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中國歷史上，曾因大米集中交易而形成了“四大米市”，包括江西九江、江蘇無錫、安徽蕪湖、湖南長沙這四大米市均在江南，故又被稱為“江南四大米市”。蕪湖能成為全國著名的四大米市，關鍵在于蕪湖背后是廣袤的江淮平原，自古就是重要的糧食生產(chǎn)基地；此外，蕪湖襟江大海的迅捷的交通網(wǎng)絡以及活躍的近代工商業(yè)都領當時風氣之先。

光緒二年（1876年），中英簽訂“煙臺條約“將蕪湖與浙江的溫州等四個城市辟為通商口岸，從此打開了蕪湖對外開放的大門。到民國七年（1918年）蕪湖海關進出口貨值就達當年全國對外貿(mào)易的3.5%，成為長江通商巨埠之一。以蕪湖和上海為起訖點的蕪申運河，更把蕪湖和蘇、錫、寧、杭等江南重鎮(zhèn)的經(jīng)濟、文化緊密地連在一起。蕪湖開放通商口岸后，大批外國洋行、公司紛紛進入蕪湖，刺激了蕪湖近代工業(yè)的發(fā)展。安徽省最早的一批民族工業(yè)大部分都是在蕪湖建立的。光緒九年（1883年）蕪湖就架設了有線電報線路，為全省第一個使用電報的城市；光緒二十三年（1897年）投產(chǎn)的益新（機磨）米面公司，規(guī)模居當時全國同類工廠首位。

蕪湖是全國“四大米市“之首，而米市的啟動點和發(fā)祥地是青弋江注入長江的南岸地區(qū)，沿岸人煙密集，商貿(mào)繁榮，管轄皖南五府（徽州府、寧國府、池州府、太平府、廣德府）的“徽寧池太廣道“也設在這里。蕪湖米市的真正興起應歸功于三個人：時任湖廣總督的李瀚章，任直隸總督兼北洋大臣的李鴻章，以及時任蕪湖關道的張蔭桓。早在同治年間張蔭桓就結識了李鴻章的哥哥廣東督糧道李瀚章。李瀚章點撥張蔭桓，由張出面以繁榮蕪湖商埠為由，向李鴻章獻策，依靠朝廷的力量，令鎮(zhèn)江米市南遷至蕪湖。當時李鴻章不主張政府強遷，而傾向于讓米商自遷才是上策。最終商量結果，定下具體優(yōu)惠措施，使米商有利可圖，自會見利爭遷。于是張蔭桓親自到鎮(zhèn)江，利用同鄉(xiāng)情誼公關推介，對廣潮米幫許諾：由蕪湖關道發(fā)給專營米業(yè)執(zhí)照，在蕪有代辦專利；米糧打包費用由賣方支付；外輪水腳銀不另加價，由蕪湖運來到上海仍按照鎮(zhèn)江運到上海的運費計算。此諾一出果然引動廣潮米幫爭相道蕪湖投資開設米號。接踵而來的是江寧、煙臺燈米幫共20多家。一時四大米幫紛聚蕪湖，促使“堆則如山，銷則如江“的蕪湖米市橫空出世。光緒八年（1884年），李鴻章正式奏請清廷將當時的鎮(zhèn)江糧食市場，從鎮(zhèn)江七浩口移到蕪湖。

李鴻章兒子李經(jīng)方立即抓住這大好機遇，在沿河路開設了源德裕礱坊；在青弋江南岸富民橋（今中山橋）建恒豐糧倉，可堆存二、三萬擔租稻。李瀚章的兒子李仲浩則毫不示弱，陸續(xù)在蕪湖開設了鼎玉典當鋪，寶善長錢莊，后來又在上海、漢口、廣州設立分支機構，幾乎包攬了米商借貸、匯兌申票、粵票的業(yè)務。李仲浩本人又是蕪湖招商局總辦。大宗米糧經(jīng)其輪運出口，而且壟斷了漕運。由于在八百里皖江地區(qū)，尤其是江北一帶，李鴻章李瀚章家族擁有數(shù)以萬畝計的莊田，蕪湖米市的興起使租稻轉(zhuǎn)化為商品糧，由此米市給李鴻章李瀚章家族帶來巨大商機和巨額利潤，成為最大受益者。

蕪湖米市沿著青弋江長河兩岸鋪展開，自南關至浮橋的南岸米市尤其繁榮。而從富民橋南口東到蕪湖海關監(jiān)督署，糧倉林立，加上道臺衙庫房，形成一條重要的街道——庫子街，地址就在來遠鋪南街，前至官街，后至陽明書院。在江口北岸的橫街則有一個“米業(yè)公所“，是以客籍四大米幫為主干的米商組織。

在眾多米商中，四豐米行是當時蕪湖最大的稻米批發(fā)商和銷售商。四豐米行由太平府商人俞培生創(chuàng)辦，總店設在蕪湖，在省內(nèi)安慶、三河，省外九江、漢口、沙市、江寧、蘇州、杭州、上海、北京等城市均陸續(xù)開設分店。可以說四豐米行幾乎壟斷了江南米市半壁江山。四豐米行的掌柜劉同江也是糧商出身，早年在鎮(zhèn)江、沙市都曾做過行商。

曹新民來到四豐米行蕪湖總店，掌柜劉同江親自出來相迎。這劉同江身材不高，年齡將近四十來歲，身材微微發(fā)福，滿臉堆笑，一邊將曹新民往后堂引，一邊道：“曹掌柜可有些日子沒來鄙店了！今日過來不知有何見教？”

曹新民道：“我前些時間，去了蘇杭一趟，考察了一下市面行情，今日特過來與劉掌柜請教！順便也結一下往來賬款！”

說話間，兩人已到后堂坐下。劉同江笑道：“曹掌柜年輕有為啊，下一步是準備往蘇杭擴建茶莊吧？”

曹新民道：“不瞞劉掌柜，小侄確有此意！還望您多多指點！”

劉同江道：“曹掌柜你客氣了！要說稻米生意，我還勉強能說上三六九等，而茶葉這一行，我卻是門外漢！”

曹新民道：“誰不知您縱橫商海將近三十年，漢口、鎮(zhèn)江、沙市都曾做過掌柜，自古茶糧不分家，對于異地擴店，必有高見！”

劉同江有點納悶，今天這曹新民怎么突然就過來要跟自己套套生意經(jīng)呢？平日里雖然自己看這年輕人頗有闖勁，對他當年在汪家做掌柜時的為人做事也都有所耳聞，應該說，多他頗為看重。今日既然他特意過來討教，當下也不好再三謙虛，忙將自己多年來闖碼頭和市面的經(jīng)驗扼要說了個大概，尤其是對于異地擴店他深有體會：”至于異地擴張，從商家而言，最忌三件事情，一是忌不能準確掌握當?shù)厥袌鲂星楹唾I家個性，盲目照搬既有模式，易致水土不服；二是忌資金融通不足，一旦遭遇當?shù)赝袛D壓時，應變不力，易致被動挨打；三是忌人事倉促，采購、行銷乃至庫存諸多環(huán)節(jié)缺少貫通，顧此失彼，易致四分五裂。“

曹新民抱拳深施一禮，道：“聽君一席話，勝讀十年書！劉掌柜之言切中要害，實乃目前商業(yè)擴店之要務也！我曹新民今天斗膽說一句冒犯的話，若蒙上天眷顧，能賜予我曹新民像先生這樣的高才，我何愁碧云茶莊不能做大？！”

劉同江連忙回禮，道：“曹掌柜見笑了！我已是年將半百之人，將來的商界必是曹掌柜這樣青年才俊的天下！”

曹新民道：“碧云茶莊自創(chuàng)辦以來，多蒙四豐和您的關照，今后還望繼續(xù)多多幫襯！”

劉同江道：“那是自然！”

曹新民起身欲離開之際，隨意端詳了一下后堂的擺設道：“劉掌柜，我如沒有記錯的話，您也不是蕪湖本地人，老家是——”

劉同江道：“我祖籍揚州，自我父親一輩，便已四海行商，居無定所，直到四豐米行再蕪湖創(chuàng)立，我才舉家定居此地！”

曹新民停下腳步，道“哦，是啊，當此亂世，你我行商之人，確實有愧于家人啊！冒昧問一句，不知劉掌柜身邊兒女們是否都已成材？”

劉同江笑了，“我膝下僅有一女，名叫劉蘇馨，年幼無知，心比天高，年已十八了卻仍是待字閨中！”

曹新民道：“虎父手下無弱女，劉掌柜千金必定冰雪聰明、天資過人，他日若有機會，新民定當拜會！”

劉同江道：“你我不必客氣，若不嫌棄，他日請曹掌柜到鄙宅一敘，順便嘗一嘗小女的廚藝！”

曹新民忙道“多謝劉掌柜，新民定當前來！”說罷，曹新民辭謝出來，走到大街上，不覺神清氣爽，心情無比蘇暢！那日三瑞堂遇見的女子必是劉同江女兒劉蘇馨無疑了。想起隔日去劉府赴宴，能見到劉蘇馨，他不免有些心猿意馬了！