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鳳笙僵著腰桿：“是的，我們打個賭，若是我能做成那件事，從此我們之間的恩怨一筆勾銷，不得再重提，殿下也不得借此再為難我。若是我失敗了，隨魏王殿下處置。”

“隨本王處置？”宗鉞輕哼，道：“難道是本王所想的那樣？”

“如殿下所想。魏王殿下，世上的女人千千萬，端莊大方者有，溫柔小意者有，嫵媚多情者有，可什么樣的女人對男人來講，不過是一夜歡愉，過后便拋之腦后，沒有任何挑戰性。殿下可敢與我賭一把，成則握手言和，敗則雌伏承歡。”

“雌伏承歡？心甘情愿？”

“心甘情愿！”

宗鉞輕笑出聲：“你很有自信？好，本王答應你。”

“殿下不可暗中插手。”

“本王絕不暗中插手。”

鳳笙抬起手掌，宗鉞意味深長地看了她一眼，二人擊掌為盟。

……

鳳笙終于松了口氣，那股勁兒也泄了。

這才發現自己還坐在宗鉞腿上，忙從上面下來，宗鉞也并未阻止她。

她取下衣架上的外衫披上，一抬手，態度不卑不亢：“魏王殿下，我要休息了。”

“翻臉如翻書！”

不過宗鉞也并未表示異議，站起大步離開了。

等他走后，丫鬟才瑟瑟發抖從外面走進來。

“你去休息吧，我也休息了。”鳳笙說。

*

既然魏王都答應了，鳳笙也未放過機會，次日就提出要離開的事。

宗鉞并未同意，說三日后放她走。

為何是三日后才能走，宗鉞不言，鳳笙也不好問，只能耐著性子再等三日。

這三日什么也沒有發生，宗鉞也并未命人囚禁她，園子可以隨處去逛。若說怪異的就是每到用膳之時，宗鉞都會出現，兩人一同用膳。

反正這個魏王之怪，鳳笙是從沒弄懂過。

好不容易三日之期來臨，宗鉞并未失言，放了鳳笙離開，包括刀七等人。出了這處園子，鳳笙才發現他們就在揚州城。

詢問了刀七和胡四娘，鳳笙才知道魏王并未為難他們，也是好吃好喝的待著，就是不能離開被關的地方。刀七也曾試過想突圍逃離，但看守他們的都是高手，他根本不是對手。

刀七在這幾個隨扈中武藝是最好的，他都打不過，更不用說其他人。

來不及多敘，鳳笙帶著人匆匆趕至和勾慶約好碰面的客棧。

他們離約定之日遲了好幾天，勾慶早已是不耐，正打算明日就離開的，幸虧人來了。

勾慶詢問怎么回事，鳳笙一面觀察他的神態，一面解釋是路上出了點小岔子。勾慶倒是挺關心她的，還詢問到底是出了什么事，被鳳笙敷衍了過去。

她能看出勾慶是完全不知情，那勾慶就不是魏王的人了。

按下不提，先在客棧安頓下來，次日勾慶就帶著鳳笙去見了黃金福。

黃家作為揚州十大鹽商之一，其富貴排面自然非同尋常，鳳笙以為勾慶和黃家應該是合作關系，或者從屬。

黃家為主，勾慶為從，畢竟鹽幫是賴以鹽商為生，誰知看樣子反倒是黃金福求著勾慶，對其極為巴結，連帶她也被人另眼相看。

豪宴、美酒、戲臺子，大抵知曉勾慶秉性異于常人，黃金福并未準備美人，反而把自己豢養的戲班子拿了出來。

聽著戲臺子上依依呀呀唱著戲，喝著茶，勾慶靠坐在大椅中，手隨著音調打著節拍。

黃金福似乎有什么事，離開了一會兒，鳳笙對其態度提出疑問。

“他啊，確實有所求，你知道他們這些鹽商靠什么掙銀子？”

鳳笙當然知道，鹽商自然是靠鹽。

勾慶搖了搖頭：“這鹽也分幾種，這也是我這趟帶你來見他的目的。說來也可笑，鹽商靠官鹽倒賠，反倒要靠私鹽補貼，可私鹽看著泛濫，實則都有定數。這些數額于泰州來說，多不可計數，來源不可計數，實則出了泰州，便匯集成幾股，留到該流向的地方。他想要更多的，自然得求著我。”

“不。”勾慶斜側過身子，頗有意味地看著鳳笙：“正確的說，現在該求著你才對。鳳甫老弟，現在泰州多出的私鹽可都在你手里，可不是該求你？”

鳳笙臉頰微僵，是為勾慶太過湊近的姿勢，也是因為他這話。

難道說勾慶知道她暗中做的事？

“求我？我與勾兄合作，我多大的能耐，勾兄不知？可萬萬說不上求這個字，實在過譽了。”

“鳳甫老弟就別謙虛了。”勾慶抽身而起，坐直了。“這是難得的好機會，我可是在幫鳳甫老弟，別到時候說我這個做哥哥的不幫你。”

這話已經說得很透徹了，勾慶定然是對她所做的事心中有數。

其實鳳笙也沒干什么見不得人的事，只是走訪了一些灶戶，又研究了一些早年的書卷，獲知制鹽除了煎鹽法，還有曬鹽法。

曬鹽法與煎鹽法相比，節省柴薪和人力物力，但從前朝開始，朝廷在各大鹽場中卻取用的是更費事的煎鹽法。

鳳笙了解到所有詳情，也對為何煎鹽盛行，而曬鹽沒落，大致有個輪廓。朝廷對制鹽管制極為嚴格，兩淮采用煎鹽，福建等沿海地則是煮，不管是煎還是煮，都離不開器具。