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最后一句說得輕而果決，落在心上如有千鈞。

桌上冰塊散發出絲絲縷縷的寒氣，苻離并未作答，執筷道：“吃飯。”

姜顏知道自己未來要走的是怎樣一條坎坷的道路，更明白此刻苻離的心中定是波瀾起伏。這個話題放一放也好，雙方都需要靜心想想……

思及此，姜顏點頭，難得乖巧道：“好。”

一頓飯吃得比往常沉默，‘雖有佳肴，不知其旨’大抵說的就是此番情形罷。姜顏戳著雪白的飯粒，一邊不住抬眼瞄苻離的神情，見他不露喜怒，心中難免在意。她想了想，按著袖子抬手，夾了一塊沒有刺的魚腹肉給苻離，笑著活絡氣氛：“‘江上往來人，但愛鱸魚美’。小苻大人多吃些。”

苻離望著自己碗中雪白的魚肉，凝霜的目光柔和了些許，抬手夾了一塊炙鹿肉放入姜顏碗中，“三年。”語氣雖不太情愿，但好歹不似先前那般清冷。

姜顏將鹿肉送入口中，瞇著眼直笑，仿佛打了一場勝仗似的道：“好，就定三年。”

“莫高興得太早，說好的三年，一天都不能多。”苻離沉聲道，“三年后無論成敗，你都要改姓苻姜氏，若是不從，我便將你綁來拜堂。”

“那可不一定。或許三年后，你還不是千戶呢。”姜顏咬著筷子，想起了苻離當初的承諾，打趣道，“當初，是誰說會在我離開國子監前，攢夠聘禮的？”

苻離卻道：“你要看么？”

姜顏一時沒反應過來，“什么？”

“聘禮。”苻離淡淡的。

不會真備好聘禮了罷？錦衣衛油水這么足？

姜顏心虛了一瞬，撓著鬢角道：“過兩年再看罷，過兩年。”

苻離望了她一會兒，忽的伸手抹去她嘴角的飯粒，指腹卻在她的唇上久久停留，良久才壓低聲音道：“三年內若有危險，你需馬上抽身，這已是我能做出的最大讓步。”

他的眸子很沉很深，抿著唇看她的樣子倔強而執著。姜顏直到這一刻才恍然間發現，原來苻離竟已變化如此之大，曾經與她比肩的少年已成為一座只能仰望的高山，獨當一面。

姜顏眼里倒映著他的模樣，鄭重點頭。

八月，秋陽高照，桂子飄香。

姜顏這月余讀書讀得昏天黑地，所寫的文章、韻詩和策論都快將寢房填滿，雙手之上的墨跡就不曾干涸過，往往讀到深夜，直接滿手墨漬合衣便睡。今晨起床，不知不覺中連腰帶都松了一圈，算是體會到什么才是前人所說的‘衣帶漸寬終不悔’了。

八月初八，監生提前一日入場參加鄉試。

姜顏也是到了考棚前才發現鄔眠雪竟也來了，正笑吟吟地倚在柵欄處朝她招手。

“阿雪？”姜顏又驚又喜，背著包裹迎上去道，“你怎的在這？是來送我趕考的？”

“才不是！我陪你一起考，免得你一人來此太過孤獨。”說著，鄔眠雪拍了拍自己肩上沉甸甸的包裹，笑出嘴邊的小梨渦，“我可是求了祭酒司業許久，才求來保薦書報名呢。”

姜顏笑得很是張揚，眨著眼問：“你到底是來陪我，還是陪魏驚鴻吶？”

“自然是你！男女學生不在一個考棚，我又見不著他。”鄔眠雪說著，挽著姜顏的手道，“走罷，我們進去。”

有鄔眠雪在，姜顏不由心情大好，笑著點頭。正轉身欲走，忽聞身后馬蹄噠噠靠近，一騎飛奔而來，又被巡考守門的士兵攔下，喝道：“來者何人？”

“我乃錦衣衛北鎮撫司百戶。”

一個熟悉的嗓音傳來，姜顏腳步一頓，猛地回過頭去。

苻離一身錦衣衛官袍，正握著韁繩立于高頭大馬上，目光越過層層森嚴的戒備和來來往往的監生、秀才，與姜顏訝然的視線交織在一起。

前幾日苻離還來信說北鎮撫司大小案件忙碌，與大理寺摩擦甚多，每日忙得腳不沾地。姜顏還以為他不會來送考了，今日見他絕塵而來，著實感動了一把。

“大人，實在是抱歉。”守門的衛兵統領朝苻離抱拳道，“鄉試重地，閑人不得擅入！”

被攔在了門外，苻離索性翻身下馬，從馬背上解下一個鼓囊囊的布包，交給巡考官檢查完畢后方大步走來，隔著鐵柵欄與姜顏相望，示意道：“過來。”

鄔眠雪朝姜顏擠眉弄眼，笑得意味深長。

姜顏將身上的布包解下交給鄔眠雪，隨即走到柵欄旁站定，笑望著身著鮮衣戰襖、腰懸繡春刀的苻離，嘆道：“我以為你不會來了。”

“鄉試斷斷續續要折騰八天，你帶那么一點東西，是要冷死還是餓死自己？”苻離顯然是一路疾馳過來的，氣息略微不穩，試圖將手中沉甸甸、鼓囊囊的包袱從柵欄縫隙中遞過來，“吃食和衣物都給你備好的，水囊里有降暑涼茶，風熱傷寒藥丸各一瓶，以備不時之需……”

話還未說完，他一頓，微微擰起眉頭。

包袱實在太過碩大，擠不進柵欄的縫隙，最后還是交給門外的守衛送進來。

姜顏領了包袱，又回到柵欄邊同苻離告別。說是告別，但千言萬語也不知該從何說起，最后還是姜顏笑著擺擺手，“好啦，你快回去罷。我又不是小孩兒，會照顧自己。”

苻離點了點頭，又在姜顏轉身離去時喚住她，道：“十五日散考，我還在此處等你。”

周圍送考趕考的人很多，密密麻麻的人群中，苻離卓然而立，依舊是最耀眼的模樣。錦衣衛百戶的官帽壓在他眉上，說不出的疏朗俊逸。

姜顏回頭，立于光影斑駁的樹蔭下，笑得比初秋的陽光更暖，點頭道：“好。”

考棚男女分開，姜顏和鄔眠雪分到的是兩間單獨的棚子，負責搜身的是宮中調過來的兩位姑姑。這兩位姑姑應是資歷深的老人了，做事一絲不茍，查的十分細致，連發髻都要解下來一縷縷查過，于是當姜顏看到姑姑們解開苻離送來的包裹，拿出一件披風，一盒滴酥鮑螺，一盒豆糕，肉脯果干各兩包，葡萄一串，石榴兩個，藥瓶兩只，油紙包的肉餅，甚至還有大米和油鹽等物時，她實在是憋笑憋得慌。

入了考棚，姜顏才佩服苻離的細心周到。

八月的太陽依舊熱烈，而棚子簡易不散熱，里頭如同蒸籠似的，夜里又涼的很，多虧了苻離準備好的涼茶和披風才勉強捱過第一日。

八月初九正式考試，第一日考的是四書經義，姜顏硬著頭皮套八股格律，寫完后修修改改，竟也還算滿意。

飯食需自己解決，姜顏不擅庖廚，胡亂煮了一鍋粥應付，就著肉餅吃完便休息了會兒。接下來的韻詩倒是她的長項，做了五六首，挑了最滿意的兩首交上去，這第一日便算完了。

第二場考得是五經，思路還算清晰，筆走龍蛇，亦是很快交卷。中途不知道是抓到哪位考生私夾舞弊，被巡考官押解出去的時候，姜顏還有興致伸出頭去看了場熱鬧，可到了第三場，漫長的鄉試已經進行到第八天，姜顏漸漸的只覺渾渾噩噩不知今夕何夕，腦子像是灌鉛似的沉重。

秋蟬陣陣中，總算是到了考完交卷的時辰，她坐在小隔間中足足有一刻鐘才緩過神來。

出了考棚，什么勝負得失都拋之腦后了，亦無法回憶起自己答了些什么內容，渾身像是繃到極致后又松下的弓弦，軟綿綿的沒有一絲力度，只如游魂一般順著人潮出門去。