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“月容姐姐，你會一直記得雪瓊么？”

“這......”少女故作猶疑，沉吟了一會懇切地說：“不瞞妹妹說，我記性可差了，有時連幾個弟弟的名字都叫不上來?！?

蕭雪瓊聞言，頓時像被抽去力氣一般，因期待而昂起的小腦袋拉聳了下來，粉唇緊緊地抿住。

估摸著再逗弄下去這個可愛的妹妹就要抽泣起來，李月容笑著拉起對方粉嫩的小手：

“不如這樣吧，等我隨父兄立了功班師回朝，就接你來我家里。咱倆白日里一塊玩兒，夜里就在一處睡。這樣，我記性再差，也是忘不掉你的?！?

......

夜深忽夢童稚時。

自母親離世后蕭雪瓊鮮有安眠之夜，時常驚猝而醒，淚濕枕巾的情形也不少見。此次她從朦朧夢境中漸醒，下意識地拂了拂臉頰，沒有摸到淚珠，只有微翹的嘴角，原來她竟是笑著的。

這一醒再復睡就難了。一來是因夢境勾起了往日回憶，心緒起了波瀾，二來是因為同舍的幾個壯婦鼾聲如雷，臨床的柳芽兒還磨著牙，伴著室內隱隱異味，讓素喜潔凈安寂的蕭雪瓊很是頭疼。

這樣想來，以往的日子過得雖陰郁，倒也不能說一無是處，畢竟那時住的籠子是金絲兒編的。如今，在新皇下了處置前朝余孽的昭書后，蕭雪瓊便沒入掖庭宮勞役，金絲的籠子變成草蒲的了。

掖庭可以說是后宮的“后宮”，歷朝歷代都不可或缺，蕭雪瓊尚為公主時就對此處略知一二。

按殿所分布及各自職能，掖庭可分為南北中三部:位于中部的儲秀宮是低階女官及無品級宮女的住所。在此居住的宮女都是良家子，為服侍皇帝及后妃而被選入宮中，年滿二十五歲就要被放還歸家。如若在期滿前得皇上垂幸，或者因才能技藝超群被封了女官，便可留在宮中終老。此外，既未得皇寵，又未封女官，但因得后妃器重喜愛留在身邊而免于出宮也是有的，這樣的宮女一般喚作“姑姑”“嬤嬤”。

掖庭之南是內侍省，這是一個由宦者運作的機構，負責教導、管理后宮宮女。

蕭雪瓊所在的是掖庭之北，是女戰俘、罪臣眷屬等被去了良籍的女奴服役之所，各朝甚至同朝不同皇帝在位期間都有不同的名字，如今就改了前朝“苦奴院”的名字改稱“女役所”。名稱雖多變動，但里面的實兒卻是不換的，此處就是負責后宮中勞苦差事兒的地方。

女役所里的女奴雖也和儲秀宮的女子們一樣被喚作宮女，然而兩者無論從地位、職責、命運上皆是不同的。論地位，一民一奴，良賤有別；論職責，儲秀宮的宮女們學的是琴棋書畫，女紅烹茶，最苦不過是侍奉主子，端茶倒水傳話守夜，而女役所的女奴干得都是些臟重累的活兒。無論你初來時什么天仙般的嬌嫩模樣，不消幾年，保你皮糙肉厚，手腳生繭。再說這兩種人的最終命運，儲秀宮的宮女有得帝王賞識，后妃喜愛而飛上枝頭的機會，再不濟也能在人老珠黃前出宮還家，女役所的女奴則只能將一輩子耗在宮中無休止的勞作之中。或許晚年可以找個處得來的太監，做對“夫妻”，免于孤苦。

如此說來，一朝身陷女役所，豈不是永無出頭之日了？

也不盡然。