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嚶鳴腦子里架起了風車，嗡嗡地轉著，一頭恨那個背后使壞的人，一頭又慶幸皇帝沒玩兒心眼子，敞亮地把問題放在了明面兒上。如今馬蜂窩是捅了，想抵賴肯定沒門兒，要是說實話，齊海兩家又得不著好處。覷覷皇帝臉色，那份陰郁，多像外頭暗下來的天……嚶鳴舔了舔唇，臉上帶了點羞怯的笑，說：“是我糊涂了，原想把這小玩意兒送給萬歲爺的，出門的時候還仔細收著呢，后來進了養心殿，不知怎么竟找不著了。”

皇帝聽了一怔，一切和他原先設想的差了十萬八千里，一時竟措手不及，“你說什么？這是……給朕的？”

嚶鳴嗯了聲，“主子給我發了那么多的月例銀子，奴才不知怎么感激主子才好。我身上也沒什么好東西，只有這核舟是進宮的時候帶著玩兒的，禮輕情意重么，還請主子別嫌寒酸。我本想著親手呈敬主子的，可后來不知怎么丟了，干脆沒言聲。本以為找不回來了，沒想到兜兜轉轉又到了主子手里，可見這玩意兒和主子有緣。”

所以到底是怎么回事？皇帝有點兒懵了，發現繞了一大圈，自己好像白吃了一回醋，冤枉人家了。想起剛才那一拍，心頭頓時一緊，忙仔細查看，怕失手把這橄欖核兒拍碎了。不過她的話也不能盡信，他瞇眼打量她的臉，試圖從這份誠懇里掏出哪怕一點點心虛來，“這樣的手藝，就憑你？”

“雕蟲小技，不足掛齒。”她眨巴了兩下眼睛，顯得格外謙虛，“萬歲爺還記得上回那枚印章吧？奴才一向喜歡雕琢些小玩意兒，上回刻印花了幾天工夫，這核舟比印費些時候，閉關三個月，也就雕成了。奴才先前瞧您面色不豫，想是不中意這個？沒關系，主子要是不喜歡，奴才再給您重雕一個就是了。”

她提起那枚“萬國威寧”，皇帝倒是賓服的，上回畢竟就被她糊弄了，可見她在雕刻方面尚算有點造詣。不過核雕可不像刻印，兩者天差地別，他很想印證她話里的真假，但一聽要閉關三個月，還是決定放棄了。

皇帝沉吟了下，把拍倒的核舟重新立了起來，“朕姑且信你這一回，你別給朕耍花樣。”

嚶鳴說不敢，“主子別不是誤會了，以為這東西是海大人送我的吧？”

皇帝被她戳中了心事，竟不知怎么回答她才好，悻悻道：“這件事和海銀臺有什么相干？”

“謝主子信得過奴才。”她掖著手，笑道，“真要是他送的，奴才該壓箱底才是，哪兒能帶在身上呢。宮里人多眼雜，萬一像今兒似的不留神丟了，豈不是給自己找麻煩？再則請主子明鑒，倘或是壓箱底的東西，這會兒到了主子手上，主子就該疑心是誰在背后害我了。我進宮半年，細想也沒和誰結過怨，宮里主兒都是好人，萬歲爺不信奴才，還不信主兒們么？”

她不是個面團兒，皇帝早就知道，這番亦真亦假的話里包含了多少乾坤，夠叫人咂摸回味的了。

皇帝垂眼看看這橄欖核兒，想高興，高興不起來。里頭大有可疑之處，但不知怎么，他已經不想追究了。

宮門上傳來擊節聲，連著三響，是翻了牌子的嬪妃進來侍寢了。

嚶鳴心下一喜，萬歲爺干正事兒的時候到了，自然沒空揪著這核舟不放。可他似乎沒有挪窩的意思，她等了等，有點意興闌珊了，便又添了一句：“萬歲爺，這橄欖核兒外頭還有一方帕子包著呢，您見著沒有？”

皇帝抬起了眼，心說核舟是不是她的不好說，那帕子必是她的，于是啟了啟高貴的唇問：“什么式樣的？”

“十樣錦的，上頭繡了個鴨子。想是叫風吹走了吧，丟了就丟了，反正不是什么要緊物件。”她笑了笑，說著回頭朝外看了一眼，“萬歲爺，祥主兒來了，您移駕吧。”

皇帝聽了，端坐著沒動。御幸后宮和治理朝政一樣，都是他的責任，可一件事做上多年，再好的興致也會被磨滅。那些女人光溜溜進來，從下往上蠕蟲一樣游動，想起來就讓他覺得惡心。以前勉強還能完事兒，現在似乎越來越勾不起興致，難道真該喝米油了么？

帝王為江山社稷殫精竭慮，他無奈地站了起來，舉步往后殿去。邁進門檻的時候回頭看了一眼，發現她竟然在身后，便沒好氣地問：“你跟來干什么？”

嚶鳴一本正經說：“奴才和瑞生要在外頭給主子掐點兒，不能叫您貪多掏空了身子。”

這種話她說起來竟沒有任何覺得不妥的地方，倒真是個兢兢業業的人。皇帝五味雜陳，悵然進了華滋堂，床上挺尸的女人猛地撞進他眼簾，祥嬪在燈火下沖他笑，兩道細長的眉毛，一張血盆大口……皇帝倒退了兩步，皺著眉說“去吧”，穿過明間，回又日新去了。

祥嬪面如死灰，蟬蛹一樣給抬了出來，瑞生和嚶鳴并肩站著目送她，瑞生揣著兩手說：“第二個了……”

嚶鳴不解地看他，“什么第二個？”

瑞生含蓄地笑了笑，“頭一個是寧妃，這不是第二個嘛。”

嚶鳴才明白過來，他的意思是進了養心殿又被退回去的嬪妃吧？她原希望有機會喊一聲“是時候了”，現在看來萬歲爺真不肯給她這份榮耀。

既然又叫去，那大伙兒的差事就算完了。瑞生和嚶鳴退到前殿，敬事房的人回去了，她在卷棚底下問小富：“諳達，那個扔下橄欖核兒的人找著了么？”

小富遲蹬了下，“不是姑娘落下的嗎？”頓時醒過味兒來，“您放心，我一定把那個人揪出來。”

其實存了心要逮人，并不是那么難。御前是個講規矩的地方，什么人干什么事兒，都有一定的章程。萬歲爺要是不在養心殿，除了門上站班兒的，大伙兒還能走動走動。但萬歲爺在，那一小段時候誰進過正殿，排查下來也不過那幾個。

先頭徳管事的下令叫查，扁擔的心都提到嗓子眼兒了，他不是個油滑的人，遇上點兒波折就頭暈發慌。后來這事兒像過去了，聽說嚶姑娘承認是自己丟的，所以他稍寬了心，料著這回不要緊了。

扁擔除了每日灑掃，還負責御前的起更。起更要坐一夜，因此前一項差事辦完后，能回值房稍稍瞇瞪一會兒。

像往常一樣，大伙兒吃飯的時候，他拿了兩個窩頭先回去了。值房這會子是空的，他打簾進去，腳還沒站穩，就被人從后面一個肘拐兒勒住了脖子。

“好孫子，爺爺有話問你。”小富從外頭進來，紅纓笠帽下一張兔兒爺一樣的臉，右手的鞭子拍打著左手掌心，活像個訓狗的積年。瞥了他一眼，拖著長腔道，“說吧，事兒是你干的吧？”

扁擔嚇得腿都軟了，心里直蹦起來，知道這回完了，可是堅決不能承認，結結巴巴說：“富爺，您……這是什……什么意思？”

既沒有老實招供的心，那就不必客氣了。小富沖他身后的人使了個眼色，太監手黑，背后的人抬腳就踹在扁擔腿彎子里，一下兒把人按在了地上。

第60章 處暑

“發昏當不得死, 這會兒就別賴了。”小富錯牙一笑道，“我告訴你, 你扔物件的時候有人瞧見了，別打量老子不知道。老老實實供出是誰指使, 后頭的事兒不和你相干。你要是嘴嚴，老子開山鎬都帶來了, 不愁鑿不開你的嘴。”

扁擔自然知道干了這種事兒的下場，哪兒能真的不和他相干呢。這會子都成了同謀了, 想擇也擇不出來, 因此他只有死咬住不松口，連哭帶喊說：“富爺，您不能冤枉我。誰看見了，您讓他來和我對質。”

小富哎喲了聲，發現這小子不見棺材不掉淚，于是扯著嗓門喊了聲來呀, “把這個混賬羔子架起來, 扒了他的褲子！宮里一年兩回查凈身, 眼看時候又到了, 給我仔細驗, 甭管有沒有, 都送到黃化門, 讓小刀劉再給他凈一回茬。”

幾個太監應了聲, 又把人從地上提溜起來, 左右架住了, 另一個伸著兩手就要上來解褲腰帶。

扁擔終于哭了，夾著兩腿淚如雨下。太監到了這個份兒上，誰不知道那地方是最見不得人的。當年家里苦，鬧蝗災，走投無路了才舍了那塊肉進宮的。凈身時候受的罪就不說了，提起來眼淚能流兩海子。后來年月長一點兒，那種痛化作心上的疤，不單他，每個太監都是這樣。他們這行有他們這行的忌諱，為什么太監最恨人叫他們“老公”，因為他們再也不是公的了，所以誰拿這個稱呼他們，簡直堪比罵他們八倍兒祖宗。如今要扒褲子，那是活生生打他們的臉，是比肉體折磨殘酷百倍的精神摧殘。

只有太監最知道太監的弱點，有時候同類相殘，比外頭殺進來更可怕。

扁擔說不，“別……別扒……”

小富因他干的破事吃了掛落兒，這會兒正一肚子怨氣。養心殿一向太平無事，萬歲爺眼里不揉沙子，誰敢在御前耍貓兒膩？如今可好，來了個預備的主子娘娘，外頭的烏煙瘴氣像要吃唐僧的妖精，竟也敢撲進養心殿來。可惱這事兒又是啞巴吃黃連，不好稟明萬歲爺，他們近身伺候的都知道主子對嚶姑娘不同，只有這呆驢，聽人調唆給人上眼藥，攪起這么多是非來。

“好好的浪日子不過，你是攪屎棍兒成了精吧？”小富呸了一口，掏出一塊手絹強行塞進他懷里，又狠狠拽了出來，一手抖得拎了條蛇似的，咋咋呼呼說，“瞧見沒有，這是他從嚶姑娘箱奩里偷的，如今人贓并獲，交慎刑司打折他一條腿再說！”

和小富同來的太監們鬧騰起來，歡天喜地像過節似的，說話兒就要把人拉出去。

扁擔眼看再也洗不清冤屈，也沒了要狡賴的心，他垂著腦袋說：“我招……我招……是貴主兒跟前珠珠把核舟給我的，讓我扔在姑娘走過的地方，再讓御前伺候的拾著……我原說了我不愿意干這個，她們就拿我兄弟來逼我。我爹媽就生了我們倆，我不護著他，誰顧我們死活？富爺，求求您了，給我條活路吧，我是一時豬油蒙了心……“一面說，一面大耳刮子抽得山響，痛哭流涕著，“全是我的錯，連累諸位爺一塊兒受累。我下流沒氣性兒，跟著天下第一的主子，卻在主子跟前使假招子……我萬死，我萬死！我對不起嚶姑娘，我來世變牛做馬償還姑娘，只求富爺給我求求情，饒了我這條狗命吧！”

唉，說實話，他在養心殿伺候好些年了，就算平時不怎么往來，單是照臉，一天也見好幾回，算是老熟人了。眼下這么整治他，看他又哭成了這模樣，也著實可憐見兒的。

小富抬抬帽檐，長吁了口氣，“你啊，非逼人出狠招，何必呢！嚶姑娘是善性人兒，她在御前認下是自己掉的，就是不愿意萬歲爺震怒，徹查這件事兒。春貴妃給你多大好處，也不及嚶姑娘留了你一條性命的恩情，你給我醒醒神兒，擦亮招子看清嘍。”

“是是是……”扁擔跪在地上叩頭，“奴才再也不敢了，往后我全聽姑娘的，粉身碎骨報答姑娘的大恩大德。”

橫豎這回只要掏出背后使壞的人，事兒暫且不宜鬧大。小富垂手在他肩上拍了幾下，“你要保命，自己別聲張才好。嚶姑娘交代了的，不許難為你，可你自己要往火坑里跳，誰也救不了你。”