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少年臉皮子薄，聽到姑母這打趣的話便紅了臉，蚊蚋般道：“我還小呢……”

賀娘子取笑：“這會兒又是年紀小了？昨日又是哪個說自己早就已經長大了，能擔起一個家了的？”

賀紹廷紅著臉吱吱唔唔的，偏又說不出半句反駁的話來。

賀娘子掩不住直笑，笑得少年愈發低下了頭，連耳根子紅了。

“方才你阿根嬸跟我說，前兩三年曾有從京城來的人尋你，仿佛是送信送東西的，我琢磨著許是唐府的小公子，你要不要尋個機會回封信給他？”少頃，她斂下笑意問。

賀紹廷愣了愣，瞬間想起了當年那個可以安安靜靜趴在樹底下戳螞蟻窩的孩子，還有那個蔫壞的小丫頭。

當年從京城離開后，他們并沒有回這里，而是去了賀家老宅，后來又輾轉去了一趟安平縣拜祭娘親。在姑母的堅持下，將娘親位于安平縣的墳遷回了賀氏祖墳，而田姨母亦被他安置在離賀氏祖墳不遠的一處墓地里。

這樣做或許違背了姨母的意思，可是他畢竟姓賀，娘親也是賀家的人，自是應該歸葬賀氏祖墳。

他垂著眼眸，唇畔漾著若有似無的淺笑，最終，卻還是搖了搖頭：“不必了。”

賀娘子對他的回答倒也沒有太過于意外：“如此也好。”

“賀家嫂子，恭喜恭喜啊！咦？這位是你那內侄兒？幾年不見，都長這般大了？”有晚來的賓客過來道喜，一見她身邊的挺拔少年，不禁有幾分驚訝。

“多謝多謝，可不正是我那內侄兒么。孩子嘛，總是長得快些，仿佛不過眨眼的功夫，就由那么一丁點長這般大了。”賀娘子笑著寒暄。

賀紹廷一直緊緊跟在她的身后，無時無刻不在注意著她，見她臉上露出疲憊之意，便連忙上前去無比堅持地扶她在旁歇息一會兒，而后自己則代替她去招呼賓客。

看著明明不怎么愛說話，也不怎么愛與人接觸的少年，這會兒卻是努力學著她的模樣招呼著賓客，裝出平靜的模樣忍受著賓客們的各種打趣。

她低低地嘆了口氣，只覺得自己那個不爭氣的弟弟能有這么一個兒子，可真是前世修來的福份。哪怕這個孩子身上流的并不是賀家人的血。

忽又覺得喉嚨癢得難受，她以帕掩嘴咳了起來，待這一陣咳嗽過去后，她緩緩地望向手中帕子，原本潔白的帕子中央，一抹鮮紅的血跡赫然出現。

“姑母。”少年帶著幾分沙啞的聲音傳來，她慌忙合上手掌，把帕子上的血跡掩住，詢問的視線便投向了少年。

“姑母，賓客們都走了，我去給你做小肉粥，你要不回屋里歇一陣子？待我把粥煮好了再喊你？”賀紹廷的臉上瞧不出半點異樣。

“不必了，我在這兒略坐坐便行，你要忙便忙去吧！”賀娘子柔聲道。

賀紹廷倒也不勉強，應了聲便往灶房里去了。

一直到少年那略顯幾分瘦弱的身影再也瞧不見后，賀娘子才低下頭，望著帕上的血跡久久說不出話了。

女兒嫁人了，女婿又是個實誠的孩子，兩人踏踏實實地過日子，她也沒有什么好不放心的。唯一擔心的便是廷哥兒這個孩子，兩人名義上雖是姑侄，可她這些年卻是將他視如親兒一般對待，而那孩子也是個懂事的。

不，就是太懂事了，懂事得教她心疼。

若她不在了，芳姐兒又有了自己的小家，這個孩子又該何去何從？將來會有一位好姑娘待自己照顧他么？

灶房里，賀紹廷低著頭在淘著米，‘嘀嗒’的一下，有淚珠掉落淘米水中。他雙手摩挲著米粒，嘩啦啦的水聲掩住了那一聲聲不間斷的‘嘀嗒嘀嗒’。

待他煮好了粥后，盛在瓷碗里，再放在水里鎮一鎮，待溫度適中后才去尋賀娘子，卻發現賀娘子正坐在正堂里的太師椅上打瞌睡。

“姑母，姑母，粥煮好了。姑母，姑母……”他先是輕輕推了推賀娘子的手臂，低聲喚，卻不料素來睡眠淺的賀娘子竟然全無反應。

他心口一緊，用上幾分力推著，抖聲嗓子又叫：“姑母，快醒醒，我都把粥煮好了。姑母，你快起來，不要睡了，再睡的話粥就要涼了，姑母……”

回應他的還是賀娘子那微不可聞的呼吸。

他的叫聲越來越響亮，雙手更是顫抖不止：“姑母，姑母……”

半晌之后，賀娘子眼皮顫了顫，緩緩地睜開了眼睛，便聽到跟前的少年突然大哭出聲，一邊哭一邊道：“你怎么睡得這般沉，你要嚇死我了，粥都煮好了你還不醒來吃……”

賀娘子愣住了，良久，輕柔地拍拍跪在自己跟前哭得像個孩童一般的內侄兒：“真是傻孩子，哭什么呢？姑母就是太累了，所以才會睡得沉了些，一時沒有聽到廷哥兒的聲音。不是說粥都煮好了么？姑母正好覺得餓了，快去端來讓姑母嘗嘗，看廷哥兒的手藝有沒有進步了。”

賀紹廷胡亂抹了一把眼淚，‘嗯’了聲，又不放心地認真盯著她好一會兒，這才幾步一回頭地把準備的粥端了出來。

三日后芳姐兒回門，看著她紅潤的臉色，再看看女婿葛青云不時落在她身上的視線，賀娘子臉上的笑意便深了幾分，心中大石總算是徹底落下了。

趁著新婚夫婿與娘親說話之機，芳姐兒拉著賀紹廷到一旁，低聲問著他這幾日娘親身體情況。

賀紹廷故作輕松地道：“姐姐放心，許是因為姐姐得了好姐夫之故，姑母這幾日精神好了不少，你出嫁那日，她還讓我給她煮小肉粥呢！”

“如此便好了。”芳姐兒臉上終于露出了幾分笑容。

賀紹廷望著她微微地笑著，只是笑容卻不及眼底，可惜芳姐兒卻沒有察覺，步履輕快地朝著她的娘親與夫婿走去。

賀紹廷垂下眼眸，掩飾眼中隱隱的淚意。

那廂葛青云哽咽著低聲保證：“娘請放心，我既娶了芳兒，那她的弟弟自然亦是我的弟弟，縱是少了我的一口飯，也絕不會少了她們姐弟倆的。”

賀娘子吁了口氣，臉上終于綻放了如釋重負的笑容。

葛青云與芳姐兒夫妻倆離開后，賀紹廷便一直不敢再離開賀娘子半步，更是釋心照顧著，可還是只能看著賀娘子精神一日差似一日，也一回比一回難以叫醒。

終于，在半年后的一個清晨，無論他怎么哭叫，賀娘子卻始終沒有再睜開眼睛看他一眼。

辦完賀娘子的喪事后，賀紹廷沉默地收拾著行李，跟在葛青云夫婦身后走出了這個生活了許久的家。

看著大門被鎖上，他的臉上一片茫然。

果然都是留不住的么？祖母、娘親、姨母，還有姑母……

——

也是在這一年，帝后給太子趙元德選妃一事也提上了日程，每日都有不少誥命夫人奉旨帶著她們府中最出色，而年紀又與太子相仿的女兒頻頻出入鳳藻宮。

許筠瑤坐在鳳藻宮的涼亭里，看著進進出出的那一個個如仙女般的姑娘，忍不住碰了碰身邊的五公主：“皇后娘娘心里可有了人選？”

五公主正解著九連環，聞言不假思索地道：“有啦，母后更喜歡婉菁姐姐，父皇也覺得婉菁姐姐比較適合。”