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王夫人很受不住，趕著就過來賈母這里，哭道：“這可如何是好？”

賈母嘆道：“天有不測風云，人有旦夕禍福，也是沒法子的事。只不知舅老爺在何處亡故的，若離京不遠，叫璉兒幫著料理完畢，也算咱們的心。”賈寶玉就在賈母院中東跨院里與姊妹們一起，他是王子騰的親外甥，比賈璉這個侄女婿更該外頭照理去，賈母卻一字不提，王夫人也無別話。

王夫人只一徑的苦。

賈母上了年紀的人，總覺福沒有享完，是以怕死，本來就很忌諱這些事，見王夫人杵在這里哭個不停，道：“我原為了娘娘下諭叫他們姊妹都往園子里去，唯恐寶玉離的遠了，別個疏忽了他，正不自在。才叫她們姊妹都來，大家商量著，也是寬慰的意思。你又提起這些傷心事來，又招我的煩惱來了。”

王夫人只得止了眼淚，告辭出來。

才進榮禧堂東，就見薛姨媽急急地迎上來，兩只眼睛腫的核桃一般：“姐姐，二哥他……真沒了？”

王夫人那眼淚又留了下來，兩個中年姊妹抱頭哭了一場。尤其薛姨媽，全倚仗娘家和姐姐家，如今王子騰一去，空落落的沒個站處了。

一時，彩云彩霞打了水，伏侍凈面。王夫人問：“也不知是何情形？”

薛姨媽道：“蟠兒已出去打聽了。等他回來，我?guī)е鴮氀绢^去看望嫂子，如今那邊只留下嫂子和個小侄女，還不知道以后靠什么過活呢。”

王夫人傷心過去，忖度娘家已然敗了勢，靠著孤女寡母再難救起，寶玉又生的單弱，很不愿叫寶玉跟去操持。心下想著到出殯的日子，叫他去給舅舅磕頭送行，也不枉他舅舅疼他一場，全了甥舅之情了。是以薛姨媽的話，倒叫她不好接。

頓了一下，才道：“鳳哥兒呢？她叔叔那樣疼她，怎的也不露面，只顧自己將養(yǎng)？”

玉釧兒忙叫人去尋鳳姐，一時平兒親自過來，眼圈紅紅的：“二奶奶聽了，險些厥過去，央求了二爺出去打聽，她自己已往那邊府里去了。”

叫王夫人慚慚的，只是說：“她的主意越發(fā)大了，出門去也不來告訴一聲。”

次日，賈璉回說：“舅老爺是趕路勞乏，身體抱恙，只是舅老爺未在意，誰知離京不過小半日的地方，騎馬快行時一頭栽下馬來，當下就不行了。未留半句言語，已是死了。”

王夫人聽了，捂著心口，哭道：“回了你老爺，你打點行裝快去幫著料理，也打發(fā)人告訴你媳婦兒一聲。”

賈璉就道：“昨兒我已過去幫著料理，如今已是連夜進京了，只是等朝廷恩旨。她在舅太太那里，幫著照管些事情，也已知道。”

王夫人聽聞，才想起來要打發(fā)人傳信給元春知道。命周瑞拿上二百銀票，去夏太監(jiān)的在都中的宅院里找他帶話。

半晌，周瑞家的進來回道：“倒是等到那夏太監(jiān)，夏太監(jiān)收了銀子已往宮里稟告娘娘去了。只是……”

王夫人忙問：“只是什么？”

周瑞家的垂頭喪氣道：“太太吩咐的差事，我們男的不敢耽擱，立時便去了，那夏太監(jiān)分明在家，卻偏偏叫等了足有一個時辰，后頭收了銀票，亦是不大搭理，又一個時辰才往宮里去。聽這夏太監(jiān)說話，已知道舅老爺?shù)氖虑榈模桓嬖V娘娘知道，言語里頭很是可惜，說甚只這一個踏腳的基石，還塌了。”

王夫人氣的哽咽，誰知下午那夏太監(jiān)便到府里傳話，說貴妃娘娘乍聞噩耗，暈死過去，幸得太醫(yī)診治，已無大礙。只貴妃叫帶信：千萬好生扶養(yǎng)寶玉，扶助他成材。叫王夫人務必大局為重。又奉上二百銀，才打發(fā)那夏太監(jiān)回去。

靜思元春之話，王夫人心下一痛。是了，哥哥故去，娘娘的臂膀就少了一支，如今只得以寶玉親事作砝碼，迎回林、朱、薛三家，集多家之力，方能襄助娘娘和寶玉。

忙叫人問：“娘娘前兒下諭，叫她們姊妹搬去園中居住，我恍惚聽老爺說擇定了十八日？”

彩霞忙回：“是。已使人進去分派收拾。”

王夫人又問：“各自住哪處軒館？”

彩霞一一回明，王夫人急道：“如何沒有林大姑娘和朱家丫頭？”

彩霞一愣：“林姑娘病了，精神短，老太太不叫打擾。聽說朱繡姑娘正在議親，已走了納采。”

王夫人聞言，如割肉一般，臉上十分不好。程家和朱家就如同肥肉，先時王夫人自覺手到擒來，倒不大放在心上，如今聽聞朱繡已定了親，卻經受不住了。如此接二連三，都是不遂意的事，擱不住生了歪心，想攪得那親事成不了才好呢。

只是鳳姐日漸與她離心，璉二爺不可信。幾個陪房，只周瑞還有些能為，故此，把事情告訴周瑞家的。

周瑞一家也仗著府里的勢，做過些貪便宜強買地的事情。只是自打那年太太起意叫尋個紅倌人教導大姑娘，后頭叫老太太知道，那紅倌人包括丫頭婆子就都死不見尸了，幾乎唬破了周瑞家的膽子，偏太太一句都替她沒求請。這會子聽說又叫她男人作那敗德?lián)p陰私的事情，老大不愿意，想了一想，只叫她女兒女婿進來，托付了冷子興。

其實王夫人內宅愚婦，所料想的伎倆也不過就是壞人名聲，叫男家知道，這才到六禮第一步，即便婚事作罷也不會很難堪。

程宅亦是四進的宅院，家里的姑娘藏在內宅，如何壞人名聲呢？況且王夫人還不想引人懷疑，更不愿將事情鬧大，她心里寶玉要納朱繡作二房，即便是二房，也不該污名滿身，沒得叫人看輕了寶玉。

冷子興作了一會子難，先把傳些香艷流言壞人名節(jié)的法子給劃去了，這法子忒陰損，若成了那家的姑娘只是個死。若拿著出身說事，倒也還使得，只說這丫頭和寶二爺有些私情，說隱晦些，自然有人信，這事也有八九分能成。偏生那府里太太看寶二爺跟眼珠子似的，若是帶上他，頭一個不愿意的就是太太。

其余的，一個不出二門的姑娘，可能有什么法子既能叫男家疑惑，又不會叫抓住她的把柄；既大體上保全了名節(jié)，又叫婚事不成呢？

正愁著，他媳婦笑道：“什么大事，也值當你這樣發(fā)愁。你若是安安穩(wěn)穩(wěn)的，這一年都不往那些臟地方鉆，我就告訴你個好法子。你做的好了，太太高興，還將那些府里淘換下來的古董教你出手，可好不好。”

冷子興笑道：“這本是丈母娘交代下來的，你還和我使心眼兒。況且我與人談生意，少不得出入紅館，你這醋的好沒道理。”

他媳婦冷笑：“你只拿我當糊涂人糊弄，你私底下那些勾當哪個我不知道！只提醒你，你來歷不明的一個人，如今也是大宅子住著，使奴喚婢的，可都是靠了誰家的濟！”

冷子興心里不痛快，面上還只賠笑作揖：“好娘子，若果然太太把淘換下的古董叫我經手，手里有貨，都是人求我，哪用得著請別人，自然不用去那些地方。快把主意說來，做成了，我守著你，咱們也養(yǎng)個孩兒是正經。”

這話正戳到周瑞女兒的心事，入門快十年，男女一個不得，聽冷子興這話，心又軟了。

她悄悄道：“去年前街一戶人家鬧賊，你可知道？”

冷子興擰眉頭道：“又扯這閑篇作甚！”

他媳婦哼的一聲：“那賊沒被捉住，出來時反倒驚動了街坊。本是小事，誰知后頭就傳出些不好的話來，說他家的姑娘叫這賊看見，大晚上的，姑娘家穿的輕薄，倒飽了小賊的眼。都是些沒影兒的渾話，信得人也不多，只不巧，正干著人家相看這姑娘，那婚事就黃了。不過過了幾個月，都忘了這事，他家姑娘嫁的也還成……”

冷子興聞言，大笑道：“果然是個賢內助！好！好！就依你說的。”

他媳婦嗔道：“可不許你親去扒人家的墻頭。聽說他家也是個有家業(yè)的，家下人應也不少，你可尋個信得過的，身手伶俐的，仔細叫拿下了，倒把你供出來。”

冷子興擺手道：“我心里有數(shù)兒，明兒你進去回岳母，就說這幾日必成的。等有些閑話了，我再打聽那男家是誰，悄悄透給他家知道，許是還能白得個人情。”

他媳婦啐一口，罵道：“壞人姻緣的缺德事，你倒興興頭頭起來。”

冷子興笑道：“你這人，主意分明是你出的，事情也是岳母交代的，我出力去辦，反倒說這話。你當那府里太太就是什么好心，不過是也打著揀人情的主意，只怕是她看上了這家姑娘，或說給娘家內侄，或說給賈家族人，不過是看人家家資富貴罷了。才不是說的那好聽的甚么‘被男家蒙蔽，這男家極不成器，小子吃喝嫖賭，無有不為’，甚么‘打小兒養(yǎng)在老太太膝下，心里拿她當半個女兒，舍不得看她終身落得那樣’。”

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