決，又神態松快，招手引來內監。

皇帝在宮娥、內監的簇擁之中離去之前，朝司造臺上卿說了一句：“愛卿深知朕意，又應變得宜，你好好辦好太玄宮一事，往后還有重用。”

司造臺上卿俯首恭送：“臣不敢，都是丞相統領得當，臣不過學了些皮毛。”

皇帝眼風輕飄飄掃過巍巍而立的老丞相，笑道：“丞相和朕一樣，老了啊。”

……

這一天子決意，很快由丞相會同屬官以及大司農、撫順司司丞等諸官擬出了奏報，加過御印，過了朝會，便昭告了天下。黃門快馬，將圣旨傳至各州、郡、縣，震驚了整個白玉京。

白玉京內新設十二樓統領統管武家，去年才剛剛把樓宇建好，分列太初、鴻蒙、圣君、羲皇、蓬瀛、騰驤、列觴、清歌、餐霞、漱瑤、云間、長生等諸樓。如今分出了“驤、觴、清、霞、瑤、云、長”六樓給外人統領，竟是全然不顧京中武家的顏面。

朝廷昭告天下的言語冠冕堂皇，無非是宅家與民同樂，邀各地能人入駐白玉京，統領六樓。

實則凡是駐地有富豪之家的州府，被分到名額，無不一夜之間愁白了頭。

西陵縣的知州名叫楊永，因西陵有豪富之家蘇氏，楊永被分到一樓，上有州刺史耳提面命，下有眾參議七嘴八舌，他夾在當中，焦急得五內如焚。

然而朝中下了嚴令，成事者、加官進爵，不成者、全家掉腦袋。令他此時就算撂挑子都不行，只得硬著頭皮，踏上了去蘇府拜訪的路。

楊永素來和蘇老爺蘇之卿往來甚密，楊永還想過讓自己的兒子求取蘇老爺家的獨女千金蘇纓，永結兩姓之好。只是蘇家的商賈之身一直叫他如鯁在喉，才沒有上門提親。

不料轉眼之間，形勢陡變，一向自詡清貴的楊永，此時卻滿揣著要蘇家白白出六萬兩銀子的不情之請，令他覺得甚是羞愧，面上無光，在蘇府附近徘徊猶豫，終究還是念著全家人的性命，硬著頭皮上門去拜訪。

生意人講究和氣生財，蘇之卿素來是個最隨和的人。

平素楊永與他打交道，或大或小有求于他，他總是很爽快。便是有些難辦的事，他捻一捻胡須，也就答允了。然而這一次，當楊永說出所求時，蘇老爺卻蹙眉沉默，許久許久沒有答話。

楊永道：“朝中有嚴令，若不是事關我家人性命，我如何也不遠腆著我這張老臉來求你。蘇公，西陵唯有你家才能出得起這六萬兩銀子啊，我家老小能否活命，就看你的了。”

蘇老爺捻著胡須，幾乎要將胡根掐斷了，眉頭依舊狠狠皺著，沒有松口一個字。

六萬兩銀子，于天下哪一家，都是剜骨割肉之痛。

若這錢當真能買到甚么有實權的官，讓叔伯兄弟的子侄去當一當，在朝中疏通點關系，讓家中生意做大，也并不虧。

可是明擺著這甚么統領就是武職——還是白玉京那等天下武藝絕頂之處的統領之職，家中誰能去統領？這不明擺著拿錢打水漂么？

誰也不愿意將自己奔勞一生，辛辛苦苦賺來的家當一夜之間打了一半的水漂。

蘇老爺思忖良久，還是無論如何也松不了這個口。最終，只給了楊永一個模棱兩可的答復：家中雜事現在由夫人在操辦，此事還要與夫人商議，過些時日給他答復。

蘇老爺逃回后院之時，滿頭都是大汗。

他四處打聽夫人去了哪里。

張大柱回答他：“夫人正在房里給小姐喂藥哩。”

蘇老爺便往蘇纓的房中去。

說來也怪，自從將蘇纓從劉家村的小船里接回來以后，蘇纓就總是迷迷糊糊，渾身發燙，時好時壞，成日里臥床在家，也不出門，與從前將家中鬧得雞飛狗跳的火熱性子大是相異。

蘇老爺掀開簾子進去，馥郁幽幽的香氣中，蘇纓正歪在榻上與阿曼解著九連環玩兒。

夫人坐在她身邊，手持一卷書在燈下看，手時不時的去探一探蘇纓的額頭，看熱下去沒有。