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何炳榮聞聲回首，很有幾分意外之色：“今日緣何回得早了？”

“今日稍有不適，太子準我回府休養，”何瑾弈胡亂一諏，只怕他緊追不放，連忙反問道，“父親瞧來精神奕奕，可是遇著喜事了？”

“喜事算不上。”何炳榮搖頭暢笑兩聲，示意他進府再說。

何瑾弈頷首，彎腰抱起幼妹，小丫頭摟著脖子軟綿綿喚一聲“二哥”，往那腮邊親下一臉口水。

何瑾弈心中憐惜，先將她哄了一會兒，送到乳娘手中，罷了才尋去何炳榮身邊，與他繼續說道方才未盡之話。

院里婢女仔細斟了兩碗熱茶，茶香裊裊旋上，氳了半室輕煙。何炳榮凝眉望著正漸舒展的杯中葉兒，擺手遣人退下，與何瑾弈講道：“前些日子清掃身之舊故，慎之又慎，未留痕跡。那劉尹果在暗中查我舊識，幸我依你所言，于他周遭安置眼線，得在今晨反將一軍。”

“哦？”何瑾弈聽出些興味，“不知今日朝中發生了何事？”

“今在朝堂之上他本想參我一本，誣我賣官鬻爵，任人唯親。不料我早有所感，搶他先機向皇上奏明此事。”

當日名冊中人，何炳榮已貶謫**，各個確有瀆職之罪，未負冤屈，而今唯剩一人，至此仍自逍遙。此人不在京中，卻近在京側，身任樺州刺史，名為谷兆峰。何炳榮與他無甚交情，谷兆峰升任刺史亦與他無關，但在劉尹眼中想來并非如此。

早先何炳榮欲動谷兆峰時，得知劉尹正暗查此人政績，只因此人劣跡斑斑，又恰與何炳榮身為同鄉，當年兩人共赴科舉，于外人眼中不乏同窗之誼。何炳榮略作衡量便暫且收手，放任劉尹去查，直至今日知他已手握谷兆峰種種罪證，才在朝堂之上搶先一步奏出一本來。

當時劉尹正蠢蠢欲動，不料何炳榮忽然執笏出列，聲如洪鐘：“啟稟皇上，臣有本參奏。樺州刺史谷兆峰，身在其位，不謀其政，巡行郡縣不為公務，但謀私利，在任期間無所建樹，卻百般搜刮民脂民膏。此等作為，實不堪當刺史一職，臣奏請皇上削其官職，論罪嚴懲，以儆效尤！”

劉尹生生將腳步收了回去。

宏宣帝聞言生怒，下旨查辦此事，諸多罪證皆交由大理寺定論。

何炳榮不念及同鄉交情，剛直大義，所表所現放諸朝局之中，必然屬他棋勝一招。

何瑾弈聽完父親所述，笑以雙手奉茶，敬道：“孩兒以茶代酒，愿父親不畏小人煩擾。”

何炳榮暢意飲下，少頃又搖頭嘆氣：“贏他一時，未可贏他一世，至此仍然大意不得。好在我身周隱患已全然肅清，確無把柄與他了。”

“防人之心不可無，父親警惕始終絕無壞處。只待太子登基之日，萬事塵埃落定，便再無懼無憂。”

何炳榮頷首，誠愿如他所言。

父子二人又閑談許久，自六部大小政務談及家中瑣碎，好一陣暢快。期間何炳榮想起何瑾弈身逢微恙，問道：“你哪處不適，可要將醫師請來府上？”

“不必，”何瑾弈搖頭，“孩兒只是稍感疲乏。”

“是為父不慎，留你在此講了太久。”

何瑾弈但予寬慰：“父親這杯茶倒令我精神不少。”

何炳榮仍不再繼續留他久坐，帶他起身向外行去，親將愛子送回庭院寢房，一路上緩緩囑咐：“你當保重身體，皇家難有兄弟真情，你與太子自幼為伴，比之兄弟更親，既是智囊，亦為心腹。我何家素來不做小人，既與太子同舟，便不可只同福不共難。往后不論何時，世人皆可叛他，你卻不得叛他，來日他登基為帝，你便要忠君一世。”

“孩兒明白。”何瑾弈聽得萬分動容，當年皇后拉攏何家，那時他雖年幼無知，難解深意，但流光易逝，日月窗間過馬，不覺某時便已通透其中。他知曉父親生來正直，心中所有不過為國為民，從來不愿攀權附貴，可前堂后宮之中人心不古，何炳榮身在高位，即便不與皇后為伍也遲早歸附他人，何家根本無從選擇。

此間種種皆乃身不由己，而唯有忠于平懷瑱，是他心甘情愿。

父親只知他與平懷瑱兄弟情重，卻不知他二人早已情孚意合。他不只是平懷瑱的智囊、心腹，更是他心悅之人，與他立下盟約相伴此生。

將來平懷瑱必為一國之君，何瑾弈不知他身邊可會再有旁人，但不論如何，自己定不負所諾，長隨于君側。

他所思繁多，好一晌默默無言，臨到寢院口才篤然相應道：“父親放心，孩兒終此一生不負太子。”