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再往前，前頭就是坤寧宮了，紅宮闕上金黃的重檐廡殿頂，眼下被雪覆蓋住了，只露出尖尖的翹腳，和幾個面風而立的屋脊獸。

人在清掃得干干凈凈的甬道上前行，心里卻不免要咂摸先頭怡嬪的那些話。認真說來，主意不好，用意也不好，但她不得不承認，有些話確實擊中了她的內心。人向暖而生，這是本能，先有本能后有禮義廉恥，她知道不該，只是難以控制自己的這顆腦袋，心里有些害怕，卻又不知道該和誰去說。如果決斷些，自請出宮是個好法子，她不是沒想過，但真的要去實行，又有點兒下不得狠心。如今哥哥不在，阿瑪照舊胡天胡地，營房的那位貶成了庶福晉，但終究還在府里……一個人內心深處根深蒂固的恐懼，不是一朝一夕能拔除的，她不能對宮里主子們的處置有任何異議，她只是單純的不想回去，如此而已。

幸而皇后沒打算攆她走，這也是皇后的善性之處。殊蘭從邊路拾級而上，坤寧宮這會子還靜悄悄的。她進了正殿，問暖閣前打簾的宮女，皇后娘娘醒了沒有，小宮女道：“娘娘才剛要了茶水，這會子醒著。”

有人進去，必要通傳，小宮女隔簾傳話：“娘娘，殊蘭姑娘來了。”

皇后的聲音仿佛隔著很遠，清淡地應了一聲，就再沒有動靜了。

繡著喜相逢團花的門簾打起來，殊蘭偏身進去，皇后大概還在床上臥著呢，只見那只狗熊崽子趴在南炕前的腳踏上，兩只花椒小眼骨碌碌盯著她，發現她往前挪步，撐身坐了起來。

這熊……好像打從一開始就不怎么待見她，起先都是四腳著地，只要一瞧見她，立刻后腿站立，張著兩條黑胳膊沖她擠眉弄眼直掀嘴唇，大有恐嚇的意味。今兒又是這樣，這東西越養越大，站起來得有六七歲的孩子那么高，這回不光張牙舞爪，還發出了低低的咆哮。殊蘭尷尬又恐懼，僵立在那里不敢動，最后是皇后喊了聲殺不得，那熊崽子聽見了，老老實實重新趴回腳踏上，但小眼珠子仍舊盯著她的一舉一動，直勾勾的眼神，實在有些怕人。

皇后的臉從垂掛的帳幔后露出來，說不要緊的，“它是只好熊，逗你玩兒呢。”

殊蘭笑得心驚膽戰，其實是示威還是玩笑，哪兒能分辨不出來呢。她回頭瞧了瞧那熊崽兒，囁嚅著：“明兒奴才給它喂肉試試，讓它別那么瞧不上我……”

嚶鳴笑著說：“它只是個玩意兒罷了，知道什么瞧得上瞧不上！”

可能世上萬物，都講究個緣分。殊蘭問：“奴才見過養貓養狗的，倒沒見過養熊的，您怎么想起養這個呢？”

“那是萬歲爺送我的，當初買來才這么點兒大。”她拿手比了比，差不多兩尺來長光景，笑著說，“實在好玩兒得緊，大伙兒都喜歡它。”

殊蘭聽了感慨：“萬歲爺的想法許是和別人不同，奴才看見這個，嚇都快嚇死了。”

所以啊，沒個包天的膽兒，怎么敢在萬歲爺跟前抖機靈。嚶鳴靠著床架子淡笑著，“姻緣不是兒戲，公母倆能過到一塊兒去，到底要性子相投。他不愛那些嬌花兒一樣的女人，宮里的花兒多了，常看常膩，只有脾氣喜好都相投，才能長長久久的過日子。”

殊蘭聽她說這話，心頭一蹦一墜，又有點兒惆悵。可不是么，宮里好看的女人多了，哪個主兒站出來都是無可挑揀的美人。可萬歲爺不愛她們，萬歲爺喜歡皇后娘娘這樣有鋼火的，像自己這模樣，至多心里頭艷羨，不敢有非分之想。

“娘娘說得有理，奴才瞧萬歲爺也挺喜歡那熊崽兒的。”她有意繞開了話，頓了頓復道，“聽說今兒萬歲爺祭奠薛公爺去了，一切都順遂的吧？”

嚶鳴嗯了聲，“中晌打發小富過來報了個平安，我也放心了。這會兒大約正忙于朝政呢，我乏得很，歇了一覺，沒曾想睡到這會子。”

殊蘭瞧了瞧她的臉色，說：“娘娘精神頭兒像是不佳，打發太醫請脈了嗎？”

嚶鳴搖頭，“這會兒已經好多了，不礙的。我這人就是有這宗毛病，受不得累，也擔不了驚，要是哪樣上頭欠缺了，我要睡上三天三夜才緩過勁兒來。”

殊蘭聽得發笑，“娘娘這癥候倒少見。”

嚶鳴看了眼趴在南炕前的殺不得，拿手指點了點，“八成兒是和殺大爺換了個個兒，它一只熊崽兒，到了大冬天也不鉆窩，倒是我，近來常睡不夠似的。”

殊蘭聽她一句一句說得溫煦，皇后是這樣的人，不愛甩派頭。按說天下第一尊貴的女主，犯不著那么平易近人，倨傲也有倨傲的道理。可她并不，她和你說話的時候不會一副頤指氣使的做派，也不會拿住你不留神的一句話大做文章，只要你別和她使假招子，她就是歷古以來最好相處的皇后。

“想是天兒冷，屋里的地龍子和炕燒得太暖和，反倒叫人成天犯困。”殊蘭道，“奴才回頭替娘娘傳話去吧，叫他們勻著點兒燒。不必總用炭，續上柴禾，拿灰焐上，把火頭壓一壓就好了。”

嚶鳴笑道：“難為您，一個公府小姐還知道那些。”

殊蘭靦腆道：“什么公府小姐，前頭六年學了好些事兒呢。有時候想著，磨難也不全是壞的，好歹我學會了怎么燒炕，不也是一項手藝么。”

她這的這番見地，倒讓嚶鳴對她刮目相看了。以前覺得她軟弱可欺，沒什么主意，今天聽了這席話，發現她也不是空心兒的。

“你能這么想就好，要是老陷在里頭，覺得自己是世上第一可憐人兒，那才糟心呢……”話還沒說完，外面傳來擊掌的聲響，嚶鳴哎呀一聲，“怎么這會子來了！”

殊蘭知道是皇帝來了，皇后睡覺把跟前人都打發干凈了，等海棠和松格進來的時候，她已經替皇后穿上了衣裳。皇后自己站在鏡前抿頭，一面忙活一面透過南窗的邊角朝外看。皇帝順著中路緩緩來了，她沒法子出門迎他，便站在暖閣的檻前沖他蹲安。

皇帝臉上神色并不好，眉頭蹙著，不像平時灑脫不羈的模樣。殿里的都是明眼人，知道現在戳在跟前容易觸著逆鱗，便悄沒聲兒地，都退了出去。

嚶鳴上前來拉他，“怎么了？今兒處置薛家不順利么？”

皇帝在南炕上坐了下來，“薛家經營百余年，根系深得很，一家倒臺，牽出十家來，事兒有些棘手。”

他露出一點兒話頭，她心里就有底了。豌豆送茶進來，她站在邊上接了，雙手捧著放到炕桌上，略沉默了下問：“想必我們齊家也牽連在內吧？”

這個幾乎不用說的，本就是必然。皇帝早在冊封皇后的時候就已經做過準備，扳倒薛家之后，總有一天會面對皇后母家的問題。彼時他覺得問題不難解決，要是有心偏袒，世上哪來不能開脫的罪責。可這回……他瞄了瞄她，覺得不大好開口。

“萬歲爺？”她惴惴道，“咱們齊家這回攤上大事兒了？”

皇帝撐著膝頭沉默了會兒才道：“朕那位岳丈，哪回干的不是日后會攤上大事兒的勾當？朕都習慣了。”

這不是習慣不習慣的問題呀，嚶鳴有點兒著急，“是不是查抄薛家的時候，查出了我阿瑪的罪證？”

皇帝說豈止，“先前關帝廟刺殺朕的人里頭，有你們烏梁海舊部的人。”

這話簡直像晴天霹靂，炸得她腦仁兒幾乎開花。她怔忡了半天，說：“烏梁海的人多了，難保沒有個把生了異心，被人買通的。我阿瑪這都當上國丈了，他壓根兒不必造反，您得相信他。”

納辛這個人，有名的順風倒，趨吉避兇他是行家，哪兒能干這種丟了西瓜撿芝麻的買賣。要是按常理來說，是斷斷沒有可能，但這種事擱在政治里頭就沒法講常理，必要有佐證自證清白才行。

皇帝摸了摸額頭，怕她擔心，便說：“朕當然相信他，除非他是個傻子，才會在這種時候把自己牽扯進去……”見她虎視眈眈瞪著她，忙改了口，“朕的意思是他不會犯糊涂的，朕的國丈十分精明。”

嚶鳴嘆了口氣，“話雖這么說，到底百口莫辯。薛家是恨透了我們家，其實要說仗義，我們家確實不仗義，沒和他們同進同退。他們早前送我進來，就是為了緊要關頭救他們一把的。可我呢，我只顧保住自己和齊家，對他們沒有一點兒幫襯。”

“你要是幫襯了他們，這會兒就該下去和他們湊牌搭子了。做好人得分時候，只憑一時意氣，坑了自己誰來救你？”皇帝的見地一向一針見血，“上菜市口可沒人感激你，都會說你是糊涂蟲，作死趕上了好時候。所以你只求自保是對的，朕很欣賞你這種不講義氣的人。”

這就算安慰的話？應該算是吧！可嚶鳴仍舊不是滋味兒，“那我阿瑪怎么辦呢，刑部不得嚴查嗎，還要收監吧？”

皇帝道：“論理兒是該這么辦，但總得顧念皇后的面子，朕不說，那些臣工們也知道。朕只下了令兒，禁了你阿瑪的足，讓他聽候刑部的傳喚。你也別急，事關重大，沒有確鑿的證據，僅憑烏梁海旗籍一說，還不足以定你齊家的罪。”

他這么下保，她就有了底，膩上來抱著他的胳膊說：“萬歲爺，您知道我心里在想什么吧？”

皇帝嗯了聲，“想用美色勾引朕，讓朕對你阿瑪從輕發落。”

她訕笑了下，“那您說我能成功嗎？”

皇帝垂下眼來打量了她一遍，“你姿色不夠。”

嚶鳴噎住了，“您會不會說話？都這么長時候了，一點兒長進也沒有？”