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春柳輕輕拉拉朱繡的袖子，和秋桂兩個相視一笑。

不知怎的，自認面皮不薄的朱繡忽然覺得耳朵發熱。

到了前廳，就見湛冬身姿挺拔，立于堂上，被程舅舅晾了這一會子，也絲毫不見煩躁不耐。見程舅舅出來，趕忙上前抱拳行禮。

朱繡眼睛亮晶晶的，貼在圍屏后頭從縫隙里往外看。

湛冬才與程舅舅寒暄幾句，只覺得清凌凌的落在自己身上的那道視線叫人意亂，幸而他向來寡言，面上又平和，才沒教程舅舅看出來端倪。

程舅舅坐在主位上，眼睛雖看不見自家外甥女，可圍屏就在他身后，外甥女新換的除晦香的味道卻叫他老人家知道那丫頭肯定扒著圍屏在偷瞧。程舅舅心里又念女兒外向，又后悔心軟把她帶來，又唯恐湛家小子從圍屏下頭鏤空雕花出看出跡象。只說了一會子話，才剛告一段落，程舅舅就迫不及待地端茶送客了。

湛冬也甚知機，只道還有公事在身就起身作辭。

程舅舅打開湛冬送來的匣子，高些大些的紅木盒子里是一尊玉白菜，玉白菜意為遇百財，放到脂粉行里卻是正好。程舅舅暗自點頭，算這小子有心。等打開那更精致些的紅漆描金團花匣，程舅舅運氣再運氣，臉依舊黑了。

朱繡悄咪咪的站近前來瞅，只見一雙極精巧的紅色緞繡花鳥壽石的繡鞋，那鳥兒的頭頂的地方還鑲著一顆小小的珍珠，鞋頭接縫處墜著紅絲線做的流蘇，壓流蘇的帽兒用的是一色的瑪瑙。這鞋端的精致貴重。

程舅舅回頭瞪了外甥女一眼，沒好氣地把匣子遞過來，朱繡忙接住。

這過了長輩的手，自然不算私相授受，兩輩子頭一次收著這樣的禮物，朱繡且美滋滋的呢。

這么一雙正常大小的繡鞋，與小腳女兒穿的弓鞋截然不同，這繡鞋代表的心意，可不就很明白了。再有，頭頂白珍珠的鳥兒站在壽石上，對面一叢盛開妍妍的月季花，朱繡精通刺繡，怎不知這是“白頭長春”的意思。

湛冬走在街上，有些出神：他平生頭一次討姑娘歡心，不知她喜不喜歡……

作者有話要說：

注：“以為戕賊兒女之手足以取妍媚，猶之火化父母之骸骨以求福利也”——引用袁枚《牘外余言》，把“戕賊”改成了“戕損”。

第72章 榴花

擱在心里的姑娘歡不歡喜, 湛冬猜不著，可自家老爺子喜不喜歡，長了的眼睛的都能看出來。

湛大的臉掉的都跟馬臉一樣長了，湛冬方才邁進門檻繞過照壁, 就見他爹杵在穿堂前頭, 劈頭蓋臉的就罵：“這一老晌你哪兒去了！就差住到衙門里的人, 破天荒的倒告了假, 你說，你去哪了！”

湛大心里著慌，自家這狼崽子看著老成, 到底是個沒經過風月的愣頭青, 就怕他栽到人家挖好的坑里。下午他打發人去到有數的幾個地方尋湛冬, 家人卻都說沒有, 倒是回說軟紅館那幾個新起的樓子熱鬧極了, 天還沒黑就有五城兵騎著大叫驢、馬騾拉班結伙的往那邊去, 那些人家下人不認得, 可五城兵的靴子卻知道的。

湛大就犯了嘀咕, 卻也不敢叫家人到那種地方里頭去尋，弄不好這名聲可就壞了, 只得散出去幾個親隨管事遠遠的守在那路口等著。這會兒白日已長了些, 將過了一更, 天光還微亮, 湛大罵完湛冬，就瞅他身后，見的確沒有派出去的家人, 才暗自松了口氣。

湛冬先給他爹問安，煩的湛大直擺手, “去哪了？”

扶著湛大進了前廳，湛冬才道：“往程家去了。”

湛大眼珠子一亮，臉上馬上轉晴，喜道：“唷，你這木頭樁子開竅了。”嘿嘿直笑：“留你到將才？好小子！送什么東西沒，老子跟你說，這想作人家女婿就得會來事！指望你能說會道，這輩子咱都不想了，可說不了就得做到勁兒，做著老丈人心坎里就成了。你這親事還不同，娘舅大過天，偏程家里外還只這么一個寶貝甥女，這舅老爺只有比老丈人難纏……”

兩邊才有些默契罷了，哪里就能得程家留到方才，通不過一盞茶功夫。湛冬看他老子滔滔不絕的高興樣子，一面扶他回房歇著，一面默默聽他說。湛大說的嘴都干了，還一個勁拍湛冬的肩膀，“好小子，像你老子！想我娶你娘的時候……”

湛冬親手侍奉老爺子歇下，輕帶上門扉，漫不在意地往西廂房一瞟，那屋里黢黑，常日里趙氏喳喳呼呼的早在老爺子這里賴著了。

裘管事多機靈，守在角門上順著湛冬眼睛一看，馬上知機的走近前來，把老爺把趙氏打發到莊子上和給程老爺送禮的事一一說來。

湛冬對此不置一詞，只吩咐：“挑兩個勤快伶俐的小廝給老爺守夜。”往日趙氏再碎嘴小心思，可到底能近身照看著老爺子，如今這情景，得尋幾個能干的小廝才放心。

裘管事忙道：“今晚上我親自帶人守著，明兒挑幾個好的請老爺親自指。”

次日，果然帶了幾個利索干凈的小廝到湛大跟前來。湛大正要去河沿邊茶館里吃幾籠灌湯包子，聽說書的胡謅兩回，再往大柵欄戲園子溜達溜達，聽兩折子戲，這日子，悠哉的給個神仙都不換。

“老子還沒老到那份上呢。”湛大抱怨兩聲，到底點了四個小廝。

慢慢悠悠的吃了半盞釅釅的普洱茶，湛大才背著手往街上去。慣用的長隨忙跟著，裘管事又趕緊點了新來的兩個跟上。湛大在前頭走，回頭看一眼，哼笑道：“如今還真成了老太爺了。”

誰知這日晌午，就聽說了大朝會上當今大怒的事。茶館子里的說書的先生也是個秒人，竟把官府剛張貼出的告示背了出來，什么新裹者不為正妻的話，湛大美滋滋的呷了一口茉莉香片，暗想，到底是皇爺，這股子妖風可是刮不下去嘍。

到了二十日，湛大又命人去打點官媒人，請人六月初一就往程家去。他自己反常的沒出門，沉吟了半晌，才跟裘管事道：“冬子的差事不能常在家里，兒媳婦一過門……我琢磨著，前院里還得有個女人才方便。”

兒媳娶進門來，兒子不能總在家里，偏偏婆婆又不在了，公公院里連個屋里人都沒有，獨個老公公和兒媳婦在一處宅子里算什么。雖自家出不了丑事，可這事就怕人家歪說，屎糊身上了，再怎么辯白？

裘管事一想，也是這個理兒，這種事情最不經講究，坊間多有那閑漢挑事歪話呢。況且自家老爺也才過不惑，就素的跟和尚似的，這個形景恐非長策，要做長久之計方能妥當。

“是。那，請個媒婆來？”裘管事低聲問。

湛大想著自打把趙氏送走，冬子家來的時候都多了，他心里老大不是滋味，想一會子，終是道：“請個妥當的。”日后冬子不在，若兒媳婦有事，不好跟他這做公公的說道，當間兒有個女人傳話也好來事。

裘管事想一想，勸道：“不如買個？”身契把在手里，就不敢翻天。

湛大也想過，只是他在都中轉悠慣的，知道人牙子手上賣給人做通房或姨娘的都是十七八的大姑娘，這樣的姑娘都打著生下孩子作依靠的主意呢，他沒那意思再給冬子添個兄弟妹妹，就不害人家姑娘了。況且就算挑個年歲大些的，只怕展眼就宣揚出去說他湛大買了個婆子作二房，冬子管著那些個兵，擎等著給兒子丟人呢。

“尋個家世清白，人口利索的，不拘守寡的和離的。總之別像趙氏似的，只要安分就行。”

裘管事苦了臉，這看著要求不高，可實際上比找個穩妥的黃花閨女還難呢。況且這事還得私底下辦，不能請官媒婆，只能多尋幾個妥當的私媒人尋摸。

直到二十六日，請托的幾個私媒人依舊沒丁點消息，當中更是有個打了退堂鼓的：“你家老爺這忒耽誤事兒，沒出閣的黃花大閨女有的是，可這合適的寡婦奶奶我上哪兒找去，況且你們還緊著成，腿都跑細了！貴府的這事兒我辦不成，只你也放心我嘴嚴著呢。跟您說一聲，您另請高明罷！”

裘管事只得好聲好氣又奉上紅封把人送出去了，得，都中還是忒小了，往通州、直隸打聽罷。

湛家的馬車往城外去，榮國府的四人轎正往皇宮大內去。

圣上曾下旨意：每月逢二六日期，準其椒房眷屬入宮請候看視。這二六之期說的是每月十二日，榮國府怎的二十六進宮去呢。

原是今年端陽日元春晉封貴妃的緣故，正值宮中賞午，賈母等人不能進朝謝恩。緊接著初十圣上又因金蓮邪風龍顏大怒，一并連十二日的入宮請候都不成行。到底是皇后寬厚仁愛，恐薄了賈貴妃，在當今面前求了情，才有這二十六日的看候。

王夫人坐在轎中，只覺這一回前面沒有老太太的八人大轎走著，著實晌快。

到入了宮門，王夫人自然得先去皇后宮中磕頭謝恩。

“……連主子娘娘身邊掌宮嬤嬤的面都沒見著，只叫太太跪在宮門外磕了頭……您看？”抱琴疾步進來，附在元春耳邊道。