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宮廷會議上，元老院和貴族們分坐兩側，道爾·柯林斯率先向皇位上閉著眼睛的年輕男人發問：

“陛下，您暗中派監察騎士團前往北境，如今又通知我，我的幼子在北境的騷亂中失蹤，這讓我很難不疑慮。北境已近百年前無戰事，冰原土著為何偏偏這時來犯？”

希律抬起頭：“柯林斯卿，我與你有同樣的疑惑。但北境遭受數十年難遇的雪患也是事實，冰原原住民生存遭到威脅，勢必會企圖入城洗劫。阿爾緹諾前往薩列格城，正是受命巡查北境的邊防，并非出自我私心。”

“倘若北境真如此羸弱不堪，陛下是否該考慮適當放募兵權給提爾森領主？”另一位大臣開口了。

該死的皇女一派走狗。希律手里的宗卷被攥出褶皺，他面色不改：“我會考慮調集兵力協助北境的，在此之前我需要先問責索默家族的繼承人，躺在和平上睡得太久，這群廢物也該清算了，你認為呢，卡羅爾卿？”

會議頓時鴉雀無聲，新皇掃視一圈，點了幾個貴族：“你們的領地接壤北境，化雪之后各調一個騎兵團前去。”

“陛下，我們每日對抗遠東的蠻夷已經足夠吃緊了，和北境的商路被雪封死后，煤炭供不應求，物價飛漲。”幾位領主趁機訴苦，“這樣的情形下實在難調兵出去。”

希律垂下眼睛，在心里無聲嘆氣。貴族們說得有道理，暴雪封路的狀況下，皇城已鞭長莫及。阿爾緹諾這顆棋子出局，更難從提爾森那里得到有用的信息了。

如今北境孤立無援，除了招募民兵自衛毫無選擇，遠東和迦南國又趁著帝國的政權交接不穩每日虎視眈眈。而最糟糕的莫過于，龍之心一天不能重燃，他的皇位就一天都坐不安穩。

會議解散后，希律獨自來到圣殿大教堂。

這里正擺放著熄滅的龍之心。沒有見過它燃燒樣子的人，一定無法透過這塊平平無奇的灰石頭想象出它昔日多么絢麗奪目。

連希律都只見過一次——它仿佛一顆真正搏動的心臟，猩紅如血的璀璨液體永無停歇流淌著，包裹著熔金般的內焰。

曾經只要稍稍靠近，就會被灼傷肌膚，而現在，他把手掌貼上去，只有冰冷而粗糙的質感，沉默地拒絕著帝國至高無上的新皇。

“祭壇進展如何？”希律發問了。

教堂里并非空無一人，一個純白的影子正站在彩窗下，他象征著高貴不可褻瀆的金發披在背后，雙目被天鵝羽翼形狀的面具遮蓋住，主教長袍緊貼他的喉結，只露出形狀完美的下頜與紅唇。

“陛下只需等待。”他開口了，聲音很容易讓人聯想到七弦豎琴，泠然、圣潔、卻森冷。

“我沒多少耐心，愛德維主教。”希律轉過去面對他，“若是到加冕日還無法重燃，你的下場將和你哥哥沒什么兩樣。”