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父皇還疼愛他，特地叫人從陜西修了進河套的鐵道，往返關內只消兩三天工夫。

二皇子此時有功績可矜，更有總攬草原的大志待酬，將舊日恩怨也拋到一旁，大度地問道：“此地與中原不同，水草下時有泥潭，晴日亦常驟見風雨。宋三元要往草原深處探礦，本王派人為你們做向導。”

他不光派向導，更送了宋時一隊好馬，幾頭駱駝，并許多風干牛肉和炒米、奶酪、酥油做干糧。草原上還有獐、狍、鹿、兔、黃羊、野鳥，雨后一圈圈生長的蘑菇，他們一路尋找礦脈，一路考察草原上可食用或不可食用的生物資源，錄下了厚厚一沓地圖，一本相冊。

這趟隊伍順著長城西進，錯過陜西，直到寧夏鎮才穿進關內，踏遍寧夏后又往甘肅……

這一路上他們不知又從京里要了多少回藥水，洗出了多少照片。相機內的玻璃板也改進成了硝化棉制的賽璐珞塑料底片，更輕盈便攜，上山下洞都能隨身攜帶。

一路走一路拍，一路記，一路又仔細觀察著遇到的草木鳥獸，竟在最西方的亦力把里指揮使司尋到了和普通蒲公英甚為相似的橡膠草。用這草提煉出的橡膠就和橡膠樹產的膠一樣，與杜仲膠混合硫化，就能得到品性既高又能耐更高溫度的合成橡膠。

這下不用怕輪胎在高溫的地方融化，夏天也能開膠輪車了！

他們在濱海做出蒸汽機，已經有了制作汽缸的經驗；西北又盛產石油，有煉制柴油、汽油的技術；如今又采到了能產出真正天然橡膠的橡膠草……將這幾樣技術結合起來，就有望造出汽車了！

宋時激動地取出照像機，跟桓凌讓隨行的學生給他們和滿地橡膠草拍了合照。

洗出照片上陽光灼灼，遠處有郁郁碧草，近處有淺淺清溪，溪流旁生著星星點點不起眼的黃花，叫遠山近水和畫面正中一雙璧人壓得幾乎看不見。

——能跟著他們進了這片海拔數百米高地的都是二十余歲的年輕人，卻被這兩人帶出了離退休干部才喜歡的拍照風格。

宋時卻絲毫認識不到自己在攝影審美上的錯誤引導，指尖輕彈新洗好，還帶著幾分濕意的照片道：“拍得很清晰嘛。雖然是黑白照片，可你看這花瓣、莖葉都看得挺清楚的，叫人照著照片找，肯定能找準橡膠草。”

看著跟普通蒲公英挺像的，居然就能產橡膠。

“這可比杜仲方便多了。”桓凌卻是拿著一株早上采下來的鮮橡膠草，輕輕感嘆：“炮制好的杜仲皮值二錢銀子一兩，咱們都收不起，只能收些葉、果、殘損細枝，不比這橡膠草，沒人跟咱們搶奪，這遍天山的草都是咱們的！”

不過橡膠草只能取根熬膠，拔了就不能復生，還是得買些地種下這草，圖他個“可持續發展。”

宋院長不由得看了他的院士一眼，伸臂環過桓凌的后頸，在他肩頭拍了拍，指尖的熱度仿佛穿透了幾層單衣：“還是咱們桓院士的覺悟高啊！咱們這科學院以后還得加上個環保專業。弄了這么多化工廠，還真把環保教育放到第一位。”

桓凌謙虛道：“及不上院長雄才大略，眼光長遠。”

院長說要環保，那就一定要環保。家那邊的工廠離得遠，來不及改造，眼下卻有個橡膠草可以種遍西北、綠化環境，總要多種幾片地方，種得滿西北俯拾遍是才好。

他將那張自己和宋時臨溪而立，腳下河灘邊蔓生著點點小花的黑白照片洗了許多張，雇當地人收集橡膠草，又買了大片荒灘沙地專門栽種。

當地上到都司守軍，下到牧民、農民，都傳看遍了兩位傳說中冠絕當世的才子佳侶的合照。看見的人紛紛感嘆世上竟有如此神奇的寫照傳神寶器，宋時二子又是如此年輕俊秀，便盡力看清兩人腳下莞弱的小花，照著樣子往河灘邊搜集，連根帶土地送往他們暫住的驛館。

桓凌也是巡過亦力把里的，指揮使司上下都是熟人，便請人幫忙買了大片荒地，就地教百姓科學種植橡膠草、曬橡膠根。過了六月，橡膠草籽豐收，兩人也帶了幾車干草根和移栽進木箱里的橡膠草入關，將這草引進了關內——

西北邊陲風沙大、地勢陜峻，套內草原中又多有濕地，都不適合建鐵路，卻是正合用橡膠輪胎。橡膠草生長條件要求不高，在西北一帶最尋常最貧瘠的沙地里都能種活。臨冬播灑下種子，細施水肥，轉年就是一片郁郁花實的橡膠草田。

曬干的草根用堿煮后研磨即可制成粗膠，成本卻是比杜仲膠便宜得多。

他們將草一路種到榆林，借了當初楊閣老在榆林煉兵時建的橡膠廠精煉橡膠，先給自己弄了一車膠胎。

真正的順式聚異戊二烯橡膠，能耐100度高溫不軟化，能在夏天的沙漠里行車的輪胎。

陜西有油田，更有煉油塔，在他們當地方官那幾年就修起了柏油路。套上膠輪的馬車在大道上平穩如舟，伴著篤篤馬蹄與車軸偶爾的吱紐聲將他們送上了又一程旅途。

他們這些年來雖有了橡膠輪胎，卻都只能在天涼時才用，入夏后柏油路面能曬到燙熟雞蛋的程度，橡膠輪是從不敢上路的。而今乘著這充氣橡膠胎的馬車，輕快穩當地在路上行走，窗外陽光透過紗簾，又將車廂照得明亮清爽，讓坐在車中的人心境也這般明亮輕盈。

宋時甚至覺得一股文思盤踞心頭，蠢蠢欲動，非要怎么發泄出來才好，不由得按住桓凌的手，微微用力，神采飛揚地說：“咱們來對詩吧！”

就作柏梁體，一人一句，對個三五百句……

等他想想第一句該寫什么。

是用“科技興國”開篇還是“工業革·命”更有氣象，更合他們此時的情懷？可是好像都不大合轍……

宋時苦思冥想，想想得臉上容光漸褪，眉頭漸緊，雙唇抿得用力，本來鮮潤的唇色都透出淡淡粉白。他師兄原本也抱著與師弟聯詩訴情、互剖心曲的興致，可見他為著一首詩這樣傷神，哪里還想作什么詩？

只想將他心中那些惱人的詩文都剖出來扔到車外，只叫他快快活活的就好。

桓凌一手將師弟攬入懷中，一手按著他眉心皺起的川字紋，輕輕揉捻著，低聲勸道：“作詩有什么趣味，此時天色正好，車內又這樣穩當寬綽，咱們……”

宋時緩緩抬眼看向桓凌，眸中藏著幾分疑問，更多的卻是全然的依賴和信任，想聽他說出更好的建議。

桓凌見他眉目舒展開，終于將手指從他額前滑了下來，傾身貼到他耳際，低頭咬著他的耳朵，提出了比作詩更適合抒發心情的主意：“還是寫論文吧。”

就寫他們一路上乘用新橡膠輪胎的體驗。

作詩只能他們兩人間抒發一時之興，論文卻能印成書冊，永傳后世，叫天下人共同見證他們今日欣喜快意的心情。