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她莞爾一笑：“不必賠錢，也犯不著刷墻，替我捎句話——長興樓隨時恭候大駕?！?

阿六念了兩遍，確認無誤。

阮時意命丫鬟拿出一個小竹筒給他：“喏，這是杏子飴，賞你的。小孩兒身懷‘巨款’，回去路上當心?！?

“謝謝姑娘！”阿六一聽有糖吃，喜笑顏開，躬身道謝，又一臉驕傲地摸摸狗頭，“有大毛，不怕！”

目送孩子和狗消失在樓梯拐角，阮時意對掌柜使了個眼色，與藍曦蕓回歸先前的話題。

*****

以往午市一過，長興樓中人便可歇息半個下午。

如今壁上多了一幅氣勢磅礴的水墨山水，客人絡繹不絕，廚房內外忙得連喘氣的機會也無。

申時，阮時意送別藍曦蕓，將外出打探的小二叫到跟前。

“姑娘，那喚名阿六的孩子牽著大犬穿街過巷，沿途果真無人敢招惹。小的看他鉆進城北的破落院子，悄悄跟去瞅了兩眼?！?

“哦？”阮時意恰到好處表達了好奇，“瞧見什么了？”

“小院僅有爛草棚，那男子坐在枯草上，皺著眉頭，手邊有銀子、鏡子和小刀……兩條大狗圍著他轉。而孩子倒出幾顆糖，先是投喂男子，又給兩狗各一顆，而后狗同時沖門口低吼，小的害怕，就……”

“確認是作畫的那名青年？”

小二頷首，補了句：“貌似……刮過胡子?！?

阮時意若有所思，素手輕擺，示意他退下，回頭細看那酣暢淋漓的墨色，如融進了那團迷霧。

原以為，那畫師很快找上門，尤其在驚動翰林畫院的幾位名家后，正是求名得名的好時機。

沒想到一連數日，再未聞那人音訊。

掌柜派人打聽，才知人去院空，不知所蹤。

阮時意忙于要務，外加藍曦蕓一得空便拉她作伴，久而久之，將無關痛癢的一樁事拋在腦后。

她從長孫口中得悉，小孫子因祖母“病故”、乳母回鄉后杳無影跡而夜夜啼哭，對孩子加倍心疼，卻無處寬慰。

朝局方面，如她所料，徐明禮離職兩月，內閣換血，新政暫緩。

其中頂替首輔之位的，正是洪朗然的堂弟。

細究下來，阮時意認為，跑到她“遺體”前表露心跡的人，絕非洪朗然。

那千回百轉的語氣，怎可能出自老瘋子之口？

她早年隨祖父結識的青年才俊僅限點頭之交，婚后疏于來往，更莫論寡居幾十年避而不見……

有誰悄悄藏她于心上、不惜掩人耳目，偷偷見她最后一面？

她心如止水、不涉情愛已久，對此懸案一籌莫展。

*****

盛夏午后，空氣悶燥無風。

四處呱噪蟬鳴，夾帶幾聲團扇、冰飲、竹夫人等祛暑之物的叫賣聲。

城南集賢齋內堂，裊裊沉香煙自蓮花紋香爐內悠悠飄起，滲人心脾。

阮時意端坐案前，精挑細選早年存下的一批墨錠，墨色佳者形不美，教她左右為難。

藍曦蕓剛從大理寺下值，一身武服英氣勃發。

她來回踱步，不住催促：“欸！我說阮家妹子，想不通你們這些舞弄筆墨之人，對著黑不溜秋的玩意兒也能看半天！”

“馬上就好！”

今日藍家人在京城南麓游湖，藍曦蕓邀阮時意到湖畔“散心”，實為正式為她引見家人，以便讓她開口索回《萬山晴嵐圖》。

阮時意怕去太早擾了蕭桐的興致，路過自家鋪子，順帶挑點好用又不顯身份的文房用具，以免在畫院學習時太過招搖。

當下，她抓緊時間，掂量墨錠的重量，輕嗅氣味，細細鑒別。

靜默中，伙計聽得門口鈴鐺聲響，即刻返回店面招待。

藍曦蕓見左右無外人，悄然挨近：“問你個問題，你可要老老實實回答！”

阮時意擺出恭敬狀：“藍大人有命，小女子自當知無不言！”

“呿！”她神色詭秘，“你和徐大公子是不是……一對兒？嗯？”

“噗……”阮時意幾欲捧腹，“你的想象力竟如此豐富？”

——徐大公子，徐晟，徐明禮長子，她阮時意的長孫！開什么玩笑！

藍曦蕓努嘴：“上回，他下山辦事，特地繞道去城西，親自排隊買栗蓉酥，撒腿就往你那瀾園跑！我都看到了，你還嘴硬！”

阮時意哭笑不得。

長孫的孝順之舉，在外人眼里看來，全變了樣兒？

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