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四月初八下午，正赤日高懸，照得行人紛紛避到蔭涼下時(shí)，卻有一道穿著青色儒服的身影頂著烈日策馬沖進(jìn)京城，踏盡長(zhǎng)街，沖入城東二條胡同一座高懸著“桓府”牌匾的大宅。

門(mén)子只來(lái)得及喊一聲“凌大爺”，那道身影就已縱入角門(mén)。他甚至來(lái)不及在門(mén)前下馬，闖進(jìn)去幾步后才勒住馬，翻身躍下，隨手扔下韁繩，直奔正堂。

堂上正坐著一名穿著醬色道袍的老人，見(jiàn)他進(jìn)門(mén)，微微抬頭，詫異地問(wèn)道：“凌哥兒，你不是回鄉(xiāng)展墓去了么，怎么剛?cè)ケ慊貋?lái)了？”

“我回鄉(xiāng)途中，去了趟宋家。”他臉上仿佛帶著一路隨行的風(fēng)霜，匆匆行了一禮，抬眼看向座上的人：“祖父是不是早打定主意要將元娘送入宮了？”

桓家老太爺?shù)哪抗馕⑽⒈荛_(kāi)，薄唇輕抿，嘴邊便勾出勒兩道深深的皺紋，平靜地說(shuō)：“元娘今年剛滿十七，你祖父又遷了禮部右侍郎，正合選妃的條件，避無(wú)可避——”

“怎么避無(wú)可避？”桓凌站在堂前，垂眸望向祖父，黢黑的眼瞳中凝著一道逼人的光彩：“元娘已訂了夫家，有約書(shū)為證，本來(lái)不在禮聘嬪妃之列。可我在宋家卻聽(tīng)說(shuō)，我與元娘才出孝時(shí)宋家大哥便來(lái)議過(guò)親，咱們家卻說(shuō)元娘在待選之列，要他們退還當(dāng)年父親寫(xiě)的文書(shū)……”

桓老太爺搖搖頭，微微皺眉：“周王選妃是天家大事，咱們家既然適逢其會(huì)，豈容避開(kāi)？此事也不是故意瞞著你，不過(guò)是那時(shí)你正當(dāng)會(huì)試的緊要關(guān)系，不愿叫你為些須小事分心。至于宋家那邊，我已先做了補(bǔ)償，將宋時(shí)之父轉(zhuǎn)遷到了福建武平縣，叫他做兩任平安縣令。你四弟已去福建當(dāng)面和宋舉人退親了，只要宋家懂事，將來(lái)咱們家自會(huì)提攜他們。 ”

桓凌筆直地站在他面前，聲音壓得略沉，眼中隱含著不易察覺(jué)的怒意：“祖父，宋家這樁親事是父親在時(shí)親自訂下的，怎能說(shuō)退就退？當(dāng)初父親過(guò)世，宋三弟是跟著守滿了五七的！宋世伯外放這幾年也從未放下過(guò)咱們家，年年冬夏都有禮物進(jìn)京。元娘守了四年多的孝，宋三弟比她還大兩歲，早該成親的人，就一語(yǔ)不發(fā)地等了咱們四年……”

桓老太爺撩起眼皮抬，露出冷厲的神色，看向這個(gè)執(zhí)著的孫子：“你以為咱們家是為攀附權(quán)貴才退了這婚事的？”

“孫兒不敢。”桓凌半步不退地立在他面前，垂眸答道：“但宋時(shí)是父親最?lèi)?ài)重的弟子，熟讀經(jīng)史、才學(xué)過(guò)人，又是賢孝友愛(ài)之人——祖父不也曾夸他是佳兒么？我實(shí)在不知，家里還有什么緣故一定要退親！”

“你也說(shuō)是曾經(jīng)。我曾經(jīng)夸他，是因他住在咱們家那會(huì)兒確實(shí)是個(gè)‘兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書(shū)’的讀書(shū)種子，可如今卻是個(gè)汲汲營(yíng)營(yíng)于俗務(wù)的濁流了。”

桓凌眉心微擰，爭(zhēng)辯道：“宋時(shí)年年與我有書(shū)信往來(lái)，信中也常與我論讀書(shū)所得，考據(jù)極精，字字皆有出處，不是為俗務(wù)妨害研習(xí)經(jīng)學(xué)的人。祖父若肯看，我這就拿來(lái)。”

桓老太爺端起茶杯抿了一口，淡淡道：“看書(shū)信能看得出什么。你不必與我爭(zhēng)辯，何不去問(wèn)問(wèn)元娘自己愿不愿嫁？”

桓凌知道祖父再也不會(huì)說(shuō)什么，沉默地轉(zhuǎn)身走向后宅。他大步掠過(guò)精心布置的亭臺(tái)花木，初夏明麗的風(fēng)光卻全不入眼，心思重重，只想著這場(chǎng)拖延多年的婚事，想著眼下本該在北方，甚至本該在桓府……做他妹婿的人。

宋時(shí)最后住在桓府，還是他父親過(guò)世的時(shí)候。那時(shí)尚在早春，整個(gè)桓家都凝著冰冷的哀痛，上上下下都是一片慘淡素色。宋時(shí)并不穿孝，只在腰間系著麻繩當(dāng)腰帶，背對(duì)著他站在堂前，禮數(shù)周到地接待來(lái)吊唁的客人。

從那時(shí)起，他們的距離就越拉越遠(yuǎn)。

葬禮結(jié)束后，他就被送回保定老家，后來(lái)又跟宋世伯到廣西做官，如今又到福建……

雖然中間他曾隨父回京參加過(guò)一次大計(jì)，可那回他們父子是在外住的客棧，只到桓家拜訪了一次，沒(méi)有了從前朝暮相處的親熱。

他還以為那只是暫時(shí)的疏遠(yuǎn)，宋時(shí)跟元娘成親后就該是他的家人，還會(huì)像從前那樣跟他一起讀書(shū)論史，或是同朝為官，卻不料今日竟是他們桓家要背棄婚盟，切斷兩家的情分。

他深深吸了口氣，踏進(jìn)了妹妹的屋子里。

父母過(guò)身后，他們兄妹一直是相依為命，共同熬過(guò)了守孝這幾年。桓凌在祖父面前還能據(jù)理力爭(zhēng)，對(duì)著元娘卻不由得放低了聲音，溫和地問(wèn)：“元娘，你可知道宮中為周王選妃之事？你年紀(jì)已到了，若留在京里難免要進(jìn)宮應(yīng)選，不如大哥這就送你到武平完婚……”

一張與他有三分相似的臉龐抬起，眸中閃動(dòng)著同樣的堅(jiān)執(zhí)：“大哥，是我自己愿意應(yīng)選，你不必替我·操心了。”

桓凌嘆道：“你無(wú)需擔(dān)心入選的事。家里雖然把你的名字遞上去了，但兄長(zhǎng)也能回按院尋同僚幫忙，把你刷下來(lái)。一入宮門(mén)深似海，我只有你一個(gè)妹妹，又怎么能眼睜睜看著你走上這條路？”

桓元娘直視著他，緩緩搖頭：“兄長(zhǎng)想錯(cuò)了，不是祖父硬逼我入宮的，而是那宋家三郎配不上我。元娘寧作英雄妾，不作庸□□，自己愿意嫁給周王為妃嬪。”

桓凌愕然道：“宋三弟配不上你？誰(shuí)說(shuō)的！宋三弟與你年貌相當(dāng)，又雅好讀書(shū)，你們成親后必定能琴瑟調(diào)和，齊眉舉案……”

他嘆了口氣，語(yǔ)重心長(zhǎng)地說(shuō)：“元娘，你聽(tīng)兄長(zhǎng)的，我桓家世代書(shū)香門(mén)庭，立身持正，豈可為了攀附皇親而背棄婚盟？”

他越是苦口勸說(shuō)，桓元娘的神色就越冷，垂眼看著裙腳，冷冷道：“兄長(zhǎng)只知道名聲，就不管我嫁過(guò)去要過(guò)什么日子嗎？你可知宋三郎在容縣把持縣政、包攬?jiān)~訟、親自經(jīng)營(yíng)商鋪，和工匠、商人多有來(lái)往，甚至流連瓦舍勾欄——”