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宏宣三十八年仲冬，帝禪位，稱太上皇。

新帝即位，更年號延狩，寓承帝祖豐功，綿延福祉，再造大業之意。

延狩帝登基之始大赦天下，擢功臣，立良將，重整朝堂內外。然朝中官員經手足奪嫡之亂已失半壁，諸多職銜空落，無才人可擔重任。

延狩帝任人唯賢，不啟庸碌，寧使官位閑置。此外御筆親批，大改科舉制度，于殿試前再增一試，即過會試者需面圣二度，一考經義，二考策問，錄取不僅限三甲，取中所予官職亦不完全遵循舊制。

是可謂古有因地制宜，今有因人制宜。

延狩帝此番改制震動民間更觸動朝野，各地學子覺天時地利，莫不珍惜光陰，滿朝文武則私下暗嘆其革故鼎新實屬大膽，甚有年邁老官歷經兩朝，回首當年宏宣帝初為人君，似都比不得新帝這般不拘一格。

尚不知如此是利是弊，而天子氣魄確已于此間將諸臣壓得服服帖帖了。

寒冬臘月，宮人裹著厚領夾絨的短襖，沿廊挑桿結上一盞盞紅燈籠，迎來了延狩一年的新春佳節。

平懷瑱自和壽宮行出，不巧撞著一位懷抱燈籠碎步小跑的宮人，驚得宮人一聲低呼，燈籠也忘記捧穩，由著它紅彤彤地滾遠，伏身跪拜告饒：“奴才該死，沖撞了圣駕，請皇上恕罪，請皇上恕罪……”

“起罷，”平懷瑱未垂首望他，凝耳聽了聽身后殿里的動靜，覺太上皇未受干擾才開口免他過失道，“太上皇尊體抱恙，在這和壽殿前切莫冒冒失失。”

“是，奴才謹記。”

燈籠滾落階下，平懷瑱目不斜視地行過那火似的一團，無意低語：“近年關了。”

雖是自語，跟在身后的蔣常卻答了話：“是，再不過半旬便是年三十了。”說著想起片刻前太上皇與皇上的交談，意指平懷瑱孝期將過，怕是開了春便該大婚立后，選秀入宮。

蔣常沒敢多嘴此事，瞧了平懷瑱三十來年，一眼能瞧出他何時愉悅何時不快，知他此刻心中已是陰云密布，便只在那半句應和后悶著聲同他行走，伴他不知行往哪兒去。

宮里已有許久不見李清玨身影。

當日平懷瑱封官任賢，見工部之位有缺，擅封李清玨為工部侍郎，是日起，李清玨便未入宮。朝中除寥寥知情者幾人，皆不識“李清玨”三字，隱約探得他出身元將營中，又因他久不參朝，實在過于囂張，難免暗中計較，揣測其為元家近戚。

李清玨耳不聞心不煩，宿在京外侄兒家中，任憑流言蜚語日益夸大。平懷瑱惱了數日，總算忙過一晌，騰出余裕出宮尋他。

蔣常隨皇上出宮，雖說不可大張旗鼓，卻少了從前那份小心翼翼，再不必提防著何處暗布人眼，坦坦蕩蕩驅馬引車，往京郊李家農院駛去。

院里榆樹光禿禿落盡了葉，愈顯冬寒，李清玨拾凳坐在檐下，仰頭望著枝干走神，隨著漸近的馬蹄與車轍聲響轉過眼來，那一時莫名生出幾分心不在焉，看平懷瑱自車中行出，似與從前相同，又似分外不同。

不及起身，室內侄兒已聽著聲響出來，十六少年至今仍不知平懷瑱身份，眉開眼笑喚著“瑯叔”迎來。

“許久不見瑯叔了。”

“近來事忙，”平懷瑱同他笑作解釋，見少年比從前更加挺拔俊朗，欣慰又道，“瑞寧長高了些。”