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蕭玨一走，妃嬪們也做鳥獸散。

葉卿說是讓顧臨昭幫忙做湯圓，但從揉面到配調料，哪樣都是她自己做的。有了之前做月餅的經驗，如今她揉面的技術可以說是有了質的飛躍。

因為葉卿做飯時，蕭玨都會跟過來，她使喚蕭玨使喚慣了，就順口讓顧臨昭幫忙看著些火候。

卻沒想到這姑娘壓根就是個沒進過廚房的，不但把自己弄得滿臉煙灰，還被濃煙熏得眼淚直流，叫葉卿哭笑不得。

顧臨昭怕葉卿嫌她愚笨，無措道：“我……我以前會燒火的。”

葉卿也沒怪她的意思，怕小姑娘面上掛不住，還給了她臺階下：“許是廚房的燒火太監躲懶，沒把這柴禾曬干。你先去洗把臉。”

說著便示意文竹帶顧臨昭去洗臉。

紫竹擅長灶上的活兒，無需葉卿開口，就到灶門前把顧臨昭塞得滿滿的柴禾取出一些來，又拉動風箱，灶里的火瞬間就燃起來了。

紫竹跟了葉卿多年，忠心自是不必說，她不機靈，更多的時候只是不動聲色的把自己能想到的一切都做好。

葉卿瞧著水快燒開，把湯圓下鍋的時候，紫竹也不用葉卿提醒，就取出兩根柴禾，讓火小下來。

煮湯圓不能用大火，否則破了皮，流出的餡料會直接渾了一鍋湯。

葉卿看著紫竹，想起前幾天內務府送來的適齡出宮宮女的名單，紫竹也到了出宮的年紀了。

宮里的規矩，宮女到了二十五就得出宮，若是自己不愿離宮，主子也愿意她留下，方可從出宮名冊里除名。

葉卿舍不得紫竹，但也想尊重紫竹自己的意見。

紫竹家中還有親人，她若是想出宮，葉卿自然不會虧待她，安家的銀子，以后的嫁妝，葉卿都準備好了，還從自己私庫里挑了不少好東西出來，確保紫竹出宮后能衣食無憂。

紫竹發現葉卿一直在打量自己，以為自己臉色沾了炭灰，還伸手抹了一把臉：“娘娘一直看奴婢作甚？”

葉卿找了塊干凈帕子擦干手，笑著開口：“我這幾日忙著除夕宴，倒把內務府送來的出宮名冊忘了。這日子當真是一眨眼就過去了，紫竹你也到了出宮年紀……”

葉卿話還沒說完，紫竹就跪下了：“娘娘，紫竹自知愚笨，但求娘娘不要趕紫竹走！紫竹愿意一輩子做牛做馬服侍娘娘！”

“你怎還跪上了，先起來，聽我把話說完。”葉卿把紫竹扶起來，語重心長道：“你跟了我也將近十年，皇宮不比外邊，沒到出宮年齡，哪怕本宮是皇后，也不能給你許個好人家。如今你出宮年紀到了，若是有相好的，只管給本宮說，本宮做主給你們賜婚。你出宮的銀子，嫁妝，本宮都備好了的，還搭了興和大街上一處鋪子，不管你以后是拿這鋪子做生意，還是變賣了，這輩子衣食都是無憂的，比在這深宮里如履薄冰強。”

紫竹哭著搖頭：“奴婢不走，奴婢這輩子都在宮里伺候娘娘。”

葉卿嘆道：“那名冊我還有幾日才遞到內務府去，你先好生考慮兩日，想清楚再回我。”

紫竹語氣堅決：“娘娘，奴婢不用考慮，奴婢早就打定主意跟著娘娘一輩子的！”

這番話說得葉卿也心頭觸動，她眼眶微紅：“不走便不走，你先起來。”

紫竹這才破涕為笑。

她方才哭花了臉，葉卿也讓她下去洗把臉。

紫竹離開后，葉卿跟房嬤嬤嘆道：“這丫頭是個傻的，她此番若是不離宮，以后若是后悔了，便是本宮也沒法放她出去。”

葉卿肚子大了，站久了就腰酸，房嬤嬤扶她到一旁的圈椅上坐下，給她揉著肩道：“紫竹確實不是個機靈的，但那孩子忠心，她不愿離宮，娘娘就留下她吧，左右昭陽宮還怕多了她一口飯吃么？”

房嬤嬤知道葉卿是不想紫竹這輩子都在皇宮里這樣蹉跎過去，為了讓葉卿寬心，才故意這般說。

不管紫竹是走是留，葉卿都不會虧待她，但她這般決絕選擇留下來，葉卿心中還是頗為感動。

*

等顧臨昭洗臉回來，黑芝麻核桃杏仁餡的湯圓也起鍋了。

有房嬤嬤指導，葉卿加的糖量剛剛好，甜度適中。

顧臨昭許是餓了，一連吃了好幾個。

許是是湯圓讓她想起顧夫人，她眼眶老是紅紅的。

葉卿想逗她笑，便道：“我也是頭一回做湯圓，若不是房嬤嬤提醒，險些就把鹽當糖用了。”

顧臨昭果然破涕為笑，她靦腆道：“娘娘做得比我母親好吃，母親做的湯圓糖放得多，甜膩得緊，爹爹常說，他嘴里那顆蟲牙就是吃母親做的湯圓吃出來的……”

說到后面，約莫是觸景生情，顧臨昭眼淚又掉了下來。

葉卿還沒安慰她幾句，外邊就有宮人稟報說是蕭玨過來了。

葉卿吩咐墨竹：“本宮特地為陛下留了一碗湯圓，端去給陛下嘗嘗。”

墨竹屈膝應是，端著葉卿先前就裝進湯盅里的往大殿那邊去。

顧臨昭單純，但也不傻，一聽蕭玨過來，便向葉卿辭行：“多謝皇后娘娘的湯圓，叨擾娘娘多時已是慚愧，臣女便先行告退了。”

太后要接顧臨昭在宮里過年，唯有把人安排住在長壽宮才合乎規矩，內務府的人一早就給葉卿報備了的。

葉卿便道：“文竹，你差人送嘉禾郡主回長壽宮。”

顧臨昭離去后，葉卿正打算去前殿，才走到半路就迎面遇上蕭玨。

他直接把人打橫抱起往回走：“月份大了還去廚房倒騰，想吃什么吩咐下面的人做便是了。”

遠處傳來爆竹聲，除夕夜還放了煙花，宮女太監們不似平日里那般拘謹，說笑聲隔著宮墻都能模糊聽見。

葉卿窩在蕭玨懷里，望著他線條冷硬的下巴，突然就有了種歲月靜好的感覺。

她輕聲道：“顧夫人是南方人，南方除夕夜興吃湯圓，嘉禾郡主思戀雙親，臣妾瞧著那孩子也不容易，便做了一鍋湯圓。陛下也嘗嘗，民間的老人都說，新年吃了湯圓，這一整年都團圓吉利。”

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