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六月底，太平軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)郴州，打通了湘江和珠江的水路聯(lián)系。洪秀全命全軍在郴州休整，再次進行了大規(guī)模的擴軍。

在郴州的第十天，洪秀全收到了意外之喜，廣東的共和，給他送來了一批火炮。一共三門，聽送炮來的人說，叫做六磅炮，還有幾十枚六斤重的炮彈。

這三門炮是廣東在鴉片戰(zhàn)爭前購買的火炮。現(xiàn)在共和要統(tǒng)一使用十二磅炮：包括十二磅山地榴和十二磅鐵鑄加農(nóng)炮，而這些六磅炮在黃埔講武堂炮兵教導科磨損得很厲害，對一支正規(guī)炮兵部隊來說已經(jīng)沒用了，所以楚劍功在得知太平軍攻克郴州以后，就把這三門炮運了過來。

火炮對太平軍而言可是好東西。由此，洪秀全和楊秀清放棄了北進岳州直取武昌這個比較簡單的計劃，而轉(zhuǎn)頭進攻長沙。

蕭朝貴率部輕兵急進，20日行六百余里，到達長沙城的東面。

駱秉章決定加強東路防御。調(diào)遣新到西安鎮(zhèn)總兵福誠、渲關(guān)協(xié)副將尹培立所部陜兵1千余人，于8月10日上午匆忙移營石馬鋪之赤岡嶺。這支陜兵沒有戰(zhàn)爭經(jīng)驗，更不熟悉太平軍的戰(zhàn)術(shù)特點。

8月11日辰刻，蕭朝貴派出小股部隊至赤岡嶺、豹子嶺的敵人陣地前挑戰(zhàn)誘敵。

福誠、尹培立以為戰(zhàn)機已到，即令陜兵離開嶺上險要陣地，紛起出擊。太平軍邊戰(zhàn)邊撤，誘敵追擊，進人蕭朝貴布置好的伏擊圈。

于是，攻擊令下，曾水源、林鳳祥、李開芳等率主力沖出會戰(zhàn)，陜兵倉淬“驟戰(zhàn)，又失于據(jù)險”，驚恐怯懦，勢漸不支，惟盼后隊支援。

蕭朝貴不失時機地實施戰(zhàn)術(shù)詭詐，派出一支太平軍打著清軍旗幟，身穿清軍號褂，“詐為援軍’，由側(cè)后接近陜兵陣地，陜兵不疑。這支太平軍“突入清營沖殺”，石馬鋪、赤岡嶺、豹子嶺一線陜兵營盤頓時混亂，紛紛潰竄。太平軍立即繞出在前線會戰(zhàn)的陜兵之后，以大炮轟擊。于是已經(jīng)危急待援的陜兵被前后包圍，迅即大潰。

巳刻，太平軍乘勝大舉追殲，“破連營七八里，殺死大、小妖官數(shù)十員。”福誠、尹培立皆被擊斃，陜兵傷亡700余人，幾乎全軍覆沒。

太平軍攻占長沙東南軍事要地石馬鋪，所得軍糧、大小炮甚多，紅粉四千余斤。騾馬不計其數(shù)。午刻，大軍“在省外鋪戶停扎”，直逼長沙城南立營。

楊芳率領(lǐng)的湖南綠營一直尾追太平軍，而向榮的廣西兵在進入湖南后，就告稱水土不服，一直在湘桂邊境梭巡。

江忠源的湘勇，則是盯著太平軍在永興的主力，長沙城里，駱秉章能夠依靠的，只是寶慶兵備道曾國藩的五千團練。

曾國藩自從朱雀軍南下之后，就改任寶慶兵備道。他用古法制軍，以宗族為骨干，大宗為將領(lǐng)，小宗為頭目，佃農(nóng)為兵丁，又吸收了他親眼見到的朱雀軍練兵之法，總結(jié)了用火器，結(jié)硬寨，挖壕溝的“火槍戰(zhàn)”之法。

這幾年以來，曾國藩傾盡全力收羅火器，楚劍功當初練兵用廢了的六百桿火銃，也被曾國藩當寶貝似的留著。

得知太平軍襲來的消息，駱秉章和曾國藩就以多出二成的工錢，吸引苦力，加高城防，又把湖南的大炮精心布置。

……

“為什么要把火炮送給太平軍，讓他們?nèi)ゴ蜷L沙？如果去岳州，直下武昌，不是更好？”李穎修問。

“湖南這個地方很復雜的，鄉(xiāng)黨，天地會，白蓮教，湘西土匪，當然，還有農(nóng)民和地主。”楚劍功嘆了一口氣，“如果使我們自己一腳踩進去，那些地主什么的不配合，他們又是生根于鄉(xiāng)土之中，我們就要被磨死了。”

“誰是我們的朋友，誰是我們的敵人，打一打，就都冒出來了。”

“所以，東廠要密切注意湖南方向，誰接濟過太平軍，誰打擊過太平軍，誰給曾國藩送過錢糧，誰家的子弟當了團練。每個鄉(xiāng)，每個村，都要弄清楚。到時候，按圖索驥。”

“說到東廠，農(nóng)村的這些事情。早慢熊弄得清楚嗎？”

“東廠現(xiàn)在易水在管，早慢熊還是專心搞他的情報分析。”

6湘軍的登場

從8月中旬開始，清軍與太平軍在長沙城下展開了一系列會戰(zhàn)。

先是蕭朝貴帶領(lǐng)本部三千人馬，圍攻長沙。曾水源，林鳳翔，李開芳分別指揮兩廣老兄弟為主的刀牌手，從東、南、西三面攻打。

蕭朝貴親自帶領(lǐng)八百多湖南的農(nóng)民，挑土肩石，爬上妙高峰，準備將楚劍功送來的三門西洋大炮安放在妙高峰上，轟擊長沙城內(nèi)。

8月13日，他們完成了妙高峰主炮臺的構(gòu)筑，“架炮晝夜轟發(fā)，益以火箭、火彈梭擲，勢甚披猖。”城南近城火力點也發(fā)揮顯著軍事效益，太平軍“踞馬云莊、履升典及近城各屋，穴墻出炮”，火力殺傷城上清軍。清軍還擊，但“箭炮不能人”近城房屋。太平軍有恃無恐，攻擊更猛，清軍“惶恐無措”。

在火力掩護下，曾水源等從13日至18日，連續(xù)出隊，“晝夜攻撲，槍炮火箭如密雨流星，城門倒破”。駱秉章等深感“萬分危急”。太平軍又把進攻的正面由南門向東西兩翼展開，以金雞橋、校場為前沿，猛攻南門一與瀏陽門，還組織突擊隊，在西門游擊騷擾。攻勢使清軍日夜緊張，兵力不足，“游兵無幾”，沒有生力軍替換疲憊的守軍，長沙城內(nèi)的官紳面臨著滅頂之災。

在此時，曾國藩出面了，他“鎮(zhèn)之以靜”處事不慌不忙，有條不紊，極大地安定了城內(nèi)的民心。城中地主紳士為了挽救身家性命，“帶勇巡守，多人相護保城”，“甚為得力”，緩和了守軍不足的困難。

曾水源突破南城之后，曾國藩派人在長沙城內(nèi)挖出戰(zhàn)壕，用麻袋裝土，筑起街壘，步步為營。他勉勵長沙城內(nèi)的守軍說：“街壘之術(shù)，乃西洋大國法蘭西之制勝法寶，法國依仗此術(shù)，七敗反法同盟五十萬大軍，連前年在本朝施虐的英夷也吃了大虧。匪共的前將軍杰肯斯凱尤善街壘之術(shù)，寶慶練兵之時與國藩交談甚久，我方得此等秘法。”

蕭朝貴雖然攻破城南一角，但無法進一步推進。

8月20日，楊芳率大軍趕到，指揮清軍大舉進犯。

東線為主攻方向，兵分三路:中路由白沙井直攻太平軍營壘;左路由仰天湖進攻妙高峰太平軍主陣地;右路由蔡公墳沿城至南門大街，進攻街區(qū)太平軍據(jù)點。王家琳在西線實施牽制性迸攻。曾水源等早已預防此著，加強了防御設施，在防線邊緣構(gòu)筑了內(nèi)外兩道墻垣，挖掘嚎溝，墻邊、墻身皆遍布竹簽，開設槍眼，與制高點上的炮兵陣地構(gòu)成立體火網(wǎng)。同時，在墻后配置勁兵，準備伺機出擊。

會戰(zhàn)于清晨寅刻展開。中路清軍氣焰頗盛，冒著槍彈，“撲至墻邊，爭先搶上”，并“隨進隨拔”竹簽，終于將太平軍防線“外墻拆毀十數(shù)丈”。清軍“一擁而人”，并“連開槍炮”掩護。“參將鄭魁士正欲搶上內(nèi)墻”，企圖擴大戰(zhàn)果。太平軍“于墻內(nèi)連開槍炮”，猛烈殺傷暴露在兩墻之間的清軍。鄭魁士“領(lǐng)顱突被槍傷，血流滿面”，兵勇多有傷亡，銳氣盡折，只好溜回。

左路秦定三剛出隊，五六百名太平軍突然從妙高峰殺出，楚勇抵御。雙方相持后，太平軍撤走，清兵毫無進展。

右路由烏蘭泰督戰(zhàn)，清軍“由蔡公墳直下”，無非放火箭焚屋、.之后，清軍進至外墻，拆除木板，但“遍地竹簽”，兵力無法展開，只得遁回。西線王家琳竟沒有什么動作。這天清軍傷亡l千余名。

楊芳虛報說:‘’斃賊四百余人。”好為大捷。

向榮接到楊芳的虛報，為了搶功，輕兵急進，8月25日，由陳家樓進至朱木山，“在州北十二里，西倚高山，東臨郴水。”這是郴州東北要隘，向榮令清軍“筑立新營”。太平軍乘清軍尚未立足，“分兩股來撲，每股約有二千人。”向榮匆忙防御，折損二百余人，太平軍退走。

向榮發(fā)兵追之，失去太平軍蹤影，派人往永興打聽，才知道太平軍大部已去長沙，這里應該只有李秀成率領(lǐng)的五百疑兵。這么一折騰，已經(jīng)耽誤了四五日。

8月28日，賴漢英帶領(lǐng)的太平軍后衛(wèi)部隊2000人，在醛陵南境的丹陵橋與江忠源的湘勇發(fā)生戰(zhàn)斗。后衛(wèi)軍為了擊退尾追的清軍，部署了一個伏擊計劃。他們在丹陵橋附近山嶺的田溝里埋伏而后出動誘敵部隊，至枚縣境分路引誘清軍由枚醋大路追擊，準備在丹陵橋伏擊之。

江忠源卻通過當?shù)厥考澋弥ち陿蛴蟹绷睢笆貍浒啄軐㈥犖闈摲闪帧保瑴蕚洹巴怀鲅鼡簟碧杰姷姆鼡舨筷牐瑢嵤┓赐粨簟?

果然，太平軍發(fā)現(xiàn)湘勇進至丹陵橋，以為伏擊時機已到，遂令2000余名伏兵“從東南路斜抄而來”。白能遂在路旁松林由側(cè)后邀擊太平軍伏兵，江忠源迎擊前路。太平軍見伏擊不逞，乃“退據(jù)路旁譚家大村”，與清軍相持時許。之后，太平軍轉(zhuǎn)守為攻，“忽分兩股從山溝抄來”，試圖擊湘勇，湘勇雖然人多，但擠作一團，施展不開。

但湘勇都是本鄉(xiāng)本土的子弟，熟悉地形，數(shù)千人分散從小路繞出包圍，又從背后反卷而來。湘軍人多勢眾，“亦分左右從高壓下”，猛攻山溝里的太平軍，將士們只好退守譚家村。湘勇又大舉集結(jié)，包圍該村。