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元欽三十九年春。
春日本是回暖之際,大漳卻驟然暴雪月余之久,積瘴八尺,饑餓病死者無數。
民間傳言,這荒雪乃天譴之兆,是當朝天子未能順意民意、罔負忠義而至。元欽皇帝本就面薄多疑,聞得此言果真大怒,再下令一查,竟是太史令出言批判,由下人放出了話去。
太史令與國舅魯端止結交甚廣,恰逢皇后與二皇子薨于獄中、太子被廢…如今魯黨集結于東南,面上風平浪靜,實則暗涌搖撼,被皇帝抓了這把柄,自是一時間平靜不下來。
劉稷卻避開了這一切,裹了翠衫藏于一旁,任憑魯黨聲淚俱下,求元欽皇帝善用忠臣,切勿斬盡殺絕。
他悄然看著一場又一場的官宦鬧劇,出宮見得路堆凍骨,心中暗笑。一顆顆棋子布至盤中,任憑諸方撕扯如甕中之鱉——待那時機一完善,取了自己那一份便是。
劉府的紅磚瓦檐隔絕了森然餓骨。府中雖也冷冽,但景致卻全然不同。大雪奪人命,在富貴人家中,卻是難逢的美景。踏入府內,只見垂枝被浸染得如同斑鬢,被厚厚積雪壓彎枝頭,疲疲伏在寒冰上。
劉稷先是去了書齋,見一黑衣刺客模樣的人早已等候在外,便壓低聲音:“找到人了么?”
“回大人,奴才等尾隨二皇子身后數日,果真逢得西汴賊子追殺。我等上前營救,現(xiàn)已將人安頓在草營之中。”
劉稷點點頭,又問道:“那西汴賊子盡數死絕了?”
“照大人吩咐,盡數碾成肉泥,喂了畜生。”他猶豫道,“除了……其中一人,面方膚黑,下巴一點痦子,看著竟有些眼熟,仿佛曾事于劉大人府中……”
劉稷身型微頓片刻,很快若無其事地提筆道:“是么?天下相似者眾,這倒不必多心。”說著在薄紙上寫了幾個字,用金箔封起,遞至刺客手中:“送給二皇子,跟他說,韜光養(yǎng)晦,將來劉某必將伴之左右。”
那刺客應聲轉過頭去,不久又有些疑惑地轉了回來:“大人,這口信……既無實意,為何還要我專程送去?”
劉稷笑道:“雨中一汪湖泊與火宅一許清流,換作是你,你念著哪個的情義?雪中送了這筐炭,若是任羲闕有點良心,將來便指不定有所幫助。”
說罷又抽出一封信遞給他:“令堂托人交給我的,說是病情已經好多了,等這事成,江南那棟宅子,跟家里人一起住去吧。”
那刺客眼中泛起星點淚光來,直直跪下哽咽道:“倪煒謝過大人!”
及至那身影消失在茫茫雪霧中,劉稷才喚道:“出來罷。”
一漢子從屏風后閃身出來,面方膚黑,下巴痦子結得黑亮,竟是與倪煒口中所述無異:“劉大人。”